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i9i fnSTOIRB iNATUBELLB

puisqu'on est en train , on fera l'iiistoire de» mouvements qui se lient à ces puissances, c'est-à-dire l'histoire de Vaniipathie , de Vaffinité y de la cohésion, de Yexpansion, etc. On voit que ces abstractions sont tout à fait aristotéliques , suivant la méthode invariable de Bacon de faire ce qu'il condamne et de condamner ce qu'il fait , mais toujours sans s'en douter; et l'on voit de plus que la tournure fausse de ses idées, jointe à un orgueil sans bornes, le portait directement à détruire les sciences en déplaçant leurs limites. Car , par exemple , le résultat inévitable du plan que je viens de dessiner serait, si Ton avait la folie de le suivre, d'anéantir la véritable histoire naturelle pour lui substituer je ne sais quelle physique générale digne des Mille et une Nuits,

Heureusement on ne trouvera pas qu'un seul homme distingué ait marché sur ses traces ; mais il est bon de voir ce qu'il a tenté

speeifieali,organici, elsimilium, unà cum motibut aiitfa facienlibus, uli anlilypia, nexûs, coilioni», cxpansionis, etc. virlulum et motuutn hisloriam lùm Iractabimus. ( Descr. Globi intell. cap. iv. 0pp. loin, ix , p. 207.)

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lui-même par sa méthode, et les résultats auxquels elle Ta conduit. Je commence par la pesanteur , qui est la grande et universelle loi du monde physique , m étant particulièrement amusé à voir de quelle manière Bacon envisageait ce phénomène capital.

Dès que les corps, dit- il , parviennent à une certaine grandeur et qu'ils se placent au rang des masses majeures , ils revêtent les qualités cosmiques. Ainsi l'Océan a un flux et un reflux, tandis que les lacs et les étangs n'en ont point. Une portion détachée de la terre tombe, tandis que la terre elle-même demeure EN L'AIR (1).

Un homme du peuple aurait pu concevoir peut-être Tune de ces deux idées ; mais , pour les réunir dans sa tête , il faut être au-dessous de rien, il faut être condamné à l'erreur comme un criminel est condamné au supplice. Bacon met ici sur la même ligne une qualité et l'absence d'une quàiiié. Les masses majeures revêtent les qualités cosmiques; de là vient que

(1) Porlio terra cadil ; univcrsa PENDKT. ( Peser. Globi JiUell. cap. vu. 0pp. loin, ix, p. 235 , ligne 20. )

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r Océan revêt le flux et le reflux, qui est étranger aux moindres masses de r élément aqueux : PA- REILLEMENT (1) /a teire se dépouille delà pesanteur qui appartient à toute 'portion d'ellemême. Je ne crois pas qu'on ait jamais porté plus loin l'incapacité , V inintelligence et l'horreur de la vérité. Mais l'explication n'est pas terminée encore. La tcn^e , dit-il, demeure suspeiîdue comme les nuages et la grêle, par Vair, qui est cependant une matière molle (2). Où trouver un assemblage d'idées plus fausses, plus grossières , plus ridicules ? La terre ne pèse pas, puisque chacune de ses portions pèse (3). « Elle a reué^t* V absence d'une qualité universelle. » Puis il nous la montre couchée sur l'air comme sur de l'édredon , sans que l'air , qui est une matière des plus molles, en

(DSIMILlTER.etc. (IbiJ.)

(2) Terra ipsa in medio aeri», REI MOLLISSIM^E , |>«»silit nalal, elc. (Ibid. p. 234. )

(3) Voilà encore un de ces mots qu'il emploie sans savoir re qu'il dit. Que signifie portion? Le tiers, par exemple, ou le quart de la terre lomberait-U tur les étoiles? il a oublié «te nous le dire; mais il présente ce problème à la sagacité humaine.

EX PHYSIQUE GÉiNÉBALE. 197

soit cependant écrasé, ce qui est merveilleux. Cherchant ensuite une comparaison, il trouve celle de la grêle. Ainsi la grêle formée demeure , suivant lui , suspendue dans l'air, comme la teîTe , pour tomber ensuite à loisir : par oii l'on voit que les idées les plus vulgaires de l'hydrostatique et de la pesanteur spécifique des corps lui étaient parfaitement étrangères.

Quant à la tendance d'un corps vers un centre , c'est encore , suivant lui un rêve ma" </tema%Me (1). Le lieu, dit-il, n'a pointde force. Jamais le corps ne se meut qu'en vertu de la tendance qu'il a de se joindre à un autre pour créer une forme , mais jamais pour se placer ici ou là (2). Ainsi, ajoute-t-il, les phy-

H) Phantasiam illam mathemalieam. (Ilistor. gravis et ievis, tom. ix, p. 03.) Bacon eu veut extrêmement à cette maudite science des mathéinaliqucs, qui n'entend presque rien aux passions calholiques. Eu cent endroits de ses OEuvres, il revient à la charge pour nous tenir eu garde contre celte rêveuse et contre les causes (inales : ce sont ses deux ennemies. Il ne peut souffrir ni l'ordre ni le nombre.

(2) Observez cet homme qui uic la tendance vers cela, tout en admettant la tendance pour cela. Il est tout à la fois bieri crédule et bien incrédule.

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siciens 'plaisantent lorsqu'ils nous disent que , si la terre était trouée de part en part , les corps graves s'arrêteraient au centre (1).

Il partait , comme on voit , de l'axiome gros- «îer, que la matièi^e seule peut agir sur la matière; erreur distinguée de toutes les autres

(1) Hippocrate disait avec beaucoup de justesse et d'élé» gance : Toutes les parties de la terre tombent sur le centre , comme la pluie sur sa surface ( uridique in te cadit sicut in eam imber. (Apud Just. Lips. Pliys. sloic. 1 , 26.) Tout corps tombant perpendiculairement sur la surface d'une sphère se dirige nécessairement vers le centre, et n'est arrêté que par l'obstacle. Otez l'obstacle, il y parviendra; et , la même expérience se répétant sur tous les points de la circonférence, il est démontré que le désir de tous les graves les porte vers le centre. Pourquoi donc ne s'y arréteraient-ils pas , dans l'hypothèse de la terre percée à jour, et quelle force les en écarterait? En prêtant à la terre une force altractionnaire ou magnétique (ou comme on voudra l'appeler) conséquence incontestable du fait incontestable de la chute perpendiculaire des graves , le corps placé au centre se trouvant également attiré dans tous les sens, l'équilibre mutuel de toutes ces attractions doit le retenir immobile dans le centre. Il n'y a donc pas d'idée plut simple , plus naturelle , il n'en est pat que le bon sens accepte plus volontiers i|uc celle que j'expose ici. Pourquoi donc Bacon rcnvisageail-il comiue une absur* dite ? — Je viens de le dire.

Quant au théorème newtonien, qui permet de considérer toute l'attraction active dune sphère comme réunie dans l« centre, rien n'était plus étranger ù Bacon.

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par un caractère unique , puisque les organes de la parole réfutent cette erreur ens'agitant pour l'affirmer. Mais ce qu'il y a d'extrêmement bizarre dans Bacon , c'est l'habitude de se contredire lui-même perpétuellement sans s'en apercevoir. Dans tout ce qu'il a si malheureusement écrit sur la physique, il n'est question que des vertus de la matière. Appétit , désir , tendance , aversion , antitypie , attraction (1), répulsion y etc. f sont des mots qui reviennent à chaque page , comme si parmi tous ces mots il y en avait un plus intelligible que les autres.

Les philosophes de nos jours se sont rendus ridicules d'une autre manière, en voulant être tout à la fois attraclionnaires et mécanistes. Pour se tirer de cette contradiction palpable, ils ont inventé je ne sais quel fluide imaginaire ( véritable irfo/e de caveime) qu'ils ont charge d'être la cause physique de la gravitation ; et comme une absurdité ne peut être expliquée et soutenue que par une autre , quelques-uns

(1) ÀUraclionis, abactionis^ etc. (Descr. Globi inlell. cap. V. 0pp. tom. IX ,p. 209.)

300 HISTOIRE NATLBELLE

d'eux ont imaginé de placer ce fluide /io?^s du monde , ce qui a l'avantage de poser les bornes du délire. lisseront imperturbablement fous, s'ils le jugent à propos; mais, au moins, on peut les défier de l'être davantage.

Quant aux principes des choses , la philosophie corpusculaire avait enchanté Bacon au point que les recherches sur la nature des atomes lui paraissaient , suivant la déclaration expresse qu'il nous en a faite , le plus grand de tous les problèmes. Cette reche^xhe, dit-il, est la règle suprême de tout acte et de toute puissance, la véritable modératrice de r espérance et de C œuvre (1).

Il n'y a suivant lui que deux questions sur ce point : 1" Les atomes sont-ils homogènes ? 2" Tout peut-il se faire de tout? Bacon se trompe gravement dans celte exposition ; car on peut faire deux questions sur les atomes

(1) De Sect. Corp. 0pp. tom. ix, p. 123. Ibid.) — Aetûs «t potenlicB tupretna régula, el spei et operuin vera moderatrix. Ces expressions pourront paraître tout simplement ridicules au premier aperçu , mais celui qui entend parfaite ment Bacon en juge autrement.

BX PHYSIQUE GÉiNfiflALE. iOf

après la première : 1" Tout peut-il se faire de tout en supposant rhomogénéité? 2° Tout peutil se faire de tout en admettant la disparité (1)? Quoi qu'il en soit, Bacon se décide pour l'homogénéité , et il croit que tout peut devenir tout , non pas à la vérité brusquement , mais par les nuances requises (2). La première des questions qu'il a posées est purement spéculative ; mais la seconde , dit-il , est active (3) , et ce mot est remarquable. Démocrite, comme on peut aisément l'imaginer, était son héros. Cependant, quoiqu'il \e nomme philosophe pénétranty excellent anatomiste de la nature (4),

(1) Il y a bien une autre petite question préliminaire dont Bacon et d'autres ne se doutent guère : c'est de savoir s'il y a des atomes.

(2) Per debilos circuilus et mutaliones médias. (Cogit. de Nat. Rer. Ccg. 1, de Sect. Corp. 0pp. tom. ix, p. 123. )

(3) Activa autem quœslio quœ huic speculalivœ respondel, etc. (Ibid.)

(i) In corporum principiis invesligandis acutus... acutissimus certè.... magnus philosophus , et siquis alius ex Grœ cis verè phijsicus; eximius naturœ sector. (0pp. tom. viii , 370; IX, 123,217.)

MS UISTOIRB MATUBBLLB, BTC.

il le blàme ici de n'être pas allé assez loin. L'épithète d'ignorant tombe même de sa plume, lorsqu'il reproche à Démocrite de n'avoir pas su examiner le mouvement datis ses prin" cipes(^\). Je reviendrai plus tard sur ce sujet; dans ce moment je me borne à certifier que , suivant ma persuasion la plus intime , Bacon, dans tout ce qu'il dit sur les principes des choses, a menti , d'abord à lui-même et ensuite au monde. Je le juge à cet égard comme ses collègues, n'ayant jamais po croire ni même soupçonner que, parmi tous ces philosophes mécanisles, il y ait jamais en un seul honnête homme qui nous ait parlé de bonne foi , d'après sa conviction et sa conscience. Si j'ai tort , c'est envers tous.

(1) /n motuwn principiis exatninandis tibi impar et iraperilus depvehendilur , qw>d eliam vitium omnium philosophorum fuit. (Ibid.)

Bacon est extrêmement prudent sur ces sortes de sujets, et ne peut élre expliqué que par lui-même ; mais, en réunissant une foule de (rails, on ne peut douter que toutes ses idées ne tendissent à présenter le mouvement comme essentiel à la matière.

OPIIQUB. — PBOGBBSSION DE LA LUMI^K. S03

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