AV

*■ -<rï

■ -ifc.' '

rn I

ifv$

r-jt . I Kr.v % r-’f.-’t ' • . *.</.* ■ v-

JL.

DiqIIIzbo oy

Il a dit :

Vous entendiez assez

Des soupirs qui craignoient de se voir repoussés !

Mais quelle différence entre ces hardiesses qui anîment, qui personnifient tout, qui ne causent au lecteur d’autre surprise que celle d’entendre si aisément des expressions si énergiques , et la tournure lapguissante dont se sert le roi de Chypre !

Dans Tancrède , Orbassan dit à Argire :

Le nœud qui nous rejoint, n’eût point été formé ,

Si , dans notre querelle à jamais assoupie ,

Mon cœur, qui vous haït, ne vous eût estimé.

'Haït est peut-être le mot propre , mais quelle horrible dureté!

Racine s’est permis de dire :

Quand vous me haïriez , je ne me plaindrois pas !

Mais il n*y a point d’oreille qui ne sente que, dans ce dernier vers, ce mot a toute la douceur dont il peut être susceptible ; et que dans l’autre, sa rudesse naturelle est encore augmentée.

, Les exemples de ce genre seroient innombrables.

Quant à l’élégance, M. de Voltaire soutiendroit encore moins la comparaison. Il est vrai qu’il a beaucoup approché de celle de Racine dans plusieurs piorceaux de Mariamne > de Brutus , de Sémiramis > de Tancrède et plus encore dans le rôle de Lisais A du Duc de Foix } rôle écrit avec une continuité do

POETE TRAGIQUE. ion

ïioblesse, de précision , de force, de simplicité bien remarquables. Mais, en général , il s’est rarement piqué du travail nécessaire pour assurer à sa poésie , et surtout à ses tragédies , cette espèce de mérite.

Rapprochez les deux poètes , surtout dans les endroits où ils disent les mêmes choses : par exemple dans les réflexions de Zaïre et à’Eriphile sur l’ignorance où elles sont toutes deux de leur origine.

La fille de Lusignan s’exprime ainsi :

Ah ! que dis- tu? Pourquoi rappeler mes ennuis? Chère Fatime, hélas ! sais- je ce que je suis ?

Le Ciel m’a-t-il jamais permis de me connaître? Ne m’a-t-il pas caché le sang qui m’a fait naître?

Ecoutez la rivale d ’ Iphigénie : ; >

.... Toujours en butte à de nouveaux dangers , Remise dès l’enfance en des bras étrangers,

Je reçus et je vois le jour que je respire ,

Sans que mère ni père ait daigné me sourire.

Les premiers vers ne sont pas même de la prose supportable \ les autres sont de la poésie la plus élégante à la fois et la plus remplie d’images attendrissantes.

Gengishan et Hippolyte ont tous düux à exprimer un amour sauvage : tous deux sont embarrassés à rendre un sentiment auquel ils ne sont pas accoutumés ; mais le Tartare n’a pas une expression qui aille au cœur, ou qui eq vienne \ pas une qui soit poétique

j oa v

ou touchante: c’est une fureur grossière, grossière ment et prosaïquement peinte :

Gardez-vous d’insulter à l’excès de faiblesse ,

Que déjà mon courroux reproche à ma tendresse :

C’est un danger pour vous que l’aveu que je fais^ Tremblez de mon amour, tremblez de mes bienfaits. Mon àme à la vengeance est trop accoutumée ;

Et je vous punirais de vous avoir aimée.

Pardonnez : je menace encore en soupirant;

Achevez d’adoucir ce courroqx qui se rend.

Vous ferez d’un seul mot le sort de cet empire :

Mais ce mot important, madame, il faut l'e dire. Prononcez sans tarder, sans feinte , sans détour.

Si je vous dois enün ma haine ou mon amour*

Quelle froide déclamation, auprès de c-e morceau de Phèdre , si connu, si souvent cité, et toujours nouveau pour les lecteur* qui ont de l’âme et de f oreille : J • •

Vous voyez devant vous un prince déplorable.

D’un téméraire orgueil exemple mémorable.

Moi qui, contre l’amour fièrement révolté.

Aux fers de ses captifs ai long-temps insult Qui des foibles mortels déplorant les naufi âges ,

Pensois toujours, du bord , contempler les orages i Asservi maintenant sous la commune loi ,

Par quel trouble me vois-je emporté loin de moi? .

Un momenjfc vaincu mon audace imprudente :

Cette âme si superbe est enfin dépendante.

Depuis près de six mois, honteux , désespéré ,

Portant partout le trait dont je suis déchiré ,

Contre vous, contre moi., vainement je m’éprouve. Présente je vous fuis, absente je vous trouve.

POETE TRAGIQUE. \io3

Dans le fond des forets votre image me suit.

La lumière du jour, les ombres de la nuit.

Tout retrace à mes yeux le charme que j’évite :

Tout vous livre à l’envi le rebelle Hippolyle.

Moi-même , pour tout fruit de mes soins superflus , Moi-même je me cherche, et ne me trouve plus.

Mon arc , mes javelots , mon char, tout m’importnne:

Je ne me souviens plus des leçons de Neptune.

Mes seuls gémissemens font retentir les bois , •

Et mes coursiers oisifs ont oublié ma voix.

Peut-être le récit d’un amour si sauvage

Vous fait, en m’écoutant, rougir de votre ouvrage.

D’un cœur qui s’offre à vous quel farouche entretien ! Quel étrange captif pour un si beau lien !

Mais l’offrande à vos yeux doit en être plus chère : Songez que je vous parle une langue étrangère;

Et ne rejetez pas des vœux mal exprimés ,

Qu’IIippoly te , sans vous , n’auroit jamais formés.

Sans doute Gengiskan, d’un âge mûr, tout-puissant, irrité, ne doit pas employer, en parlant à une femme qu’il veut arracher à son mari , le langage soumis , ni même l’éloquence douce , insinuante du jemïe et tendre Hippolyte envers sa maîtresse, jeune, tendre, et libre comme lui; mais il devroit de même vivifier ce qu’il dit par des images; mais il devroit de même concilier l’énergie avec l’élégance ; mais il devroit éviter des tournures défectueuses et contraires à la langue, telles que : ‘

.... Je vous punirois de vous avoir aimée;

ou foibles, telles que,

l’ave u que je fais;

"îi--

io4 M. DE VOLTAIRE,

ou,

Ce courroux qui se rend*

ou oiseuses, embarrassées, telles que,

.... l’excès de foiblesse ,

Que déjà mon courroux reproche à ma tendresse.

Vent-on encore un exemple non moins frappant de bétonnante supériorité de Racine ? Ecoutons par-, 1er ce meme Gengishan et A comat , de tendresse et de politique; déclarer qu’ils préfèrent l’ambition et leur sûreté personnelle, aux plaisirs que l’amour heureux peut donner. Voici Acomat:

.... Voudrois-tu qu'à mon âge Je fisse de l’amour le vil apprentissage?

Qu’un cœur qu’ont endurci la fatigue et les ans,

Suivît d’un vain plaisir les conseils imprudens?

C’est par d’autres attraits qu’elle plaît à ma vue :

J’aime en elle le sang dont elle est descendue.

Par elle , Bajazet en m’approchant de lui,

Me va contre lui -même assurer un appui.

Un vizir aux sultans fait toujours queiqu’ombroge,:

A peine ils l’ont choisi , qu’ils craignent leur ouvrage^ Sa dépouille est un hicn qu’ils veulent recueillir,

Et jamais leurs chagrins ne nous laissent vieillir.

Bajazet aujourd’hui m’honore et me caresse :

Ses périls, tous les jours, réveillent sa tendresse.

Ce même Bajazet, sur le trône affermi, i Méconnoîira peut-être un inutile ami.

Et moi , si mon devoir, si ma foi ne l’arrête ,

S’il osé quelque jour me demander ma tête....

Je ne m’explique point, Osmin ; mais je prétends Que du moins il faudra la demander long-temps.

Je sais rendre aux sultans de fidèles services ; Mais je laisse au vulgaire adorer leurs caprices, Et ne me pique point du scrupule insensé De bénir mon trépas , quand ils l’ont prononcé*

■Que dira Gengiskan ?

Non , depuis qu’en ces lieux mon âme fut vaincue. Depuis que ma fierté fut ainsi confondue,

Mon cœur s’est désormais défendu sans retour Tous ces vils sentimens , qu’ici l’on nomme amour. Idamé , je l’avoue , en cette âme égarée ,

Fit une impression que j’avais ignorée.

Dans nos antres du nord , dans nos stériles champ s, II n’est point de beauté qui subjugue nos sens.

De nos travaux grossiers les compagnes sauvages Partageaient l’âpreté de nos mâles courages.

Un poison tout nouveau me surprit en ces lieux-,

La tranquille Idamé le portait dans ses yeux :

Ses paroles , ses traits respiraient l’artde plaire.

Je rends grâce au refus qui nourrit ma colère;

Son mépris dissipa ce charme suborneur,

Ce charme inconcevable , et souverain du cœur. Mon bonheur m’eût perdu j mon âme toute entière Se doit aux grands objets de ma vaste carrière.

J’ai subjugué le monde , et j’aurais soupiré !

Ce trait injurieux , dont je suis déchiré , .

Ne rentrera jamais dans mon âme offensée.

Je bannis sans regret cette lâche pensée.

Une femme sur moi n’aura point ce pouvoir :

Je la veux oublier, je ne veux point la voir.

Qu’elle pleure à loisir sa fierté trop rebelle ;

Octar, je vous défends que l’on s’informe d’elle.

Toutes ces citations n’ont point pour objet de dé-

iqQ M. DE VOLTAIRE,:

graderM.de Voltaire , mais seulement de constater la supériorité do Racine sur lui , dans les genres dont il s’est agi jusqu’ici.

#; Ce qui caractérise le premier, ce qui lui est propre, ce qui autorise, à mon aus, à le regarder comme un écrivain original, comme le fondateur d’un théâtre nouveau et le créateur d’un genre particulier, c’est d’abord la variété, la multiplicité des tableaux qu’il a produits dans le sien. De ce côté-là il l’emporte , et ■ sur Racine et sur Corneille.

L’idée que l’on se fait ordinairement de la diversité de celui-ci, n’est peut-être pas plus juste que le reproche de monotonie répété contre le premier. C’est précisément Corneille que l’on pourroit accuser de trop d’uniformité. Chez lui les noms sont variés; les caractères et les passions ne le sont pas. Ni le langage , ni les sentimens , ne changent d’une pièce à l’autre : c’est toujours la fierté, la grandeur prétendue romaine , et quelquefois gigantesque ; c’est un désir de vengeance, souvent atroce, souvent exprimé avec un mélange inconcevable de bouffissure et de familiarité. De six ou sept de ces pièces qui se sont soutenues au théâtre , il y en a quatre qui n’ont pas d’autre fond, le Ciel , Cinna , Rodogune y et la mort de T* ompèe. Chimène y Emilie , Cornélie, demandent toutes la punition des meurtriers d’un père ou d’un époux, et l’abominable Cléopâtre y dans Rodogune y compte aussi la vengeance parmi les prétextes des horreurs qu’elle médite.

Racine auroit probablement bien plus diversifié

4vv

son théâtre , s’il n’avoit pas renoncé à l’exercice de ' son talent dans la force de l’àgè. JBritartnicus > Iphigénie , Bajazet , Phèdre , Athalie > n’ont rien qui se ressemble \ mais ce grand homme, devenu oisif de trop bonne heure, a si peu travaillé que sa fécondité paroît, pour ainsi dire, stérile. II a développé peu de différentes passions, parce qu’il a fait peu de pièces ; et s’il n’avoit pas donné Bajazet et Athalie > on n’auroit probablement pas manqué de dire qu’il ne pouvoit réussir que dans les sujets où il déroboit aux anciens des plans ou des idées 1 .

M. de V oltaire s’est ouvert une carrière plus vaste: il a , pour ainsi dire , transporté sur son théâtre le genre humain tout entier ; il l’a peuplé de tous les intérêts, de toutes les passions, sous une infinité de formes différentes. Il y a joint, tantôt des descriptions piquantes des mœurs étrangères et des costumes les moins usités ; tantôt des allusions non moins piquantes à nos propres mœurs , sous des noms nationaux ; genre qu’on peut même lui reprocher de n’avoir pas porté aussi loin qu’il fauroit pu, et qui a dégénéré depuis dans les mains de ses foibles imitateurs.

Dans Alzire > vous trouvez les usages del’Améri-

1 Aussi a-t-on dit (et ce n’étoit pas un sot) que Racine n’avoit peint que des Juifs. Il est vrai que le même oracle a proclamé Voltaire,

Vainqueur des deux rivaux qui re'guoient sur la scène !

Mais il est vrai encore que celui qui a dit tout cela, est fauteur qui rima les Saisons en quatre points mortels, et qui publia depuis le Catéchisme universel.

fa.

■JK

‘fin

que opposés à ceux de l’Europe ; dans X Orphelin de la Chine , les vertus d’un peqple policé aux cmportemens d’un peuple barbare i Tancrède nous offre la pompe, la noblesse, la magnanimité sublime de la chevalerie , telle du moins qu’elle est peinte dans les romans. La tendresse maternelle triomphe dans Mèrope. La fondation du mahométisme est tracée dans Mahomet avec vigueur, si ce n’est pas avec fidélité. Le manège des cours, les opprobres cachés , les douleurs secrètes qui en empoisonnent et en avilissent le faste extérieur, sont révélés dans Sémiramis .

Dans les pièces mêmes dont l’ensemble est moins heureusement tissu, vous trouvez encore des carac-

tères d’une grande beauté, et tous d’une beauté différentes ; ceux de Lisois dans le duc de Foix ; cl’ Electre , dans O reste * de Cicéron , dans Rome sauvée : de Fulvie . dans le Triumvirat : ÜAtha-

mare y dans les Scythes y etc.

Cette abondance, ennoblie par la variété, est déjà sans doute un véritable mérite; mais M. de Voltaire en a , suivant moi, deux autres encore plus précieux , encore plus estimables , qui ne lui appartiennent pas moins personnellement , et de l’un desquels je ne vois pas que personne jusqu’à présent lui ait faithonneur.

Le premier, c’est cette philosophie touchante et majestueuse tout à la fois, dont il a rempli ses bonnes pièces 1 ; l’autre, c’est de n’y avoir admis aucun per- >

' Des tirades déclamatoires, et par cela même très-dcptacées dans une tragédie, où la passion, seule doit parler; des maximes détachées, dont l’emphase ou la hardiesse eu

sonnage vil, ni lâche, ni absolument odieux; c’est de n’avoir point donné la torture à son esprit pour imaginer, pour faire parler et agir des Narcisses , des Mathans, et moins encore des Cléopdtres 9 des Rodogunes, des Maximes , des Félix , et d’autres personnages de celte espèce , employés avec affectation 3 par un de ses deux rivaux ; échappés quelquefois à l’autre, multipliés depuis jusqu’au scandale sur la scène moderne, et qui semblent en faire un champ voué à la scélératesse, plutôt qu’une école de vertu.

C’est un point sur lequel j’ose penser que se sont mépris presque tous nos littérateurs qui ont développé leurs talens dans cette carrière. Il faut, se sontils dit, tirer parti delà sensibilité des spectateurs ; mais ils ont aussi oublié qu’il faut de la proportion entre le coup qui l’éveille, et les organes qui l’éprouvent.

Dans la vie ordinaire meme , malgré notre penchant invincible à nous intéresser en faveur de tout

impose un moment à la multitude : voilà toute la philosophie (le Voltaire dans ses bonnes pièces. Mais en est-il une seule, dont le but et le résultat soient vraiment philosophiques , c’est-à-dire d’une utilité morale pour la société? ïüt combien il seroit facile de prouver que Corneille et Racine sont bien plus philosophes que lui à cet égard!

a Corneille n'a point affecte d'employer ces sortes de personnages; ils n’ont point échappé à Piacine. Ils étoient indiqués par l’histoire, ou commandés par le sujet; et il résulte de leur opposition avec d’autres caractères, des heaulés d’un ordre supérieur. Linguet lui-même vient d’en faire la remarque dans Racine.

no M. DE VOLTAIRE,

être qui paroît souffrir, si ses cris sont continus , s’ils

dégénèrent en lmrlemens, si ses plaies sont hideuses

et trop découvertes , on est bientôt plus effrayé cjti’at-

tendri. On fuit un spectacle qui devient un supplice;

on est indifférent à force de sensibilité : c’est la corde.

du violon qui cesse d’être sonore, quand elle est trop tendue.

Ce principe est vrai partout, et au théâtre comme ailleurs. Il ne faut pas y blesser les organes, à force de vouloir les ébranler : ce qui doit arriver dans la comédie même , si les plaisanteries sont trop grossières ou les vices trop odieux; et dans la tragédie, sil’in u fortune, et à plus forte raison la scélératesse des héros* y sont poussées jusqu’à l’atrocité.

Molière n’a-t-il pas un peu violé cette conve^ nance dans son Tartufe ? Celte pièce renfermé d’excellentes plaisanteries , et des traits de la plusgrande vérité ; mais le fond du tableau ne me semble ni plaisant, ni fidèle : son Imposteur esik la fois trop . lâche, trop.fripon et trop grossier : les vrais tartufes seroient bien peu redoutables , s’ils n’étoient pas plui adroits. Ceux d’entre eux qui sont coupables des mêmes actions, emploient bien un autre manège pour les couvrir.

D’ailleurs , l’abus de la religion poussé à cet excès est du ressort de la justice et non pas de celui de la comédie. On ne rit point de ce qui fait horreur, et le caractère de Tartufe est si criminel , que le poète n’a pu s’en débarrasser, qu’en l’envoyant en prison^ par l’intervention directe et irrégulière de l’autorité