HISTORIEN

années de Splendeur, à la suite de cette honteuse période , n’en avoient effacé l’opprobre ; et ceux qui concernent les arts , le gouvernement, et où les vues de ses intentions , ses démarches sont présentées avec tant d’art et de dignité tout à la fois , que les fautes memes de son administration semblent con-' firmer le respect qu’inspirent ses qualités réelles. * On dévora également le récit abrégé des disputes ecclésiastiques', trop multipliées dans ce siècle où le progrès des lutaières auroit dû les rendre plus rares. Ou n’avoit point encore vu d’exemple de cette clarté dans l’exposition des causes des querelles; de cette impartialité dans le récit des faits; de cette noblesse répandue sur toute la narration; noblesse accompagnée d’un badinage si adroit, qu’il ne sert qu’à développer la raison, et presque toujours à épargner les raisonnemens. S’il existoit de l’antiquité grecque ou romaine un pareil monument, il seroit consacré parmi nous avec idolâtrie. ■

Si le corps meme de l’histoire , c’est-à-dire le résumé des événemens politiques, a paru un peu inferieur , c est peut-elre d abord parce que les morceaux trop brillans dont il est précédé et suivi lui ont nui ; et ensuite parce qu’un abrégé , avec quelque habileté qu’il soit tracé , a toujours quelque chose d un peu sec . 1 histoire proprement dite se nourrit de détails , plus encore que de réflexions*

La critique a trouvé plus de ressources et d’alimcns dans Y Essai sur V Histoire générale. On ne peut pas se dissimuler que cet ouvrage ne soit le fruit de

l’émulation qui portoit M. de V oltaire à lutter dans tous les genres contre les écrivains sûrs de l’immortalité. Le célèbre discours de Bossuet sur l’Histoire universelle fut l’objet de sa rivalité, peut-être de sa jalousie ; il en est résulté pour la littérature une production d’un genre absolument different. M. de Voltaire , en aspirant à marcher à côté de Bossuet , s’est absolument écarté du plan tracé par eet éloquent prélat 1 .

Il s’est bien moins encore proposé le même but , ou plutôt il semble, comme on le lui a reproché, s’en être proposé un absolument contraire. Bossuet n’écrivoit que pour faire voir le rapport de tous les grands événemens de l’histoire ancienne avec l’établissement du christianisme , et par conséquent pour affermir le respect dû à cette religion. M. de Voltaire, il faut l’avouer, semble avoir affecté de rapprocher, de faire sortir dans son tableau de l’histoire moderne? les grands elles petits événemens , les plus propres à contrarier , à détruire ce respect : Bossuet ramène tout à la foi ; et M. de V oltaire tout à la philosophie 3 .

Je dirai bientôt ce que je pense de cette philosophie qu’il a fait transpirer dans presque toutes ses

productions; mais avant. de passer à ce sujet , je

fjt.

1 Moyen infallible de rester bien au-dessous de lui.

3 C’est-à-dire à la sienne. Mais quelle différence entre Bossuet, historien vraiment philosophe , et le sophiste belesprit de l’histoire générale !

■ ttîSTORÎËN. ait

ne puis tfie féftiser à dire Tin mot d’une des plus injustes critiques que cet écrivain ait essuyées. Cinq ans après sa rîiôrt , on a vii paraître un livre dont le principal objet semble avoir été de l’outrager préci J sériient Sür cet article ) il ÿ est cité à chaque psige domine historien, èt jamais Sans insulte, ce II à fiHî' tous ses ôuvrâges, si l’on en Croit M. l’àbbé de Mably, avant que d’avoir bien conçu ce qu’il vouloit dite ; il y débite des sottises avec emphase : il ne voy oit pas plus loin que son net ; c’est le plus frivole, le plus plaisant des historiens ; dans son Charles XII , * il court comme un fou à la suite d’iin fou; son ffis 1 ’ tôire universelle n’est qu’une pasqui natte, etc. y>

Ces étranges expressions décèlent dans le critique i une prévention bien ' aveugle , une àhirtioSîté bièn injtiste. Non-seulètnent dans ses compositions bis- ‘ toriques M. dé Voltaire n’ eSt rii frivole, fli plaisant p’ mais ce qu’on pourroit leur reproeber avec plus de fondement , Cé sérôit d’être trop sérièüses , trop réfléchies; c’est d’etiger des lecteurs Une âltehiion trop suivie; c’est de présenter à chaque instant des résultats fatigans pour les esprits qui ne sont pas . familiarisés avec l’habitude de la méditation.

C’est une grande singularité même, que cet homme si gai , si léger partout ailleurs , ait été capable d’une gravité, d’une tension aussi soutenues. Loin d’y prodiguer du badinage et de la frivolité , il s’y montre sérieux jusqu’à la froideur, et austère jusqu’à la sécheresse. Quand il s’y permet des allusions malignes, la plaisanterie est dans les choses mêmes , dans