HISTOIRE

Ayant ainsi parcouru avec tant de succès tous les départemens de l’empire littéraire qui dépendënt de l’imagination, M. de Voltaire s’est hasardé dans celui de l’histoire , où cette faculté de l’esprit est souvent bien plus dangereuse qu’utile : peut-on regarder cette tentative comme une témérité? Quoiqu’à cet égard il y ait encore quelque incertitude dans les suffrages, il semble que l’opinion des observateurs, vraiment désintéressés , est fixée et unanime : on regarde généralement les productions historiques de M. de Voltaire comme un des titres qui justifient le mieux sa renommée 1 .

Je ne parle pas de' l’histoire de Charles XII, morceau digne de l’accueil qu’il ^peç u , bien écrit , in-» téressant, mais où la singularité des faits est encore plus remarquable que le style. Cette histoire est écrite avec sagesse , avec dignité , avec élégance , mais non

1 Ccst ainsi que de voit juger l’historien âl^lexandre, des Révolutions de V Empire Romain, et du Seizième siècle*,

* Ouvrages de Liuguet.

ao8 M. DE VOLTAIRE,

pas de manière à ôter à des rivaux l’espoir de régaler.

Ce qui semble ne laisser aucun lieu à la concurrence; ce qui assure à M. de Voltaire un rang non seulement distingué , mais supérieur parmi tous les historiens, soit modernes, soit même anciens; ce qui autorise à le regarder comme le créateur d’un genre nouveau dans cette carrière, plus encore que dans celle du théâtre ou des romans, c’est Le Siècle de Louis XIV.

A l’apparition de cet ouvrage, l’admiration fut universelle , et la satire même se tut : elle n’a depuis recouvré la parole, que pour accuser l’auteur de quelques défauts d’exactitude peu importans., dont plusieurs même n’étoient que des fautes d’ouvriers ou de copistes 1 . Mais il n’y a eu qu’une voix sur la beauté du frontispice de cet ouvrage ; sur le tableau de l’état de l’Europe, au commencement de ce règne célèbre , sorte de peinture inconnue aux anciens et aux modernes, et qui paroissoit dès la première fois dans toute sa perfection**

On ne goûta guère moins les Chapitres de cette guerre ridicule de la Fronde, qui auroit rendu la nation aussi méprisable^ue malheureuse , si quarante

1 L’auteur ne connoissoit donc pas l’édition de Francfort , et les notes de La Beaumelle ?

. a Elle a été bien surpassée depuis par Bobertson, dans son Introduction à l’Histoire de Charles-Quint. Le mérite de l’une ne détruit pas celui de l’autre ; mais il faut reconnoîtré la supériorité, où elle se trouve en effet.