CHAPITRE VI
La grande place de Mexico. — La cathédrale. — Le Sagrario. — Couvents et hôpitaux. —Soins donnés aux pauvres et aux malades. — Hôpital de la Purisima Conception, fondé par Cortez. — Portrait du grand conquistador. — Violation projetée de son tombeau.
— Ses restes sauvés de la profanation par un citoyen dévoué. — Bienfaits de l'influence du clergé catholique au moyen âge chez les peuples non civilisés. — Instruction donnée par le clergé. — Musée mexicain. — La pierre des sacrifices. — Horrible statue. — Manuscrits aztèques. — Étendard de Cortez. — Portraits. — Figurines ou poupées faites par des indigènes. — Statue de Charles IV.
— Collections particulières. — L'École des mines ou Mineria. —
— Collège de Saint-Jean-de-Latran. — École de dessin.
La grande place de Mexico (plaza May or), à laquelle aucune de celles d'Europe ne peut être comparée sous le rapport de la dimension , est bornée au nord par la cathédrale, bel et vaste édifice , entouré de trottoirs qui ont environ treize mtères sur la face principale et six sur les faces latérales ; le côté du sud présente la façade de l'hôtel de ville (ayuntamienlo) ; à l'est s'élève le Sagrario, dont je parlerai tout à l'heure ; enfin à l'ouest, l'ancien palais du gouvernement, aujourd'hui palais du président et des deux chambres.
La cathédrale, élevée sur l'emplacement de l'ancien temple ou teocali mexicain, est construite en pierres d'une dimension remarquable ; son style est du genre d'architecture qui suivit en Espagne celui dit de la renaissance, lorsqu'on abandonna la légèreté et la grâce du style ogival ou mauresque pour une sorte de régularité souvent lourde et monotone. L'aspect en est cependant imposant : deux tours carrées placées aux deux extrémités servent de clochers ; entre elles s'élève un fronton. L'intérieur de cet édifice est plus remarquable par ses richesses métalliques que par le goût des ornements dont il est décoré; la balustrade qui entoure le maître -autel est d'argent massif. Les statues de la sainte Vierge et des saints sont, ou d'argent massif, ou recouvertes d'or, ou ornées de pierres précieuses ; mais on ne saurait dire ici : Maleriam superat opus (l'œuvre surpasse la matière). Le sol, comme dans toutes les autres églises , est en planches, et il n'y a ni chaises, ni bancs; les hommes se tiennent debout, et les femmes, même les plus riches et les plus élégantes, sont à genoux ou accroupies sur leurs talons.
Le Sagrario, dont nous avons parlé, et qui forme un des côtés de la place, est une petite église qui, suivant l'usage espagnol, accompagne la cathé-
drale, et où se célèbrent les offices de la paroisse, où se font les baptêmes , les mariages et les enterrements. Le Sagrario, d'une construction plus récente que la cathédrale , appartient au genre nommé en Espagne churriguercsqae , du nom de Churriguera, l'architecte qui le mit le premier en usage. Ce style est remarquable par la bizarrerie de ses ornements ; mais le génie mexicain a outré encore le goût de l'architecte espagnol.
Il y a à Mexico de nombreux couvents, des hôpitaux et autres établissements de bienfaisance, qui , quoique ayant souffert des troubles civils, sont * encore dans un état remarquable de prospérité. J'ai été surpris autant que touché, en visitant ces établissements, de la manière humaine et de la sollicitude toute paternelle avec laquelle les pauvres et les orphelins y sont traités par les dignes ecclésiastiques auxquels les soins de ces maisons sont confiés.
La nourriture, l'habillement et les bons traitements que les pauvres reçoivent dans ces établissements surpassent , ainsi que les soins et l'instruction qu'on y donne aux orphelins , tout ce qu'on peut attendre d'une contrée qui a eu tant à souffrir des guerres civiles, et dont l'insuffisance de moyens qui en est résultée se manifeste sous tant d'autres rapporis.
