IV: NOTICE HISTORIQUE

proposa feutrée de sa maison avec! le titre de son secrétaire particulier; mais le jeune Halma voulait être en entier à èni-méme; s'il eut consacre ses momens à d'autres, au milieu de ses études, , il se serait trouvé dans la nécessité de les négliger; il préféra une liberté qui ne mettait aucun obstacle à ses goùts^ bien qa elle fût contraire à ses ii^térêts.

. L'étude de la inédecîne conduit à l'exepcice de la profession la plus! honorable et la, plus utile ; mais aussi oh ne parvient à s'y distinguer réellement qu'après plusieurs annéêsd'un travail lopg et opiniâtre, sans lequel onnepeut aspirer à aucune réputation ; mais ce travail exige-t-il encore des moyens pécuntairesque les parens du jeune Halma étaient loin de poavoir lui continuer long-temps.

D'une autre part il n'aima la médecine que comme science de faits et d'observation , et comme une conclusion des connaissances qu!il avait acquises en histoire naturelle* Son esprit le portait surtout vers les sciences exactes: aussi son manque de fortune et d'un autre côte ufie sensibilité qui se laissait faci-* lemënt impressionner par l'aspect des malades^ l'engagèrent h quitter la médecine^ pour

Sun l'abbé halma.

se livreràdes occupations qui pussent mieux sympathiser avec ses goûts; il obtint alors la fàculte d'entrer à Saitite-Barbe comme simple élève de philosophie; il y eut pour condisciples tous les barbistes distingués qui existent

encore.

Egalement remarqué de ses chefs comme dé ses collègues, ses maîtres lui proposèrent bientôt d'être un de leurs" collaborateurs; ils le nommèrent professeur de mathéma* tiques. L'austérité de la maison où il était, ses goûts pour lea études profondes , le conduisirent naturellement a embrasser l'état ecclésiastique qui lui donnait un titre dans le monde , en le mettant à même de se livrer to* talement au penchant qui Ta vait toujours entraîné vers les études les plus sérieuses. Apre* son ordination ayant été nommé dodtetur de Sorbonne, il fut envoyé dans sa ville natale comme principal du collège de la ville de Sedan. Il sera facilede juger de Tapprobation que donna cette ville à sa nomination, eii voyant à la tête de l'instruction de son collège un deses enfaus, et parmi ceux-ci, celui qui s'était le plus distingué dans le cours de ses éttfdes. Il se livra avec un zèle infatigable

YJ VOnCE HISTORIQUE

à tout te qui pouvait déterminer uhe adié* lioration quelconque dans Tinstrudion du collège à la tête duquel il avait été placé; e'est à cette époque qu'il publia un traité d'instruction publique^ ainsi qu'une géographie à l'usage de ses élèves.

La révolution vint bientôt entraver leictension qu'il desirait donner à l'enseignement de son collège; les biens appartenant à l'an* cienne éducation publique furent Vendus comme biens ecclésiastiques, et comme su* périeur de collège^ il ae trouva sans place et sans titre. Livré à lui-même^ n'étant attachée aucun établissement^ il employa ce moment à user d'un genre d'instruction que sa forttmeet ses occupations jusqu'alors lui avaient reftisé* il voyagea en Allemagne et en Angleterre où il put se perfectionner dans les langues allemande et anglaise qu'il n'avait pu étudier que dans les livres, et qu'il finit par posséder au point qu'elles lui devinrent très fami^ Hères. Les motifs qui à cette époque le firent voyager, devaient être interprétés sous un reflet politique. En effet, on taxait du nom d'émigré tout Français qui était passé sur le sol étranger ; l'abbé Halma s'y était

Sun LABBB HA.LMA. Vf)

poflf , non V pour fair sa patrie k laqiidH^ il consacra toutes ses Teilles, mais iM'avait abaDdonnëe un instant pareequ'il n'y recon-* naissait plus sa prëseiH^e nécessaire ; il lui avait souri d'aller étudier des mœurs et^ des lan« gués étrangères aux siennes, fl ne pouvait en elPet prévoir que cette démarche le ferait regarder eomirie émigré abandonnant son pays; mais quand une nation s'est assék comprise pour secouer le joug de l'injustice et de l'arbitraire, les membres qui la composent tie maiiquent jamais de ranger au nombre de leurs ennemis , ceux qui , isolés et mus par des motifs particuliers , restent étrangers à la cause commune, il n'est pas rare cependant qu'un homme absorbé par Tamour des acienees et des lettres reste étranger à toute espèce de réaction politique.

Mais indépendamment de la confiscation des biens des émigrés , une loi rendait leurs père et mère responsables sur leurs têtes, des motifs qui avaient déterminé leur émipotion. C'est en Angleterre que TabbeHalma apprend que ses voyages font courir à sa tnère de nouveaux dangers; il cède à un mouvement spontané; ni les avantages dont

VliJ irOTlCE HISTORIQUE

il pouvait jouir en Angleterre , m les périls dont il est menacé s'il a rimprudence de rentrer en Fran<$e, ne peuvent parvenir à ébranler sa résolution , et cependant il était hors de France, émigré enfin, et de plus, ecclésiastique, titres plus que sûffisans pour exciter des persécutions de la part des hom^ mes qui tenaient les rênes ck gouvwnement.

Mais fort de sa conscience , puiisque l'esprit de parti était étranger à son émigration, et d'aillé^irs, ne connaissant que la tolérance et espérapt tçut de la part de ses açiis et de ses compatriotes , il rentre en France, et c'est, arrivé dans sa ville natale qu'il y trouve sa mère incarcérée, comme' soupçonnée, d'avoir entretenu un commerce avec l'étranger, par la correspondance qui existait entre elle et son fils. Cet homme qui plus tard devait se niontrer si généreux pour sa famille , ne calculant aucun des dangers qu'il afïrontait, se dirige sur Paris ; il y arrive, et bien que dénoncé comme émigré, il se > présente le 4 fructidor an m à Beaudin, député des Ardennes, pour obtenir la liberté de celle à laquelle il doit le jour. Ce courage, un pareil dévoûment ne pouvaient rencontrer

suit l'abbé HA.LHA. ix

aiièun tibstftde, et un sauf conduit^ c^'il se hâta de rapporter à Sedan, lui fut donne avec ordre de rendre de suite la liberté à sa n^re.

De retour dans sa ville natale, il crut devoir hercher à se mettre à Fabri des poursuites dirigées contre rhabitqu'il portait, et il dut alors aux travaux et aux études de sa jeunesse des ressources honorables et un pai* sible appui contre les orages du temps. Soh esprit positif l'avait naturellement porté à se livrer à l'étude des mathématiques, et il sut leur donner une honorable direction, en remplissant les fonctions d'adjoint de première classe au génie militaire, pour la surveillance des travaux de fortification de la ville de Sedan. Ayant ainsi changé d'habit, mais aucunement ses habitudes et ses goûts , il se fit distinguer de ses chefs,' respecter de ses subordonnés et aiii[]|.er de ses collègues; qui bien qu'ils n'ignorassent point qu'il était prêtre, comme il se faisait uii plaisir de le dire, ne cessèrent jamais de lui donner des témoignages d'amitié et de bienveillance. La haute instruction qu'il avait acquise par l'étude, jointe aux autres connais-

X 90TICE HISTORIQUE

saMes qui ràiultaient joumellenKat pour lia dtt service actif* qu'il remplissait^ le fircfit âever au grade de capitaine dans l'arme da génie , avec ordre de prendre le commande^ment àe la place de Givet^ et aji besoin d'aller à la. défense du pont de Huiângai; il reiuM cet honneur en objectant que toutes les connaissances qu'il possédait étant purement théoriques^ il ne pouvait en consci^ice{»ren« drersurlui la défense d'un point aussi important que celui qu'on luiproposait: onlui répon« dit qu'il fallait accepter , attendu quetoutbon ckoyeh pouvait^ ce qu il 'voulait; persistant toujours dans son refus , il futcassé de scm pre^ mier emploi d'adjoint de i"" c^sse danslegénie* On ne peut se refuser à avouer qu'à cette époque une telle modestie^ une semblable délicates^ étaient peu communes; l'arme du génie Taurait certainement conduit aux fdu4 hautes distinctions militaires s'il y eut per* sisté ; mais l'abbé H aima depuis long^temps avait manifesté ses goûts. Les honneurs , lès distinctions, ne purent jamais le soustraire compl^ement à la vie sédentaire et labo* rieuse qu'il passa toujours au milieu de tra^ vaux particuliers <, dans lesquels il ne recher*

SfUR L AUBK halma. xj

chait pour toute récompense que le mérite^ et les avantages qui pouvaient en résulter pour la science , toujours oublieux de ses intérêts personnels.

Un esprit à connaissances si variées ne pouvait rester long-temps dans l'inaction au milieu de la tourmente révolutionnaire; aussi^ bien qu'il venait de remplir les fonctions d'adjoint du génie de première classe^ il fut mis en réquisition pour servir en qualité de chirur^ gien de troisième classe dans un hôpital militaire ambulant II y fut un an et demi à panser les soldats blessés; ce fut avec la même soUiei-

tude qu'il se dévoua au soulagement de ces malheureux. Son savoir basé sur un esprit observateur le leur rendait de la plusgraiide utilité, dans un moment où on nommait in-^ dUtinctement médecin, et chirurgiens mili.

taires^ des hommes qui à peine méritaient le titre d'élève. Indépendamment de ces avan* tages qu'il of&ait dans le service de santé^ possédant la connaissance de la langue aile* mande, il consolait ^t inspirait la résignation à ces blessés qui, pour la plupart Allemands, étaient doublement affectés d'être éloignësde leur pays et couverts de blessures.

XIV irOTICB HISTORIQUE

Fcwren^y, des Thénard et autres isavansâiorquds cette école devait toute sa. gloire et sa réputation européenne : mais rhomme de mérite excite toujours Penyie, et si à la xno^ destie^ il joint la timidité et la crainte, ses ennemis ne tardent pas à cherdier à lui inspirer la terreur et TefFroi. A Tépoque où l'état d'ecclésiastique était un titre à la proscriptipn^, l'abbé Halma n'avait jamais mentionné dans ses écrits le titre d'abbé^ et sans manquer aux engagemens solennels qu'il avait contractés envers la société en prenant l'état ecclésiastique <) ses titres <, alors, étaient ses services soit dans l'armée ou dans lesem-plois qu'il avait remplis. Sa qualité d'ecclésiastique, bien que connue , ne fut jamais^ de la part des officiers ses collègues, aucun sujet de sarcasme et d'insulte ; il se plaisait souvent dans les derniers temps de sa vie à leur •rendre cette justice qu'ils méritaient, et cependant, chose qui étonnera singulièrement et donnera jusqu'à un certain point la mesure de l'injustice et de l'aveuglement passionné de certains hommes, un personnage, distingué d'ailleurs par ses connaissances, mais envieux des succès, ainsi que du mé-

ritàétVBhhélbhM^ hii dit dans les boretax de Teeole Polytechnique^ que s'il connaissait le dernier prêtre il le pendrait de sa main.

Cet homme qui connaissait le caractère de Fabbé Halma était prêtre lui-même ! '

L'abbé Halma craignait encore à cette époque les résultats d'une pareille menace ; il donna sa démission et fut peu de temps après placé au cadastre en qualité.de géomètre calculateur. Il fut après nommé successivement^ professeur de géographie et de mathémati* ques au Prytonée de Paris ,• et professeur de géographie à l'école militaire de Fontainebleau. Cesdifférens emplois lui laissèrent encore quelques loisirs pour se livrer à des travaux auxquels nous devons les ouvrages nombreux qu'il pubUa et que nous aurons sujet* de mentionner plus bas.

L'étude de l'histoire et de la chronologie, ses recherches en géographie et l'habitude qu'il contracta d'enseigner ces sciences, lui firent obtenir l'avantage de les démontrer avec méthode et facilité, de rendre ses leçons aussi intéressantes qu'instructives. Aidé d'une mémoire immense, il groupait autour d'un seul fait une multitude d'incidens histori-

que& qai contribuaient amsi à graver, pins profondém^it dans la mémoire de ses élèves des leçons pour lesquelles ils montraient la plius grande aviditç. Ces avantages que possédait l'abbé Hal ma ^ furent appréciés par un homme du plus haut mérite, M. Fourcroy, qui le fit nommer bibliothécaire de l'impératrice Joséphine mais sans fonctions; seulement sous ce titre , il donnait des leçons d'histoire et de géographie à l'épouse de Bonaparte.

L'époque à laquelle l'abbé Halma jouit de la confiance de l'impératrice Joséphine, est sans contredit celle qui fut pour lui la plus brillante de toute sa vie, et en même temps celle qui servira surtout à apprécier son caractère et le peu de penchant qu'il avait pour les honneurs et les distinctions; il n'était heureux que dans la solitude. Les avantages qu'il aurait pu tirer de sa présence à la cour de Joséphine ne furent point pour 1 ui ce qu'ils auraient été pour d'autres, il n'employa jamais son crédit auprès de l'impératrice que pour servir ses amis et obtenir du gouvernement tous les ouvrages et toutes les pièces qui pouvaient être utiles à ses travaux

SUR l'abbé hajlm a. xvij

scientifiques. Ne pouvait-il point obtenir la décoration ? il n'y pensa point ; il était tout entier à la traduction de l'Almageste; on lui oflfrit un évêché , il le refusa ; aurait-il pu, disait- il • satisfaire à ses devoirs comme pasteur, étant livré à ses travaux scientifiques? Et d'ailleurs connu à la cour pour donner des leçons à l'impératrice , il fut recherché par tous les grands personnages qui voulaient avoir pour leurs enfans un pareil professeur ; il en remplissait déjà depuis long^temps les fonctions auprès des sœurs de Bonaparte.

A la suite de la dissolution du mariagç de Napoléon et de Joséphine,il perditcet emploi, bien qu'il continuât toujours de jouir de la . confiance de Joséphine qui restait à la Malmaison. Ce fut à cette époque que le célèbre géomètre Lagrange lui fit obtenir la place de bibliothécaire de l'école des ponts-et-chaussées, qui lui laissa quelques loisirs qu'il consacra entièrement à la traduction de Ptolémée, pour laquelle une profonde érudition, la possession des langues anciennes et mêm^e des langues modernes, la connaissance de l'astronomie et des autres sciences exactes

xviij liOrticn historique

étaient nëcessaitcîs. Encouragé par M. Delambre il l'entreprit et la termina.

Hypsycle, Théon, Ptolëmée, Ëratôsthène, Proclus, Aratus, furent successivement traduits eti français et accompagnés de savans commentaires. C'était rendre à la science un véritable service, et bien appliquer cette im* mense érudition et cette patience de recher-» ches qui distinguaient Tabbé Halma à un si haut degré.

Ces travaux qui lui fireht toujours négliger ses intérêts personnels, lui valurent le titre de conserva leur de la bibliothèque dii Panthéon , place qui fut créée en sa faveur par Louis XVIlI. Il y continua ses recherches sur Tastrohomie des anciiens. Ce fut à cette époque qu'il fut nommé chanoine de Paris par 1er cardinal Tàllèyrand dePérîgord, qui auparavant lui avait offert de prendre l'éducation de ses neveux. Cette place de chanoine fut pour lui dans les dernières atinée^ de sa vie upe véritable jouissance. Encore tout enfant il prenait uh plaisir infîiiî aux cérémonies religieuses et surtout aux chants de Téglise, carie goût de la musique ^st allié naturel des sentimens tendres.

SUR l'abbé halma. %ix

Il crut qu'étant attaché à la métropole en qualité de chanoine et n'exerçant nullement les fonctions du ministère ecclésiastiqiie\ il devait faire tourner ses connaissances au profit de l'état qu'il avait embrassé. En effet il expliqua le zodiaque deDenderah d'une manière conforme aux dogmes établis. Ses ouvrages ont prouvé qu'il réunissait plusieurs branches de la science^ qui bien rarement se trouvent ensemble : la connaissance des livres et du corps humain, de l'astronomie et de la théologie, des sciences exactes et de presque toutes les langues mortes et vivantes.

Ce savant si recommandable reçut un témoignage l^en flatteur de l'estime des membres de l'Académie royale des sciences et belles-lettres de Prusse, dans sa nomination de correspondant de cette compagnie, titre qu'il dut certainement à Tamitié que lui avait témoigné M; Ideler, astronome de Berlin , avec lequel il entretenait une correspondance scientifique. A ussi n^n continna-tîl qu'avec plus d'ardeur des travaux , dont il employait tout le fruit à soulager sa famille.

Ainsi se passaient ses journées, ses devoirs;

XX' ^1^Tfce historique

des recherches pi^ofondes suivies sans relâche, et des actes continueh' de bienveillance^ surtout envers la jeunesse^ les occupaient tout entiers: Aussi tolérant que pieux ., jamais Topinion des autres n'inHua sur sa conduite envers eyx ; aussi pieux que fidèle à ses étu«des ^ les plus sublimes spéculations ne l'auraient détourné de l'étude ; dij reste ne mettant aux choses dé ce monde que le prix qu'elles pouvaient avoir aux yeux d'un homme pénétré de tels sentimens.

De tous les ouvrages qu'il publia , le plus important ^ et celui qui conduira le nom de l'abbé Halma à la postérité, est XAlmagestè dont nous croyons devoir donner une idée par les témoignages au thentioues des ^vans les plus distingués.

La Cpnnaissance des temps ^ ou des mou^ i^eniens célestes , à' l'usage des astronomes et des nai^igMeurs ^ pour Van 1 8 1 6 , parle bufeau des longitudes^ après avoir rjendu un compte très détaillé du premier volume de cette traduction, depuis la page 288 jusqu'à 295, ajoute: « La lecture de Ptolémée étant devenue beaucoup plus facile et moins désagréable par cette traduction , tous les astro^