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justice? Mais, sans attendre cet arrêt tardif , quoique infail* lible , que doivent penser les nations contemporaines , en nous voyant ériger à la mémoire du même écrivain , un monument qui l’outrage autant qu’il l’honore; qui le présente sous des aspects si étrangement divers, et dans lequel enfin l’or pur .se trouve confondu avec tant d’alliage !

Au surplus, ce sont moins les éditeurs actuels qu’il est juste d’en accuser, que ceux qui leur ont donné les premiers ce dangereux exemple, et qui ont fait d’un accident passager un mal peut-être incurable. Il est bien certain que depuis que l’honneur des Lettres n’est pas précisément ce qui entre le plus dans les entreprises littéraires-, depuis qu’il s’agit moins de faire bien , que de faire et de vendre vite, on a du réimprimer Voltaire complet, et menacer même de quelques additions : tout cela est dans l’ordre ; et ce sont de ces choses qui ne m’étonnent plus, quoiqu’elles me surprennent toujours. < .*> ♦ '■* f ; • •

Ce qui , indépendamment des circonstances où elle parut, nuisit singulièrement à l’édition que donna M. Palissot, en i^rqa ( et années suivantes), 55 vol. m-8°, ce fut moins les retranchemens qu’il se permit, que la nature et l’objet même de ces suppressions. On fut, et l’on devoit être généralement surpris , qu’après s’être élevé avec force , dans son Prospectus, contre l’excessive complaisance avec laquelle Beaumarchais a voit accepté de toute main pour grossir son édition-, après en avoir appelé de Voltaire à Voltaire lui -même, contre cet étrange et bizarre assemblage , M. Palissot se soit borné à une meilleure classification des mêmes élémens,

quelque discordans qu’ils lui parussent-, et que la proscription n’ait frappé que la correspondance seulement, qui, a l’exception d’une soixantaine de lettres peut-être , m’a toujours paru ( celle avec d’Alembert exceptée ) la partie la plus originale , la plus piquante de cette vaste collection , et la

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plus capable de bien faire connoître à la fois l’bomme et l’écrivain. Il y a sans doute un choix à faire, je le répète ; mai» n’est-ce pas aussi le restreindre un peu trop , que de réduire quinze volumes à trois seulement?

Il me reste à parler maintenant d’un procédé typographique qui rend , selon moi , la plus dangereuse déboutés ce» réimpressions, celle qui, en resserrant le plus de matière dans le moindre espace , ne laisseroit plus la liberté du choix: entre le bon et le médiocre, entre la décence et l’immoralité.

La multiplicité des tonies permet du moins à la vigilance inquiète des pères et des maîtres de dérober à l’imprudente avidité de la jeunesse des ouvrages qu’elle auroit lus sans profit pour le goût , mais non pas sans danger pour les mœurs. Ici,T on n’a plus cet avantage, et l’édition que je suppose, place nécessairement le père de famille dans la nécessité d’interdire à son fils ladecture vraiment profitable de ce que Voltaire a fait de bon , ou le condamne à lui laisser lire tout • ce qu’il a écrit de dangereux. Point de milieu : barbare on corrupteur, il faut qu’il tolère tout, ou ne permette absolument rien; qu’il refuse la Henriade , ou donne en même temps la Pucelle, si la combinaison typographique les réunit dans le même volume. Eh! que l’on ne dise point ici que ce n’est pas la jeunesse que l’on a en vue dans ccs sortes de spéculations; car ce ne sont certes pas les gens dont l’âge a formé le goût et mûri le jugement : il y a long -temps que Voltaire est jugé pour eux, et que sa lecture ne leur cStplus dangereuse. La révolution est un terrible commentaire des doçtrines anti-p/iilo&op/iûjues , qui ont rendu notre gaérisoh morale plus difficile encore que notre resta uratiou politique; or, sans la certitude de l’une, où se trouve la garantie dè l’autre? v*

C’est donc la génération naissante qui doit fixer toute la sollicitude de l’écrivain philosophe , du véritable ami de W

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pairie-, c'est cette portion intéressante de la grande société, qu'il importe d’écarter des sources de l’erreur, et de ramener à celle du vrai. Tiche honorable , mais plus difficile à remplir qu’on ne le croit communément. Le temps reviendra sans doute, où la voix d’un père et d’un martre étoit une autorité qui commandoit et trouvoit naturellement ce respect de confiance qui ne permet ni le doute ni même l’examen. Nos jeunes gens, les enfhns meme , orvt le malheur d’en savoir beaucoup trop aujourd’hui , pour en croire d’autre expérience que la leur, et pour voir autre chose que du radotage ou du pédantisme dans les conseils d’une tendresse éclairée : . - - *

r.f pétri 770*11171 rhi noccrontis Italien t.

Que sera-ce donc, si cette tendance malheureuse à secouer toute espèce de joug, se trouve encore secondée , excitée par des lectures, dont le danger n’est bien reconnu, que quand déjà le remède n’est plus applicable ? . . •*,

S’ensuit-il qu’il faut, à cause de cela , proscrire tout Voltaire, et exiler J -J. Rousseau de nos bibliothèques , c’est-àr dire ôter à notre littérature l’un de ses plus grands poètes, et le plus éloquent, sans contredit, de nos écrivains en prose? Non , sans doute,; et pour nous renfermer ici dans ce qui regarde exclusivement Voltaire, seroit-il doue si difficile de trouver un milieu juste entre le vandalisme qui proscriroit tous scs ouvrages,. et l’excessive indulgence qui les livre indiscrètement à toutes les classes de lecteurs? Considéré

comme poète, l’auteur de la Henriade et de plusieurs tragé-r

dies qui sc distinguent par des beautés d’un ordre different,

tient et conservera sur notre Parnasse un rang dont il seroit

également injuste et difficile de le vouloir déposséder. Comme

éerivain en prose , sa supériorité est plus grande encore et

mieux établie : aucun autre eu effet n’a su traiter avec plus

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d’agrcment et de vérité de style, les genres les plus opposés : c est là vraiment son triomphe. Ce n’est pas qu’on ne puisse remarquer ici , comme dans ses ouvrages en vers , la meme dépravation de goût, les mêmes différences de ton et de manière , lorsqu’il n’écoute et ne suit plus que la passion , qui , mauvaise conseillère , en général , l’a toujours fort mal ins— pire, soit envers, soit en prose. Il en résulte cela de bon, du moins, que L’antidote se trouve dans le poison meme; et que l’écrivain devient moins dangereux, à proportion qu i! s’écarte davantage des règles du goût et du sentiment des convenances.

Je ne # prétends pas néanmoins que le Voltaire classique, dont je trace, sans m’en apercevoir, le Prospectus, fût, dans toutes ses parties, un modèle également irréprochable, sous le rapport de l’art; mais il le seroit sous celui des mœurs , et c’est le point principal. Quant à la critique purement littéraire , que de ressources un éditeur judicieux ne trouver oitil pas dans son propre fonds , et dans cetle volumineuse bibliothèque d’écrits pour et contre un homme qui a fait tant de bruit et tant excité de scandale, pendant sa vie et depuis sa mort? L’impartialité n’a pas toujours présidé, j’en conviens, à l’examen critique des œuvres de Voltaire; et la passion , qui l’égaroit lui-même, entraîna souvent ses censeurs au-delà des bornes de la justice.

Le Commentaire sur la Henriade , par ha Beaumelle, est trop long de moitié; le critique n’entend absolument rien à la langue des poètes , quoiqu’il s'avise de refaire la Henriade à sa roanière ; mais son travail ri’en offre pas moins, sur le plan, la conduite et la marche du poème, une foule de remarques précieuses, et dont un critique plus habile pourroit tirer un fort bon parti.

Les Lettres de Clément à Voltaire sont fatigantes par leur verbeuse prolixité : ce n’est pas que l’auteur n’ait le plus

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Souvent raison; mais il se donne le tort de l’avoir trop longtemps , de s’appesantir sur des taches légères qu’il sufTisoit tout au plus d’indiquer; et de noyer dans des pages d’un style pesant et diffus un certain nombre d’observations dont la justesse échappe quelquefois, parle soin même que prend Clément àe la faire trop sentir. Réduites à ce qu’elles renferment de bien observé, ces lettres ne seroient pas sans utilité pour l’édition critico-classique que j’indique , et qu’il seroit peut-être à désirer que l’on opposât à tant d’éditions complètes^

Les ouvrages historiques de Voltaire n’ont pas été, plus que ses compositions poétiques, à l’abri de. la censure, et peut-être y prêtoient-ils davantage encore, bans jtnrler de l’esprit général qui dirigeoitla plume de l’écrivain, et du but spécial vers lequel il tendoit sans cesse à ramener l’iiistoirc,. combien d’erreurs de détail, de fausses dates, de faits plus on moins altérés, etc ! La Beciumelle prit le soin d’en relever un assez grand nombre dans l’édition qu’il donna à Francfort, du Siècle de Louis XI F. Voltaire répondit, comme il répondoit quand il avoit tort, en sc fâchant beaucoup, et en prodiguant les injures et les personnalités. La Beaume le répliqua avec un ton de forcé, de supériorité et de raison qui ne laissa pas les rieurs du coté de l’auteur critiqué. L’équité nous fait un devoir de reconnoUrc que, personnellement aigri contre son adversaire, La Beaumelle né pouvoit apporter, dans l’examen critique de l’ouvrage, cette sage et froide impartialité qui donne seule aux. jugemens littéraires leur véritable poids. Ce qui prouve cependant qu’il 11e fut pas toujours injuste, c’est que Voltaire profita de la plupart de scs remarques, dans les éditions subséquentes du Siècle de Louis XI F.

JJ Essai sur Y Histoire générale ofTroit beaucoup plus de prise et d’alimens à la critique; le zèle de l’abbé Konote ne laissa point échapper ccttc occasion de venger à la fois le

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dogme et l’histoire des atteintes multipliées d’un écrivain qui ne respectait pas plus l’un que l’autre. Indulgent pour les erreurs qu’il a démontrées, mais implacable pour la mauvaise foi qu’il mctaèn évidence, l’inflexible censeur redresse tout ce qu’il trouve de faux, et réfute tout ce qui lui semble témérairement hasardé. "Voltaire lui répondit à sa manière, en traitant son adversaire dl ignorant, de téméraire, de libeltiste, de fripon, de monstre, de plus vil des hommes, etc.etc. 1 Son grand argument pour prouver que lui, Voltaire,

a raison , c’est de dire et de répéter jusqu’à la satiété que No-

note est le (ils d’un crocheteur.

L’auteur de l’Histoire générale eût beaucoup mieux fait de rectifier les erreurs historiques et dogmatiques que son adversaire avoit relevées dans ses divers écrits, avec autant de force et de raison, que de politesse et de ménagement , plutôt que de dégrader une plume telle que la sienne, en la trempant dans le fiel et dans la boue, pour en laisser couler des torrens d’injures qui n’ont fait, et ne pouvoient faire de tort qu’à Voltaire.

L’abbé Nonote n’est point , sans doute, un écrivain comparable à Voltaire : il y a entre eux l’immensité sous ce rapport; mais son livre est peut-être le plus sûr préservatif que l’on puisse opposer à la séduction, et le meilleur guide que l’on doive choisir pour ne pas s’égarer à la suite de Voltaire, dans le dédale de ses erreurs historiques et dogmatiques.

Mais un ouvrage trop peu counu , et très-digne assurément de Vôtre davantage, c’est un brochure m-8°, publiée par Linguet, à Bruxelles, en 1788, sous le titre d’ExAMEN des Ouvrages de M. de Voltaire , considéré comme poète , comme prosateur et comme philosophe*. Jamais ce colosse

» Voyez les Honnêtetés littéraires , passim.

t/est a l'autour de cet article que nous devons l’idee première de