D’ŒDIPE

stmhlaiace non moins évidente. Le poète a supposé que le pontife est inspiré, et que les dieux lui ont révélé la connoissan.ee du meurtrier, de Laïus. Dè^ la seconde scène du premier acte, ce pontife s’exr* prime ainsi , en s’adressant au peuple ; , .

Le roi vient : par ma voix le Ciel va lui parler ;

Les Destins à ses yeux veulent se dévoiler ;

Les temp* sont arrivés*

, (Edipe paroît, et le grand-prêtre ne dit plus que des choses vagues. -Quand il s’écrie, au sujet du

meurtrier,. ' • • *•

XI faut qu’on le connoisse ,.il faut qu’on le punisse ^

flldipe ne lui demande pas : Quel est ce meurtrier ? Il se jette sur des lieux communs de morale , et ne fait plus aucune question au grand-prêtre, qui vouait tout à l’heure lui dévoiler ses destins, et qui, maintenant garde un profond silence. (Edipe attend jusqu’au troisième acte à faire parler ce pontife inspiré , qui auroit dû parler dès le premier, comme il l’avoit promis au peuple. Mais s’il eût déclaré sitôt le coupable, cette révélation exigeoit la : suppression totale du rôle de Philoctète, et demandoit un autre, plan. Voilà donc la conduite d’une tragédie fondée sur l’absurdité d’un grand-prêtre qui ne dit pas ce qu’il sait \ et sur l’absurdité d’un roi qui n’interroge ce grand-prêtre qu’au moment ou le poète veut bien le lui permettre. Cette faute 11’est point, dans la tragédie

a4» EXAMEN critique

de Sophocle, qui n’a point annoncé le grand-prêtre comme devin : c’est Tirésiàs , qu’Œdipe fait venir au second acte; ce devin déclare à ce malheureux roi qu’il est lui-même le meurtrier qu’il veut connoître. De ce moment, l’action s’anime avec une nouvelle vivacité, et ne tombe point en langueur, pendant deux actes, comme la tragédie françoise, qui reste, jusqu’à la fin du troisième acte , au même point où elle étoit au milieu du premier.

Voltaire ne s’est jamais embarrassé de mettre, dans la conduite de ses pièces, aucun air de vérité : au lieu d’être une imitation de la nature , l’art n’est chez lui qu’une imposture continuelle. A chaque scène , à chaque pas , vous le trouvez en défaut contre la vraisemblance. Si (Edipe envoie chercher Phorbas dès le premier acte , pour s’informer du meurtrier de Laïus , Phorbas ne paroîtra qu’au quatrième , sans que le roi témoigne la moindre impatience d’un si long retard, dont on ne lui donne aucune raison. Si, à la fin du quatrième, on lui vient annoncer l’arrivée d’Icare , qu’il doit être extrêmement curieux d’interroger, il sort, et reparoît à l’acte cinquième, sans avoir vu Icare, qu’il ne fait venir qu’après avoir long-temps parlé tout seul. S’il est nécessaire que Phorbas se trouve en présence de ce même Icare , pour achever d’éclaircir l’infortune d’Œdipe, le roi s’y prendra d’une plaisante manière; il dira , avant d’avoir vu Icare,

.... allez chercher Phorbas;

11 faut de mes bontés lui laisser quelque marque

DE ZAÏRE. 24q

Et c’est ainsi que Phorbas sera amené sur la scène. Convenons que les tragiques grecs , dont Voltaire a dit si souvent qu’ils n’avoient travaillé que dans l’enfance de l’art, avoient une toute autre manière de conduire leurs pièces , et qu’ils auroient été sifflés par les enfans d’Athènes, s’ils avoient osé recourir à de pareils moyens , dans un art aussi imposant que celui de la tragédie.