XII SUR LES EDITIONS COMPLETES

à qui persuadera-t-on que Voltaire éprouvât le moindre regret devoir fait Zaïre, la Henriade et Maliomet ? « Plus on avance en âge et en connaissances, plus on doit se repentir d’avoir écrit. » Pourquoi donc écrire encore pendant plus de vingt ans , postérieurement à la date de cette lettre ? «Il n’y a aucun de mes ouvrages dont je sois content ; et il y en a quelques-uns que je voudrais n'avoir jamais faits. « Je crois Voltaire de meilleure foi dans cette phrase, que dans ce qui précède : de nombreuses variantes prouvent avec quel soin , souvent même trop scrupuleux , il revenoit sur ses meilleures productions; et les chagrins que lui avoit plus d’une fois attirés la licence de sa plume, ne justifient que trop ce qu’il dit ici. Tout le reste de la lettre n’est plus qu’une longue apologie de ses sentimens religieux et patriotiques ; qu’une protestation formelle de son profond respect pour les choses sacrées, et de son dévouement sincère au culte comme aux lois de son pays. « L'humanité, la candeur, la vérité m'ont toujours conduit dans la morale et dans l' histoire. » Que l’on a donc étrangement défiguré ses ouvrages d’histoire et de morale !

Deux vérités me paroissent évidemment résulter de celte lettre, que nous devons savoir gré aux éditeurs de Kelh de nous avoir conservée : la première, c’est que Voltaire redoutoit effectivement une collection trop volumineuse; il savoit'par expérience qu’on relit tout Bacine et tout Boileau, non seulement parce que tout est à peu près excellent dans ces deux poètes, mais parce que le court espace qu’ils ont parcouru, ne laisse point à l’admiration le temps de se fatiguer, et que l’on relit toujours avec fruit ce que l’on a lu d’abord avec plaisir. 11 prévoyoit, en second lieu , ce qui n’a pas manqué d’arriver, qu’à l’ombre de cet arbre immense, dont les rameaux tendoient à embrasser l’une et l’autre extrémité du monde littéraire, viendroient se ranger et croître impu-

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une foule (le productions, proscrites et rejetées par le sol paternel , dès l’ instant même de leur naissance. Qui nous répondra, d’ailleurs, que tous ces misérables pamphlets, que toutes ces plates diatribes que personne n’eùt osé rappeler à leur auteur, sans le faire rougir, soient l’ouvrage de Voltaire ; et que d’adroits imitateurs du plus facile de tous les genres, celui de l’insulte et de l’irouie perpétuelle, n’ont pas profité de ce grand nom pour sauver le leur du mépris qui l’attendoit, et pour donner à leurs écrits une autorité qu’ils ne pou voie ut emprunter d’ailleurs? Celte petite ruse a-t-elle été sans exemple dans le siècle dernier -, et plusieurs de ccs pièces n’ont-elles pas été reconnues déjà pour appartenir à d’autres mains? Mais leur authenticité fùt-elle même bien prouvée, n’ëtoit-il pas du devoir et de l’honneur des littérateurs français , d’en absoudre la mémoire de Voltaire, en les écartant sévèrement (lu recueil de ses œuvres? S’il a compromis ou négligé le soin de sa propre réputation.

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