FORMULE ACTUELLE DU SYSTÈME PROTECTEUR

Je me propose d'examiner dans ses rapports actuels avec les principes fondamentaux sur lesquels la civilisation repose, avec le bien-être des populations et avec la prospérité publique, un système de politique commerciale qui a la prétention, hautement exprimée, de protéger le travail national et de posséder une vertu particulière pour enrichir la nation ; c'est le système protecteur qu'il se nomme. Il a pour instruments les lois de douanes qui frappent les marchandises étrangères de droits extrêmement élevés dans la plupart des cas, ou même qui prononcent contre elles la prohibition absolue, en donnant à celle-ci une sanction exorbitante. Suivant la formule qu'en promulgue journellement une association qui s'est formée dans le but de le perpétuer *, et que répètent dans le Parlement les orateurs qui en sont les organes avoués, il a pour objet de réserver absolument aux producteurs français le monopole du marché intérieur.

Ainsi, qu'ils travaillent bien ou mal, avec ou sans esprit de perfectionnement, qu'ils vendent cher ou à bas prix, n'im-

1 Elle a pris le litre d'Association pour la défense du travail national.

porte, le marché intérieur est leur domaine, ils en doivent avoir la porte fermée, murée derrière eux , afin que du dehors personne ne s'y puisse glisser. Du moment que quelques personnes se sont mises à entreprendre une fabrication, il ne s'agit pas de savoir si elles sont en grand ou en petit nombre, si elles ont bien choisi leur localité, si elles font tous leurs efforts pour s'approprier les procédés meilleurs conçus par les étrangers, s'il y a lieu de croire qu'elles parviendront, dans un délai raisonnable, à approvisionner le marché intérieur à d'aussi bonnes conditions que leurs émules du dehors. Par cela même que leurs établissements existent, bien ou mari situés, bien ou mal dirigés, produisant peu ou prou, ce sont des sortes de fiefs à la possession desquels est attaché un droit absolu, imprescriptible, inaliénable à la pleine exploitation du consommateur français. Tel est en substance le système. Autrefois il avait des formules plus modestes, des idées moins dominatrices ; il Va pas toujours eu l'ambition de s'éterniser. Dans le courant de cet essai, nous aurons occasion d'en mentionner le passé, et même de le justifier, eu égard aux idées du temps. Mais, pour l'apprécier par rapport à notre époque, nous devons surtout l'envisager tel qu'il se produit présentement, tel qu'il s'impose depuis un certain nombre d'années.