PBOGBESSION DE LA LUMIÈRE

des efforts de rinlelligence humaine : eh bien ! que tous les philosophes formalistes s'avancent et fassent leurs preuves dans cette noble carrière. Rien n'empêche, en attendant que d'humbles génies, tels que Galilée, Descaries, Newton, Grcgory, Euler, Klengenstierna, etc,, s'amusent à façonner des miroirs et des lentilles , qu'ils raisonnent mathématiquement sur les foyers, sur la puissance des milieux , sur les lois de la réfraction et de la réflexion , et qu'ils en viennent enfin , avec leur mécanisme grossier , jusqu'à détruire l'aberration. En tout cela , ils n'ont point gêné la haute science, comme ils n'en ont point été gênés dans leur sphère subalterne. Bacon a découvert d'emblée , dans sa 'première vendange et par l'induction légitime , que la forme de la chaleur est un mouvementy et ncn quun mouvement , mais toujours excité et toujours réprimé , de manièi'e qu'il soit repoussé sur lui' même jusquà ce quil en rfeuîenne ENRAGE. II peut même nous assurer que tout homme qui sera en état de produire uninouvement de cette espèce , furieux dans les moindres parties et nul dans la masse , avec la précaution de le

2lS. OPTIQUE.

faire tant soit peu inclinei" vers le haut (l), çuc cet homme , dis-je , est sûr de produire de la rhaleur. Sur cela je m'écrie : Félix qui poluit 9'e7^im cognoscere causas! et si l'on veut accorder à l'auteur de cette découverte on tombeau et une statue à Westminster , je réclame une place parmi les souscripteurs. Mais je ne cesserai de le demander : En quoi les philosophes subalternes gênent-ils ces hautes spéculations? Pour moi , je le déclare solennellement : Quand même ils auraient le malheur d'inventer la machine à vapeur, sans entrevoir seulement la forme de la chaleur , je suis prêt à leur pardonner.

Je reviens au sujet principal de ce chapitre. Il est prouvé à l'évidence que Bacon ignorait ce qu'il y a de plus élémentaire dans la théorie de la vision ; si de là nous passons à celle des lentilles , qui est la base de l'optique , nous le trouverons au-dessous de l'enfance.

« La réunion des rayons du soleil , nous « dit-il, augmente la chaleur, comme le prou-

(1) Sup. p...

PBOGfiES&ION DE LA LUMIÈKE. 213

« vent les verres brûlants , qui sont plus

« minces vers le milieu que vers les bords, à la

u différence des verres de lunettes , COMME

« JE LE CROIS (1). Pour s'en servir on place

« d'abord le verre brûlant , AUTANT QUE

« JE ME LE RAPELLE, entre le soleil

« et le corps que l'on veut enflammer ; en -

« suite on l'élève vers le soleil , ce qui rend ,

« à la vente , P angle du cône plus aigu (2) ;

« mais je suis persuadé que, si le verre brûlant

« avait d'abord été placé à la distance où on

« le ramenait ensuite , il n'aurait plus eu la

« même force; et cependant l'angle nau-

(1) Which are mode Ihinner in Ihe middle Ihan on Ihe sir des, as I lake it , contrary to spectacles. (Inquisitio Icgiliraa de Calore et Frigore , en anglais. Opp. 1. 1 , p. 79.) Que dirons-nous de cette différence entre les verres brûlants et les verres de lunettes? Probablement il avait vu une lois ou deux des lunettes de myope , et il u'avait l'idée d'aucune didérence sur ce point.

(2) W/uc/i, it is true , maketh Ihe angle of thc cône more sharper. (Ibid. p. 179.) — Ainsi il croyait que les diiuen slons du cône ne dépendaient point de la forme du verre , et que si on le rapprochait trop, par exemple , de l'objet qu'on voulait enflammer, il en résultait, non nn cône ironqu.', mais un cône plus obtus.

214 OPTIQOB.

« rait pas été moins aigu (1). » Ailleurs il y revient , et il nous répète « que si l'on place « d'abord un miroir ardent à la distance , « par exemple , d'une palme , il ne brûle « point autant que si , après l'avoir placé à u une distance moindre de moitié, on le race menait lentement et graduellement à la dis - « tance convenable. Le cône cependant et la « convergence sont les mêmes; mais c'est le « mouvement qui atigmeiite la chaleur (2). »

(1) /( toould not hâve had laat force, and yet thaï had heenallone lo theiharpneis of ihe angle. {lbii\. p. 180,1. 1 et 2.) Tout à riieuie il doutait si le verre devait êlre placé . pour brûler, entre le soleil et l'objet (ou derrière, peut- (Mre!) mais ici il ne doute plus : il est persuadé que si W. verre brillant est placé d'abord à la distance convenable , il y a moins de force caustique que s'il y avait été ramené graduellement.

(2) Conus tamen et unio radiorum eadem sunt ; sed ip$e tiwlus auget operationcm caloris, (Nov. Org. loc. citât §xiii. 0pp. t- VIII , p. 101 , lignes Z'J et 33. ) Ainsi ce tâtonnement qui cherche Je foyer , et qui peut fort bien occuper cinq ou bix mnrleUet ligues dans l'espace et autant de secondes dans Je lemps , augmente la puissance caustique du miroir. — CV>i le plus haut degré , c'est le point culminant de l'ignorance

PBOGBESSIOIN DE LA LUMIÈBE. 215

Enfin , dans son essai sur la forme de la chaleur, je trouve une nouvelle preuve qu'il ne savait pas si un verre brûlant devait être concave ou convexe.

« Qu'on fasse, dit-il, l'expérience suivante : « qu'on prenne un miroir fabriqué d'une « manière contraire à celle qui fait brûler , « et qu'on le place entre la main et les rayons « du soleil , etc. (1). »

Il est bien évident que s'il avait connu la forme des miroirs caustiques, au lieu d'employer cette circonlocution , il aurait dit tout

(1) Accipialur tpeculum fahricalum contra ac fit in speculis comburenlibus , et interponatur inter manum cl radiox solis,elc. ) Nov. Org. lib. ii, § xii.Opp. t. viii, p. 87, 88.) Si les mots doivent être pris ici au pied de l;i leilrc, comme il semble qu'ils doivent l'être^ voici encore une merveille d'un nouveau genre : c'est un miroir catoptriquc placé onire le soleil et l'objet échauffé. Certes, c'est grand donnnage qu'on n'ait pas fait l'oxpi^rience. — Le traducteur de Bacon écrit dans cet endroit, au bas d'une page où Bacon avait répété, la même preuve d'ignorance ; il écrit , dis- je : Des miroirs concaves et des verres lenticulaires. (Tom. vi , Nov. Org. p. 260, note.) Dire ce que Bacon aurait di1 diie est uho excellente manière de le traduire.

21 6 orriQUE

simplement : Prenez un miroir concave (ou

connexe ).

Après avoir montré ce que Bacon savait sur l'optique , je vais exposer ses idées sur la progression de la lumière. On sent de reste qu'il n'était pas en état d'avoir un système raisonné sur une question de cette importance ; mais il est bon de voir au moins par quels motifs il s'est décidé.

Bacon avait conçu sur ce point une idée si hardie qu'il en eut peur (plané monslrosam). 11 se mit à douter un jour si une étoile est vue dans le moment oii elle cociste ou un peu après (1), et s'il n'y aurait peut-être pas un temps vrai et un temps apparent, comme ily a

(1) C'est-à-dire , apparemment, après qu'elle n'existe plut. Il est bien vrai que l'expression exncte de cette pensée est extrêmement dilTicile. J'avais essayé d'abord de dire , dans In langue employée par Bacon , an slclla eodem nwmenlo et sit, el ocuUs percipialur ? La phrase est meilleure (|ue celle de Bacon , ce qui n'est pas difficile ; cependant elle ne me semble point parfaite encore : il serait trop long d'en expliquer la raison. On pourrait dire en français -.Si lei moments de l'existence quant à l'a lie, et de la perception quant à l'obiervateur ^ sont identiquesl

PBOGIIESSION DE LÀ LUMIËBE. 217

un lieu vrai et un lien apparent , qui est marqué par les astronomes dans les parallaxes {V).

Ce qui le conduisit à douter sur ce point , ce fat la difficulté de comprendre comment les images ou les rayons des corps célestes pouvaient arrivei^ à nous en un instant indivisible (subito). Yoilà bien la difficulté, etl'on voit qu'il était sur le chemin de la vérité ; mais , lors même que le hasard l'y conduit, jamais il ne manque d'en sortir , et c'est un des traits les plus remarquables de son esprit, qui se tourne vers l'erreur pas essence , comme le fer se tourne vers l'aimant. C'était ici le cas de se défier des idoles et surtout d'invoquer l'expé-

(1) Si Bacon avait connu les premiers rudiments des sciences dont il se mêlait de parler, au lieu de dire : Qui est marqué par les astronomes , etc., il aurait dit : El c'est ce que les astronomes appellent PARALLAXE. Une autre preuve d'ignorance non moins remarquable se trouve dans la même phrase. Il croit qu'il y a un temps vrai opposé à un temps apparent, en sorte qu'il n'est pas midi lorsqu'il est midi. Il ignore que ces deux expressions sont synonymes, et l'une et l'autre opposées à celle de temps moyen.

2l8 OPTIQUE.

rience , dont il ne cesse de parler sans avoir su l'employer utilement une seule fois ; il lui était bien aisé de comprendre que la question ne pouvait se résoudre que par les observations et par les tables ; mais il se gardait bien (Tétudier les mathématiques , au lieu d'étudier la nature et les passions catholiques. Il se détermina donc pour la transmission instantanée, et les raisons qu'il en donne sont autant de chefs-d'œuvre d'absurdité.

1" Les corps célestes perdant déjà infiniment en étendue visible lorsque leurs images arrivent à nous , il est probable que toute la perte se borne là, et qu'il n'y a aucune perle de temps.

2° Nous voyons que les corps blancs sont vus ici-bas , au moment même où ils sont visibles à des distances déplus de soixante milles. Or, les corps célestes , qui ne sont pas seulement 6/a/ic5, mais /ummettx , puisque ce sont des flammes qui excèdent de beaucoup en vivacité notre flamme terrestre , doivent être vus infiniment plus vite.

3" En considérant le mouvement diurne , si prodigieusement rapide que des hommes

PBOGHESSION DE LA LUMIÈBE. 21 9

gi^aves (très-graves sans doute) en furent étourdis au point d'admettre plutôt le mouvement de la terre , ce mouvement , qui était pour Bacon instar oracidi , lui rendait plus probable le mouvement de la lumière.

4* « Mais la raison décisive et qui ne lui « laissa plus le moindre doute, c'est que, s'il « y avait réellement quelque intervalle entre u la venté et Vappei^eption (1), il arriverait « que les images des astres , en venant jus- >i qu'à nous, seraient interceptées par les « nuages ou autres obstacles semblables, ce « qui brouillerait tout le spectacle des cieux.»

Je ne puis terminer ce chapitre d'une manière plus agréable pour le lecteur qu'en lui montrant comment Bacon a parlé de Vombre, après avoir si doctement parlé de la lumière.

Dans le traité où il expose les principes de Parménide , de Démocrite et de l'italien Telesio (2), il examine l'importante question de

{i) Inler verilaUm et visum. (Nov. Org. lib. ii. §4G, p. 177.)

(2) Ce Tclesio fut conlemporain de Patrizi et l'un des res-

ÎIO OPTIQUE.

savoir si le soleil et la terre so7it deux principes opposés. L'affirmative lui parait dure à cause tic rinimcnse disparité de forces , qui ne laisserait pas durer le combat une minute , soit que l'on considère le quantum ( En eflet , il y a quelque différence) , soit que l'on s'attache à la puissance respective.

« Il est incontestable, dit-il, queTactiondu « soleil arrive jusqu'à la terre ; mais de savoir u si celle de la terre s'élève à son tour jusqu'au « soleil, c'est ce que je n'oserais pas trop assu- « rer. En effet, parmi toutes les puissances « (yiriutes) que la nature enfante , il n'en est (( pas qui s'étende plus loin et qui occupe un (( plus grand espace que celle de la lumière

taurateurs de la philosophie au commencement du siècle. Sa haine pour Aristole et les erreurs qu'il retint de l'antiquité lui \ alurent cet éloge de la part de Bacon : De TeUsio autem bene sentimut , alque eum ut amalorem veritatis.ct icienliis utilem, et nonnuUorum placitorum emendalorctn , et novorum hominum primum agnoscimut. (De Princ. atque Orig. )

( F. Tiraboschi, Sioria dclla Letter. ital. Venezia, 1796. iu-b°, toni. VII, pan. ii, iib.. ii, §xvi, p. 428.)

PEOOnESSION DE LA LUMIÈRE. 221

« et de l'ombre : or , si la terre était dia-

« phane , la lumière du soleil pourrait la pé-

« nétrer de part en part , au lieu que Vomhre

ce de la terre n arrive point jusqu'au soleil {\). »

L ombre du corps illuminé ri arrive point jusquàlUluminant! Non, jamais depuis qu'il fut dit : FIAT LUX ! l'oreille humaine n'entendit rien d'égal. En vain l'officieux traducteur s'cf-

(1) Inter omnes vir lûtes quas natura paril, illa lucis et umbrcB longissimcB emitlilur, et maximo spalio sive orbe ciV' cumfundilur. ( Parm.Teles. et Democr. Philos. 0pp. tom. ix, p. 351. ) Il attribuait , comme on voit, à l'ombre cette diffusion merveilleuse de la lumière qui rayonne d'un centre lumineux quelconque dans tous les sens. — Umbra aulem (erra dira solem terminatur , cùm lux solis , $i (erra àiaphana esset , globum terrœ Iransverbcrare possil. ( Ibid.) Sur ce mot de ctfra, le traducteur dit dans une note « au-delà, oït assez « communément l'ombre ne tombe pas entre le corps lumi- « neux et celui qui fait ombre; mais il veut dire que l'extré- « mité de l'ombre de la terre se porte à une distance moin- « dre que celle où le soleil est de cette planète. » (Tom. xv de la trad. desPrinc. et des Orig. etc., p. 351, note.) Au-delà n'explique rien; d'ailleurs en rfffa ne veut point dire au-delà. C'est comme si l'on disait blanc , c'est-à-dire »JO»r. Et comment effacer encore la puissance ou l'activité de l'ombre , et le doute formel si Vaction de la (erre s'clève jusqu'au soleil? M. Lasalle nous persuadera difficilement que en deçà du soleil signifie au-delà de la terre.

SfiS OPTIQUE.

force de donner à cette proposition un sens tolérable. Pour lui rendre toute la justice qu'elle mérite, la langue française n'a qu'un mot, et, pour trouver ce mot dans le Dictionnaire de l'Académie , il ne faut pas s'avancer jusqu'à la troisième lettre de Talphabet.

BX.PiRlEXCES «T «XPLICÀTIONS PHYSIQUES. 223

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