CHAPITRE V

Intérieur de Mexico. — Régularité de cette ville. — Origine de son nom . — Différence de l'ancien et du nouveau Mexico. — Salubrité du climat de cette ville. — Particularité remarquable. — Genre de construction des maisons. — Ressemblance des constructions mexicaines et égyptiennes. — Promenades de Mexico. — Costumes mexicains. — Harnais de chevaux. — Carrosses. — Habillement des femmes et des hommes appartenant aux classes supérieures. — Combats de taureaux et de coqs.

J'ai parlé de la première impression que j'éprouvai en traversant les rues de Mexico le soir, au clair de la lune. Je n'avais, pour ainsi dire, qu'entrevu cette ville, et ce n'est qu'après l'avoir parcourue pendant plusieurs jours de suite, dans tous les sens, que j'ai pu en prendre une idée complète.

Je ne commençai mes excursions qu'après l'arrivée de M. Rouger, non moins curieux que moi de parcourir cette ville, qu'il n'avait jamais visitée, quoiqu'il fût déjà venu au Mexique; mais

c'était peu de temps après l'expédition de l'amiral Baudin contre Saint-Jean-d'Ulloa, et il n'était pas prudent à un Français de s'aventurer dans Tintétérieur; il n'avait donc pas dépassé Xalapa.

L'étranger n'a pas besoin de guide pour parcourir Mexico : toutes les rues sont tirées au cordeau , se coupent à angle droit v et aboutissent à des points qui peuvent facilement servir de repères. Ce qui est étrange, c'est que cette symétrie, caractère des villes modernes du nouveau monde, est ici un legs de l'ancienne civilisation des Aztèques.

En effet , Gortez , après avoir détruit l'antique Tenohtitlan ou Mexitli (1) , fit construire sa nouvelle ville à la place et sur le même plan que l'ancienne. Les quartiers de la ville actuelle correspondent aux quatre quartiers de l'ancienne capitale ; et comme ceux-ci étaient placés chacun sous la protection d'une divinité spéciale, les nouveaux sont désignés par les noms de Saint- Paul, de Saint- Sébastien , de Saint -Jean et de Sainte-Marie. La ville ancienne était , comme la

(1) Les Aztèques ou anciens Mexicains donnaient à leur capitale le nom de Tenohtitlan, qui signifiait habitation du dieu de la guerre; ils l'appelaient aussi Huitzlipochli et Mexitli. De ce dernier mot, plus court et plus facile à prononcer , les Espagnols ont formé le nom de Mexico, qu'ils ont donné à la nouvelle ville , et ceux de Mexique et de Mexicains, qu'ils ont donnés au pays et à ses habitants.

moderne, construite avec la plus exacte symétrie, et divisée en carrés et en parallélogrammes.

Mais ce qui distingue surtout la nouvelle ville de l'ancienne, c'est que celle-ci était bâtie au milieu des eaux comme Venise, et l'on n'y arrivait que par des chaussées construites sur des basfonds, tandis que le Mexico actuel, quoique situé à la même place, se trouve en terre ferme, et à quatre mille cinq cents mètres des anciens lacs.

Ce changement de situation n'est pas venu seulement de la diminution naturelle des eaux ; il a été provoqué par la destruction des arbres qui les ombrageaient , et qui ont été employés par les Européens aux constructions navales et aux pilotis sur lesquels les édifices sont bâtis ; la diminution des eaux a surtout été hâtée par la construction d'un canal commencé en 1607, et nommé Desagile de Huehuetoca, par lequel s'écoulent les eaux des lacs de Zumpango et de San-Gristobal, qui alimentaient jadis celui de Tezcuco.

Quelquefois les anciens canaux, aujourd'hui transformés en égouts, se révèlent par l'odeur qu'ils exhalent. Çà et là, dans les faubourgs de la ville, j'ai rencontré des amas d'ordures et des eaux stagnantes et croupissantes. Rien ne montre mieux combien l'air de Mexico est salubre. Partout ailleurs ces cloaques seraient des foyers d'in-

fection qui engendreraient des maladies pestilentielles; mais à deux mille sept cents mètres au-dessus de la mer, à une hauteur qui est celle de la région moyenne des Alpes, la pureté de l'atmosphère est telle, que les maladies, si fréquentes dans les parties basses du pays , sont ici entièrement inconnues. Aussi le nombre des personnes âgées y est très- considérable, et les maladies chroniques y laissent vivre bien plus longtemps qu'ailleurs ; cependant la situation de Mexico est contraire aux personnes délicates, qui peuvent difficilement respirer dans une atmosphère si rare. Il y règne aussi assez souvent des fièvres scarlatines, et surtout des maladies de la peau, espèces de lèpres incurables , pour lesquelles il existe un hôpital particulier. A cela près, le climat de Mexico est très -sain; il est aussi très - agréable , parce qu'il n'atteint jamais les extrémités du chaud ni du froid.

La pureté de l'air , ici comme en Egypte , est accompagnée d'une extrême sécheresse. On ne sait ce que c'est que l'humidité; mais cette grande sécheresse et les orages quotidiens de l'été fatiguent les organisations débiles et surtout les personnes nerveuses. Ces dernières ne peuvent vivre à Mexico.

Ce qui est particulier à Mexico , et que je n'ai

trouvé nulle part ailleurs, si ce n'est dans certaines petites villes des Alpes ou des Pyrénées, c'est qu'au bout de chacune de ses rues larges et droites on aperçoit une montagne ; mais ici le spectacle frappe davantage, parce qu'on est dans une plaine et dans une ville de cent cinquante mille âmes. Imaginez qu'au bout de la rue du faubourg Saint- Honoré ou de celle du Faubourg-Saint -Antoine on aperçoive un sommet bleuâtre s'élevant à trois mille deux cent cinquante mètres ; assurément ces rues gagneraient à la perspective.

Mexico est une grande ville espagnole qui a l'air plus imposant, plus majestueux, plus capitale qu'aucune cité d'Espagne, sans en excepter Madrid. Surmonté de ses nombreux clochers, et environné d'une vaste plaine terminée par des montagnes, Mexico rappelle un peu Rome. Ses grandes rues droites, larges, régulières, lui donnent une apparence assez voisine de celle qu'offre Berlin. Il a aussi quelque chose deNaples et de Turin, avec un caractère qui lui est propre. Mexico fait penser à plusieurs villes d'Europe, et diffère cependant de chacune de ces villes ; il rappelle tout, et ne ressemble à rien (1).

Malheureusement ces larges rues si droites,

(1)M. J.-J. Ampère, Promenade en Amérique, t. II.

longues de plusieurs kilomètres, et dont la vue aboutit de tous côtés sur les Cordillères, sont malpropres et remplies d'immondices; toutes ces maisons immenses, construites sur un modèle uniforme, et dans le style des palais orientaux, sont pour la plupart dans un état délabré ; et ce pavé si beau , si régulier en pierres carrées , est couvert de leperos, espèce de lazzaroni déguenillés, et d'Indiens répugnants par leur saleté.

J'ai dit que les constructions de Mexico sont dans le style oriental; en effet, chaque maison forme un carré avec une large cour pavée, ordinairement ornée d'une fontaine dans son centre, et qui est entourée de corridors construits en briques, avec une balustrade de fer.

Les fenêtres s'ouvrent en général sur ces corridors, et sont pratiquées à une élévation d'un mètre et demi, et garnies de grilles en fer, ce qui rend obscures et tristes les chambres qui ne donnent pas sur la rue.

Les appartements sont, à peu d'exceptions près, peints en blanc, avec des raies et ornements en couleur, qu'on ne place qu'à environ un mètre et demi du plancher. Quant au plafond, il n'a souvent d'autre couleur que celle des poutres en bois qui le composent, ce qui est loin de contribuer à l'agrément de l'habitation ; même dans les maisons

les plus riches, les poutres ne sont recouvertes qu'avec du papier, ou des planches très-légères , dans la crainte des fréquents tremblements de terre.

Le plancher des chambres et des corridors est composé de briques très-larges, mais sans vernis. Les corridors sont ornés de fleurs et de ces cactus qui conservent leur verdure pendant toute l'année.

Les maisons sont généralement d'une hauteur égale, et à deux étages; les toits sont plats et rappellent particulièrement l'Orient. Beaucoup de voyageurs ont considéré ce style comme une réminiscence de l'architecture mauresque, assez usitée en Espagne au moment de la conquête du Mexique ; mais il est, au contraire, bien plus probable que les conquistadores n'ont fait que continuer l'ancienne mode mexicaine , telle qu'ils l'ont trouvée établie à leur arrivée.

Du reste, quiconque a visité l'Egypte sera frappé des analogies qui y existent avec le Mexique. Nous en avons déjà parlé à l'occasion des pyramides, et nous y reviendrons encore sur d'autres objets; mais si l'on trouve quelque rapport entre les maisons de Mexico et bon nombre d'édifices orientaux, la ressemblance sera encore plus frappante quand on comparera la cabane de l'Indien mexicain même avec celle du fellah égyptien;

l'une et l'autre sont construites en briques de terre argileuse séchées seulement au soleil ; l'une et l'autre ont un toit plat en paille de maïs, et leur forme est toute semblable. Enfin ce qui démontre que la construction actuelle des maisons mexicaines est la même qu'avant la conquête , c'est le plan de Mexico présenté à Cortez par Montezuma, et d'autres tableaux de l'époque même, dont les originaux ou des copies exactes ont été soigneusement conservés.

Un des plus grands agréments de Mexico ce sont les promenades. La principale, comme dans la plupart des villes d'Espagne, se nomme YAlameda. Ce nom si gracieux, et qu'on serait tenté de prendre pour un nom arabe, a cependant une origine latine, et veut dire un lieu planté d'ormes. Ce ne sont pas des ormes qui font la parure des alamedas des tropiques; à la Havane, ce sont des palmiers ; ici ce sont des arbres au feuillage délicat dont je ne sais pas le nom, mais que je suis bien sûr de n'avoir pas vus en Europe. Ces arbres sont toujours verts, et cependant leurs feuilles se renouvellent, mais graduellement et insensiblement, de sorte que les rameaux ne se dépouillent jamais de leur verdure.

L'Alameda est très-f réquentée ; mais elle a ses habitués, qui la visitent alternativement à des

heures fixes. Dans la matinée, de sept à neuf heures, elle est le rendez-vous des hommes d'État, des savants, des généraux sans armée , des amiraux sans flotte , des politiques de toutes les couleurs. A neuf heures, le jardin perd ces hôtes illustres, et se trouve envahi par une foule de nourrices, de bonnes d'enfants , et d'Indiens en haillons, qui, grâce au système d'égalité, y portent avec autant de droit les parfums qu'ils exhalent, que ceux qu'ils remplacent y avaient promené leurs idées philosophiques, politiques ou héroïques. Enfin, de six à huit heures, FAlameda atteint son plus grand lustre en raison du beau monde qui la parcourt tant en équipage qu'à cheval ou à pied.

L'Alameda, située à l'ouest de la ville, présente un carré oblong, entouré d'une allée pour les voitures et les cavaliers , qui s'étend tout le long du mur qui en forme l'enceinte. De petites allées pavées et coupées dans le taillis parcourent symétriquement l'intérieur du jardin, et aboutissent à sept ronds-points où se trouvent des bassins à jets d'eau, ou des colonnes.

Le principal rond-point, celui du milieu, est également orné d'un bassin qui entoure un monument de forme carrée, où l'on voit une statue de la Liberté avec quatre lions en bronze. Deux

inscriptions en lettres dV y rappellent, l'une le nom de Miguel de Hidalgo, qui le premier leva le drapeau de l'indépendance au Mexique, et l'autre celui d'Augustin Iturbide, empereur éphémère de ce pays.

Les autres promenades les plus fréquentées sont le Pasco-Nuevo et Las Vigas. La première ne consiste que dans quatre rangs d'arbres , avec trois ronds-points ornés de bassins en pierre. La seconde n1 offre qu'une seule allée très-large, dont l'unique agrément est le voisinage du canal de Chalco.

On ne se promène à Las Vigas que dans une seule saison, depuis le premier dimanche de carême jusqu'au jeudi de l'Ascension. Alors l'Alameda et le Pasco-Nuevo sont complètement abandonnés.

Toutes ces promenades, l'Alameda exceptée, ne présentent par elles-mêmes que peu d'attraits; mais elles offrent à l'étranger le tableau le plus frappant,, surtout par son contraste, de la population mexicaime. Là ee trouvent réunis le fier propriétaire de mines dans son magnifique équipage, et l'humble Indien dans son canot , sur le canal ; le riche hacendero (propriétaire), monté sur son cheval de race andaîouse, avec la bride et la selle garnies d'argent, et le pauvre ranchero (fermier), sur son bât à fibres de magueij (aloès).

Le costume national a subi au Mexique, comme partout, des changements par l'introduction des modes françaises; mais ces progrès n'y ont été que lents et incomplets, et l'on retrouve encore les costumes et le luxe du moyen âge dans l'habillement chevaleresque du Mexicain espagnol , et surtout dans le harnachement de ses chevaux.

Quelles que soient les institutions politiques qu'on essaie depuis quarante ans d'implanter dans cette nation, ses mœurs et ses coutumes sont restées presque les mêmes qu'elles étaient au temps de la conquête. Éloigné pendant trois siècles de tous rapports avec le reste du monde par la politique ombrageuse de l'Espagne, le Mexicain, plus qu'aucune autre nation, a gardé les dehors, mais non l'esprit chevaleresque des anciens temps.

Les classes basse et moyenne, les rancheros, les hacenderos, dans la campagne, ont conservé le costume si pittoresque duxvf siècle.

Le costume national du Mexique consiste en une veste courte, et un large pantalon ouvert sur les côtés et orné d'aiguillettes d'argent ; ces vêtements sont brodés de soie, d'argent ou d'or, et reliés entre eux par une ceinture de soie. Le chapeau mexicain est en laine de vigogne, brun, à larges bords, et entouré d'une banderole d'or ou d'argent. Les jambes sont généralement enveloppées

dans des bolas vacqueras, morceaux de cuir ornés de dessins imprimés au moyen de formes en bois. Les souliers ou bottines, en cuir non verni, sont garnis d'immenses éperons. Pour les chevaux, c'est toujours la selle si lourde et si compliquée du chevalier, ce mors énorme et si fort, qui permet, comme en Orient, d'arrêter le cheval tout court, même dans la course la plus rapide.

Le Mexicain est excellent cavalier quand il se trouve sur sa lourde selle ; mais il ne saurait faire usage d'une selle à l'anglaise.

Il excelle dans certains exercices à cheval, tels que torear (terrasser à cheval un taureau, en le saisissant par la queue) , désarçonner un autre cavalier avec les genoux, et prendre des chevaux ou taureaux au moyen de la reata, du lazo (nœud coulant ) ; mais il ne sait franchir ni les barrières ni les fossés.

La selle mexicaine, surchargée comme elle l'est d'ornements en argent et de broderies , avec son pommeau et son dos si élevé, est pour l'ordinaire trois fois aussi lourde qu'une selle anglaise. Ces selles sont très -coûteuses : garnies d'argent, elles reviennent de cent soixante à deux cent pesos (880 à 1,100 fr.) chacune; mais leur commodité est telle que les étrangers même les adoptent. Les carrosses mexicains sont ce qu'il y a de plus

lourd et de plus informe. Ils n'ont point de siège pour le cocher, et les mules sont guidées par un postillon. Les harnais sont massifs et d'une forme siDgulière, surtout la partie où l'on renferme la queue de l'animal , qui est en forme de sac et ornée de métal.

Les dames de Mexico ne vont jamais à la promenade qu'en voiture ; et alors elles sont coiffées en cheveux et vêtues de robes d'étoffes claires de différentes couleurs. Mais le matin elles vont toujours à pied à la messe, et pour se rendre à l'église elles ont conservé la mantille, ce costume noble et élégant, et des vêtements de couleur noire ou foncée. Une mantille avec de belles blondes revient , dans ce pays, de cent vingt à cent cinquante pesos (660 à 825 fr.).

Les hommes qui appartiennent aux classes supérieures ont adopté notre costume : habit noir, chapeau rond en tuyau de poêle, et bottes vernies ou cirées ; cette innovation ne date que de quinze à vingt ans. Avant cette époque, la veste courte en toile de coton à fleurs , le chapeau de vigogne et les souliers en cuir sans aucun vernis, étaient la toilette la plus élégante ; aujourd'hui ils ne conservent cette mise favorite que dans leur intérieur, ou lorsqu'ils se rendent le soir, couverts de leurs manteaux, dans quelques cercles intimes. C'est,

du reste, le costume de rigueur pour monter à cheval ; seulement la veste à fleurs a disparu , et est remplacée par une veste de toile blanche ou de drap.

Le principal amusement de la population mexicaine, ce sont des combats de taureaux et des combats de coqs. Ces sortes de récréations, qui, partout où elles ont lieu , nous inspirent du dégoût, ont au Mexique un caractère particulier qui révolte d'autant plus, que la timidité et la faiblesse des taureaux indigènes en font une véritable boucherie.

Ces sortes de spectacles sont , au Mexique, sous la protection spéciale du président de la république; mais je dois faire remarquer en faveur des classes supérieures qu'elles n'y assistent que rarement, et seulement dans des occasions extraordinaires.

Les combats sont à peu près les mêmes que ceux qui se donnent en Espagne : les toreadores viennent tous de ce pays , avec ce costume que Figaro a popularisé en France (1); l'unique différence me paraît provenir de la pusillanimité des taureaux mexicains, qui ne sont ni aussi forts ni

(1) Voir, pour la description des courses de taureaux, Les Français en Espagne, 1vol. in-8°, par J.-J.-E. Roy, publié à la librairie Alfred Marne et fils.

aussi farouches que ceux d'Espagne. Souvent la terreur et la lâcheté du toro est telle, que le matador qui doit l'achever ne peut parvenir à le faire arriver contre son épée. Dans ce cas, le public mexicain déclare le toro indigne de l'honneur de mourir par la main du matador, et les cris réitérés de : Lazo ! lazo ! retentissent de tous les points de l'assemblée.

Les toreadores alors se retirent pour faire place à deux cavaliers montés sur des chevaux vifs et fougueux , et armés seulement de leurs lazos. Les deux nouveaux acteurs cernent l'animal dans une course rapide, formant autour de lui des cercles de plus en plus resserrés, et avec la rapidité de l'éclair entourent de leurs lazos les jambes du taureau , qu'ils terrassent avec une facilité surprenante. Un matador finit alors les tourments du malheureux animal, que trois mules richement caparaçonnées traînent au galop hors l'arène , aux acclamations les plus bruyantes du public.

La passion pour les combats de taureaux a diminué chez les Mexicains ; mais tous sont enthousiastes des combats de coqs, depuis le président jusqu'au dernier lopero. Un des héros de la révolution mexicaine, qui déjà plusieurs fois a été porté à la présidence, Santa-Anna, est possédé de cette passion à un degré peu commun.

Les gageures dans la capitale, et même dans les provinces, à l'occasion de ces combats, sont immenses : des malheureux en haillons y portent souvent de l'or, fruit de leur bonheur au jeu ou de leur audace dans le vol.

Les coqs , avant que l'on arme leurs ergots d'éperons , sont lâchés l'un sur l'autre comme pour essayer leurs forces et offrir aux connaisseurs le moyen de fixer leur choix.

Les paris une fois réglés , le silence le plus profond s'établit dans l'arène. Sur un signal du juge, les champions, armés de leurs éperons, s'élancent l'un sur l'autre , et , le combat terminé , le coq vainqueur est proclamé avec enthousiasme, et recueilli avec les plus tendres soins par son heureux propriétaire, qui s'empresse de panser ses blessures.