CHAPITRE IV

Voyage en diligence de Puebla à Mexico. — Arrivée à Mexico. — Aspect de cette ville. — L'hôtel de las Diligencias. — Manière de se nourrir. — Prix des objets de consommation. — Le télégraphe électrique au Mexique. — Sociedad de comercio. — Français et autres Européens établis à Mexico. — Division de l'espèce humaine au Mexique. — Caractère de l'Indien mexicain. — Race blanche. — Castes de sang mêlé.

lï fut convenu que je quitterais la caravane â Puebla et que je me rendrais à Mexico par la diligence, tandis que M. Rouger continuerait à escorter ses marchandises. Il me donna une lettre pour son correspondant principal, à qui j'annoncerais son arrivée, et qui aurait le temps de prévenir la douane afin d'accélérer autant que possible la visite et l'examen des marchandises, quand la caravane se présenterait aux portes de la ville.

Je montai donc dans la diligence, qui partait à quatre heures du matin. Mes compagnons de

voyage étaient un Mexicain d'origine espagnole, trois femmes mexicaines de la classe moyenne, avec une petite fille de dix ans; tous cinq fumaient leurs cigarritos de papier à Fenvi l'un de l'autre.

La matinée était délicieuse , et la vue sur les deux volcans, le Popocatepetl et l'Iztaccihualt, avec leurs cimes couvertes de neige , avaient une magnificence grandiose que la plume ne saurait décrire.

Bientôt nous entrâmes dans les Cordillères, couvertes de forêts de pins. Le terrain s'élevait graduellement jusqu'à Rio-Frio, où la pente commence; notre conducteur la descendit au galop, malgré sa rapidité. La forêt que nous traversions est appelée le Pinal, et jouit d'une certaine célébrité dans l'histoire des bandits mexicains. Enfin la forêt cessa, et la vue s'ouvrit comme par enchantement sur l'immense vallée de Mexico. C'est un des plus étonnants spectacles qui soient dans l'univers. Les grands sommets neigeux qui dominent tout, les montagnes amoncelées à leur base, les lacs au pied de ces montagnes, des arbres tropicaux et des arbres toujours verts, la neige vue à travers les aloès, composent un ensemble beaucoup plus singulier que la nature ordinaire des tropiques avec la majestueuse

et riante monotonie de ses palmiers , de ses cocotiers et de ses bananiers. Cette végétation n'a point au premier coup d'œil, pour un Européen, l'air exotique de la végétation de Cuba ou des tierras calientes. Voilà des arbres analogues aux arbres de l'Europe tempérée, aux ormes, aux frênes, aux peupliers; seulement ce ne sont ni des ormes, ni des frênes, ni des peupliers; c'est un aspect étranger, mais non pas étrange ; un inconnu qui rappelle le conuu, qui en diffère, et qui lui ressemble (1).

En approchant de la capitale du Mexique, on passe entre les deux lacs de Ghalco et de Tezcuco. On les appelle laguna, et ils ont, en effet, un air de lagune. Sur les bords, des troupes de cigognes blanches se pressent comme un troupeau de brebis. La plaine qui entoure Mexico a formé le fond d'un grand lac. Les deux qui subsistent aujourd'hui sont un faible reste de l'immense nappe d'eau qui baignait autrefois le pied de ces hautes montagnes.

Enfin nous entrons à Mexico. C'est une sensation singulière de rencontrer ainsi à huit mille kilomètres de l'Europe, à deux mille deux cents mètres au-dessus du niveau de la mer, une ville

(1)M. Ampère, Promenade en Amérique, t. II, p. 244-24Q.

de cent cinquante mille âmes, une capitale dont l'aspect est européen, de retrouver au bout du monde des souvenirs historiques, et quels souvenirs ! ceux du fait peut-être le plus extraordinaire qui ait été accompli par l'audace humaine.

L'aspect de Mexico ne frappe pas tout d'abord autant qu'on s'y attendait. La ville a une physionomie moins caractérisée, moins marquée du vieux type espagnol que Puebla ; mais quand on a parcouru les longues et larges rues qui traversent Mexico dans toute son étendue, envoyant sur la route s'élever les dômes colorés des couvents et des églises , on commence à ressentir le charme de cette singulière et lointaine cité , à laquelle on arrive du climat brûlant de Vera-Cruz en montant de zone en zone l'échelle des végétations successives, et qui, à la hauteur de l'hospice du mont Saint-Bernard, jouit d'un ciel délicieusement tempéré-(1).

Telle fut la première impression que j'éprouvai en arrivant à Mexico, et en traversant ses rues par un magnifique clair de lune ; car il était nuit quand nous entrâmes dans la ville. Jugeant qu'il était trop tard pour me rendre chez le correspondant de M. Rouger, je remis ma visite au lendemain matin,

(1) M. Ampère, Promenade en Amérique, t. II, p. 244-246.

et je pris une chambre dans l'hôtel de las Diligencias, où notre voiture était descendue. Cet hôtel est tenu à l'américaine, et passe pour un des meilleurs de la ville, ou plutôt pour un des moins mauvais ; car les autres ressemblent généralement aux hôtelleries telles qu'elles existaient en Espagne au temps du célèbre chevalier de la Manche.

A l'hôtel de las Diligencias les prix étaient modérés, eu égard à la cherté générale qui existe dans cette ville. On paie pour une chambre à coucher, pour deux repas et le thé , cinquante pesos (275 fr.) par mois, non compris le vin, car le prix du vin est très-élevé à Mexico.

La nourriture était à la mexicaine et à l'américaine. Lepuchero, macédoine de diverses viandes et légumes, comme Voila podrida des Espagnols, y est un plat de rigueur. Les viandes ne sont pas bonnes au Mexique ; celles du porc y joue le rôle principal, et la graisse remplace le beurre dans la cuisine. Les volailles sont excellentes , surtout les pavos (dindes) , et leur prix est très-modique. Les fruits qu'on y consomme sont, ou propres aux pays tropicaux, ou originaires d'Europe, et cultivés dans les environs ; mais ces derniers , par la (ransplantation , perdent de leur goût et de leur beauté. Un produit particulier au Mexique, c'est la tuna, fruit d'un cactus , du nopal , qui est d'un

goût exquis , mais recouvert d'une multitude de petites épines.

Celui qui ne voudrait pas se faire à la nourriture du pays trouverait bien difficilement à s'en procurer une meilleure. Il n'y a point de restaurants au Mexique, à moins qu'on ne veuille donner ce titre à certaines gargotes, tenues à l'espagnole, et d'une malpropreté dégoûtante.

Il existe cependant une excellente cuisine française chez le principal marchand de comestibles de la ville, unique ressource des dîners diplomatiques ou de grand apparat de Mexico, mais dont le gastronome isolé ne peut jouir.

Il est dans l'usage qu'un grand dîner se compose presque entièrement de conserves. L'amphytrion s'adresse donc simplement à la maison que je viens de citer, et qu'on peut appeler le Chevet de Mexico, commande le dîner pour tel nombre de personnes, et fixe le jour et l'heure.

Les prix sont 1 6 pesos (88 fr.) par tète ; les vins se paient à part : le Champagne, 3 pesos 4 réaux (20 fr.) la bouteille; porto ou madère, 15 fr. ; le vin le plus ordinaire, 8 fr. 25. Calculez maintenant à combien peut revenir un dîner pour vingt-quatre personnes.

Après cette digression culinaire, gastronomique et économique, je reviens à mon sujet, c'est-à-

dire à ma visite au correspondant de M. Rouger.

Je me présentai chez lui de bonne heure; je fus fort étonné de le trouver déjà instruit de mon arrivée, et même de tout ce que contenait la lettre dont j'étais porteur; et de plus, d'un retard qu'éprouverait l'arrivée de M. Rouger. Il venait à l'instant même de recevoir ces nouvelles par une dépèche télégraphique ; Car j'ai oublié de dire que le Mexique, si en retard de la civilisation européenne sous tant de rapports, jouit dans certaines localités des avantages de la télégraphie électrique.

M. Bullet (c'était le nom du correspondant de mon compagnon de voyage) me fit l'accueil que l'on peut faire à un ami, à un frère; car à huit mille kilomètres de son pays un compatriote est un ami , un frère. Il me reprocha de ne pas être descendu chez lui, et il voulait absolument envoyer à l'instant même chercher mes effets à l'hôtel pour les placer dans la chambre qu'il me destinait. Je résistai à ses offres, non par simple politesse, mais sérieusement; car je voulais rester entièrement libre de mon temps, et je comprenais que ma présence chez M. Bullet, presque continuellement occupé des affaires de son commerce, l'aurait gêné, tandis que j'aurais été gêné moimême. Enfin nous convînmes que je garderais ma chambre à l'hôtel, et que je viendrais quand je le

voudrais, et le plus souvent possible, dîner chez lui sans façon et y passer la soirée. En attendant, il voulut que je déjeunasse avec lui ce jour-là, ce que j'acceptai. lime présenta à sa femme, qui était créole, mais fille d'un médecin français établi depuis plus de vingt-cinq ans au Mexique, où il s'était marié, Mma Bullet parlait parfaitement français, et elle parut enchantée de faire la connaissance d'unfcompatriote ; « car, me disait-elle, j'ai beau être née au Mexique, je suis Française de cœur plus encore que d'origine. »

Après le déjeuner, M. Builet me présenta à la sociedadde comercio (société de commerce), espèce de cercle ou de café formé par les principaux négociants. On y trouve la plupart des journaux politiques et des feuilles ftttéraires d'Europe et d'Amérique. L'étranger qui y est introduit par un des membres peut s'y présenter pendant un mois ; ce terme expiré , il est obligé de prendre un abonnement. Cette sociedad est tenue avec beaucoup d'ordre, meublée avec un goût et un luxe rares au Mexique, et est presque l'unique passetemps qu'y trouve l'étranger. Pour moi, j'y ai rencontré toujours d'agréables distractions, et souvent d'utiles renseignements sur les mœurs, les usages des Mexicains anciens et des Mexicains de nos jours.

Un grand nombre de Français faisaient partie de cette société ; car de tous les étrangers établis à Mexico, les Français sont les plus nombreux. On y compte environ deux mille six cents à trois mille négociants , artisans , marchands de modes et de nouveautés appartenant à notre nation. La plus grande partie du commerce d'importation est dans leurs mains. Le débit de soieries de Lyon est très-considérable, ainsi que celui d'objets de bijouterie; les autres articles importés par les Français sont des toiles de Bretagne , des livres , des comestibles, et surtout des vins de France, dont il se fait une consommation énorme, malgré l'élévation de leur prix. Le bordeaux le plus ordinaire, qu'on y connait sous le nom de vino linto, se vend dix réaux (7 fr. 87 c.) la bouteille. Parmi les comestibles, les sardines à l'huile sont très-demandées, quoiqu'une boîte y coûte plus de pesos (le peso vaut environ 5 fr. 50 c.) qu'elle ne coûte de francs à Paris.

Les Anglais ne comptent guère que cent cinquante de leurs nationaux établis à [Mexico ; mais ils possèdent les trois maisons de banque les plus considérables du Mexique ; et comme ils ont l'exploitation des principales mines du pays , telles que celles de Real del Monte, de Guanaxuato, ils jouissent de la plus grande influence.

On compte encore parmi ]es étrangers des Italiens, des Allemands, des Belges, des Suisses, des Anglo-Américains, mais en petit nombre. Les Espagnols affluent au Mexique depuis que la république a été reconnue par l'Espagne ; mais la ressemblance de mœurs et de langage les fait confondre facilement avec les Mexicains créoles, au point qu'il est difficile pour un étranger de distinguer les uns des autres.

Puisque je parle de population, j'aurais dû placer les habitants du pays avant les étrangers. Mes lecteurs me pardonneront ; car je n'écris pas un ouvrage didactique, et je présente les faits, ou le résultat de mes observations, à peu près comme ils arrivent sous ma plume ou s' offrent à mes regards. Ainsi j'ai commencé par me trouver en relation avec des Français, puis avec d'autres Européens, enfin avec les gens du pays; c'est pourquoi je ne parle de ceux-ci qu'en dernier lieu.

L'espèce humaine présente dans le Mexique quatre grandes divisions, qui forment huit castes, savoir : 1° Indiens aborigènes, formant à eux seuls une grande division et une caste ; 2° Espagnols , formant deux castes : originaires d'Europe, créoles nés en Amérique; 3° nègres, Africains d'origine, descendants de nègres. Cette division est la moins nombreuse, et tend à disparaître de

jour en jour, en se fondant avec les autres classes; 4° cette grande division se compose des trois castes mixtes suivantes : 1° métis, issus d'un mélange de blancs et d'Indiens; 2° mulâtres, issus de blancs et de nègres; 3° zambos, issus d'Indiens et de nègres.

Quelques Malais et Chinois qui sont venus des Philippines se fixer au Mexique ne peuvent entrer en considération. Le nombre des Indiens aborigènes ou de race pure, principalement concentrés dans la partie méridionale du plateau d'Anahuac, excède deux millions et demi, ce qui forme environ les deux cinquièmes de la population entière. Nous verrons plus loin que ces divisions multipliées se réduisent aujourd'hui à deux.

Loin de s'éteindre, comme aux États-Unis, la population des indigènes va en augmentant, surtout depuis un siècle, et il parait qu'au total ces pays sont plus peuplés aujourd'hui qu'ils ne l'étaient avant l'arrivée des Européens. Telle est du moins l'opinion des savants modernes , tels que A. de Humboldt, Malte-Brun, Huot, etc.

Aune grande force musculaire les indigènes du Mexique joignent l'avantage de n'être presque jamais sujets à aucune difformité. M. de Humboldt assure n'avoir jamais vu un Indien bossu; il est extrêmement rare d'en voir de louches, de boi-

teux, de manchots. Ces Indiens, et surtout les femmes, atteignent généralement Un âge avancé. Leur tête ne grisonne jamais, et ils conservent toutes leurs forces jusqu'à la mort.

Je parlerai ailleurs de leur ancienne civilisation et de leur religion. Dans son état actuel , l'Indien mexicain est grave, mélancolique, taciturne, aussi longtemps que les liqueurs enivrantes n'ont pas agi sur lui.

Lorsqu'un Indien parvient à un certain degré de culture , il montre une grande facilité d'apprendre, un esprit juste, une logique naturelle, un penchant particulier à subtiliser ou à saisir les différences les plus fines des objets à comparer ; il raisonne froidement et avec ordre ; mais il ne manifeste pas cette mobilité d'imagination, ce coloris de sentiment, cet art de créer et de produire qui caractérise les peuples de l'Europe et plusieurs tribus de nègres africains. La musique et la danse des indigènes se ressentent du manque de gaieté qui les caractérise, leur chant est lugubre. Les femmes déploient plus de vivacité que les hommes; mais elles partagent les malheurs de l'asservissement auquel leur sexe est condamné chez la plupart des peuples où la civilisation est encore imparfaite (1).

(1) A. de Humboldt, Mexique, t. Ier, p. 413.

Les Indiens mexicains ont conservé le même goût pour les fleurs que Cortez leur a reconnu ; on est étonné- de trouver ce goût, qui indique sans doute le sentiment du beau, chez une nation dans laquelle un culte sanguinaire et la fréquence des sacrifices humains paraissaient avoir éteint tout ce qui tient à la sensibilité de l'âme et à la douceur des affections, Au grand marché de Mexico, le natif ne vend pas de pêches, pas d'ananas, pas de légumes, pas de liqueur fermentée, sans que sa boutique soit ornée de fleurs qui se renouvellent tous les jours ; le marchand indien paraît assis dans un retranchement de verdure, et tout y est de la dernière élégance.

Les indigènes sont Ou descendants d'anciens plébéiens, ou les restes de quelque grande famille qui, dédaignant de s'allier aux conquérants espagnols , ont préféré labourer de leurs mains les champs que jadis ils faisaient cultiver par leurs vassaux ( car les Espagnols trouvèrent le, régime féodal établi au Mexique depuis un temps immémorial). Ils se divisent donc en Indiens tributaires et en Indiens caciques ou nobles; ceux-ci, d'après les lois espagnoles, ont dû participer aux privilèges de la noblesse de Castille ; mais il est difficile de distinguer par leur extérieur, leur habillement ou leurs manières, les nobles des roturiers; ils

vont généralement pieds nus, couverts de la tunique mexicaine, d'un tissu grossier et d'un brun noirâtre ; ils sont, en un mot,, vêtus comme le bas peuple, qui néanmoins leur témoigne beaucoup de respect.

La race espagnole tient le premier rang au Mexique; c'est entre ses mains que se trouvent presque toutes les propriétés et les richesses ; mais elle n'occuperait que la seconde place parmi les habitants de race pure si on la considérait sous le rapport du nombre , car on ne compte guère qu'un million à douze cent mille individus de race blanche nés en Europe ou descendants d'Européens.

Les castes de sang mêlé, provenant du mélange des races pures , constituent une masse presque aussi considérable que les indigènes. On peut évaluer le total des individus de sang mêlé à près de deux millions quatre cent mille âmes , tandis que celui des Indiens natifs n'atteint guère que le chiffre de deux millions cinq cent mille. Le fils d'un blanc et d'une indigène à teint cuivré est appelé mestizo, métis. Sa couleur est presque d'un blanc parfait ; sa peau est d'une transparence particulière. Si une métisse s'allie à un blanc, la seconde génération qui en résulte ne diffère presque plus de la race européenne. Les métis

composent à peu près les sept huitièmes de la totalité des castes de sang mêlé. Ils sont réputés d'un caractère plus doux que les mulatos ou mulâtres, fils de blancs et de négresses , qui se distinguent par la vigueur et l'énergie de leurs couleurs, par la violence de leurs passions, et par une singulière volubilité de langue. Les descendants de nègres et d'Indiennes portent au Mexique, et même au Pérou et à la Havane, le nom bizarre de Chino, Chinois; on les appelle aussi zambos. Aujourd'hui cette dernière dénomination est principalement restreinte aux descendants d'un nègre et d'une mulâtresse, ou d'un nègre et d'une china. On distingue de ces zambos communs les zambosprielos, qui naissent d'un nègre et d'une zamba. De l'alliance dun blanc avec une mulâtresse provient la caste des quarterons. Lorsqu'une quarteronne épouse un blanc, ses enfants portent le nom de quinterons. Une nouvelle alliance avec la race blanche fait tellement perdre le reste de couleur, que l'enfant d'un blanc et d'une quinteronne est blanc aussi. Les mélanges dans lesquels la couleur des enfants devient plus foncée que n'était celle de leur mère s'appellent saltos-atras, ou sauts-enarrière.