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L'hôpital de la Purisima Conception est le plus remarquable de ces établissements, autant par l'ordre et la libéralité qui y régnent que par le nom de son illustre fondateur.

Cet hôpital , construit aux frais de Cortez sur le lieu même où il fut reçu par Montezuma lors de sa première entrée à Mexico, a été soutenu jusqu'aujourd'hui par les dotations que l'illustre conquérant affecta dans son testament à cette œuvre pieuse.

Cet établissement a été reconstruit en 1838 par don Lucas Alaman, chargé de pouvoirs du duc de Monteleone, descendant et héritier du célèbre fondateur, et relire à Naples depuis la révolution.

L'hôpital ne contient qu'un nombre peu considérable de malades, mais ils y trouvent tout ce qui peut adoucir leur infortune.

Deux vastes salles séparées l'une de l'autre par une chapelle sont affectées chacune au service d'un sexe différent. Les lits sont en fer et placés à une distance convenable les uns des autres. Le plus grand soin y est donné à la propreté, et tout est calculé pour la commodité des malades.

On conserve dans cet établissement un portrait de Cortez peint d'après nature. L'illustre conquistador y est représenté en pied et complètement armé, si ce n'est la tète, qui est sans casque. Ses

cheveux grisonnants attestent plus encore ses soucis que son âge avancé. Sa physionomie présente un mélange de tristesse et de mécontentement. Dans ses yeux, qui paraissent errer au hasard, on ne trouve plus ce feu qui devrait déceler le caractère de ce héros homérique, qui alliait la valeur et la persévérance à l'esprit le plus subtil ; on ne voit que l'image d'un homme affaissé par les travaux et les chagrins, et chez lequel le souvenir d'uue vie consacrée à la gloire n'a laissé qu'un sentiment de dégoût des vanités humaines.

Jusque dans ces derniers temps l'hôpital de la Purisima Conception possédait un souvenir encore plus précieux de son illustre fondateur : c'étaient ses cendres, renfermées dans un magnifique mausolée; car Cortez, comme Colomb, avait voulu être inhumé dans les lieux où sa renommée avait acquis tout son éclat; mais ce dépôt sacré dut aussi souffrir de la fureur des esprits révolutionnaires. Le parti fédéraliste, dont la cupidité convoite les biens que Cortez légua à ses descendants, et qui, faible récompense de son mérite, lui avaient été accordés par son souverain , ameuta contre le souvenir du grand homme une populace fanatique, et protita de son ignorance pour lui représenter le héros comme son premier et plus ancien oppresseur.

Une masse stupide et aveugle allait profaner les restes du plus grand et , malgré les défauts du siècle, du plus noble caractère que l'histoire de la conquête du nouveau monde nous présente ; mais cet acte de vandalisme fut arrêté par le dévouement d'un homme qui a voué un culte profond à la mémoire du héros, et qui parvint à soustraire à des mains sacrilèges ces restes précieux, dont il a dissimulé l'asile, attendant, pour les rétablir à .la place choisie par Cortez lui-même, que le calme soit rendu au malheureux Mexique.

L'influence bienfaisante du clergé pour les œuvres de charité n'a point diminué, malgré les changements survenus dans ses ressources. Quand on considère les bienfaits qui dans les siècles reculés ont uniquement émané des ecclésiastiques, on comprend l'influence légitime qu'ils ont dû. exercer sur leurs contemporains, influence dont la philosophie moderne voudrait leur faire un crime. Il ne faut pas que noire siècle ingrat oublie que c'est au clergé catholique, et surtout aux ordres monastiques, que nous devons la diffusion des lumières dans les temps du moyen âge; que c'est leur zèle qui nous a conservé tout ce qu'il nous reste de souvenirs des anciens ; que ce sont eux qui ont posé les fondements des sciences et rassemblé les matériaux sur lesquels l'étude et les con-

naissances humaines s'appuient même de nos jours.

Au temps de la domination espagnole, le gouvernement semblait prendre à tâche d'éloigner de ses colonies les connaissances qu'il croyait nuisibles à ses intérêts, comme il ne permettait ni la culture de certaines productions, ni la fabrication de certains articles, dont la fourniture était réservée à la métropole. On conçoit qu'un tel état de choses a dû retenir la masse de la population dans une ignorance et un abrutissement profonds. Cependant, grâce au clergé tant séculier que régulier, le Mexique a été doté d'une éducation élémentaire assez générale; et non -seulement l'instruction primaire, mais encore l'étude de la théologie, de la jurisprudence, de l'histoire naturelle et d'autres sciences de nécessité absolue , a été poussée à un degré peu inférieur à ce qui existait dans ce genre en Europe à la même époque.

Les connaissances étant alors principalement concentrées parmi les membres du clergé, on retrouve dans la littérature mexicaine du siècle dernier cette prédilection pour les discussions théologiques, qui, éveillées en Europe par la prétendue réforme, y continuèrent jusqu'à la fin delà guerre de Trente ans, et ne cessèrent qu'au commencement du xvme siècle. Cependant les ouvrages his-

toriques qui par leur importance ont attiré l'attention de l'Europe sont sortis des mains d'auteurs mexicains ; et des savants de cette nation dont le mérite reste souvent inconnu recueillent par de patients travaux des faits précieux dans la topographie, la minéralogie, la statistique, la philologie el dans d'autres sciences.

On a ressenti au Mexique , surtout dans les sciences, les funestes effets de la révolution qui paralysa tout pendant quelques années. Ce n'est que dans ces derniers temps que les occupations littéraires et les institutions scientifiques ont repris leur cours; mais, quoiqu'on puisse citer quelques spécialités distinguées, la marche générale vers le savoir n'est encore que faiblement progressive.

Le musée formé il y a quelques années dans la capitale aux frais de l'État , et non par esprit de spéculation, comme ceux des États-Unis , promet à la science les résultats les plus favorables, l'étude d'un pays ne pouvant se faire avec succès que sur les lieux mêmes. Ce musée, qui occupe un vaste édifice, est riche en objets d'histoire naturelle du pays, surtout dans les branches de l'ornithologie, de l'entomologie et de la minéralogie; mais sous le rapport des antiquités, il est malheureusement bien moins complet qu'il ne devrait l'être , et il se ressent du peu d'importance qu'on

avait jusqu'alors attaché à leur conservation. Les souvenirs les plus précieux des anciens Mexicains sont sortis de la contrée , ou se trouvent dans les mains des particuliers (1). De plus, ce musée est encore dans un état de confusion et de désordre qui ne permet guère de l'étudier avec fruit : non qu'il ne renferme des objets fort curieux; mais tout y est pêle-mêle, et il est presque impossible de s'y orienter.

Parmi les objets d'antiquités mexicaines, il en est qui appartiennent évidemment à des races diverses et à des époques de l'art tout à fait dissemblables. Cette circonstance concorde avec la variété des langues parlées dans l'ancien Mexique et la multiplicité des types que présente encore aujourd'hui la population indigène. Il y a donc là un chaos à débrouiller , et il sera difficile de le faire tant que le musée de Mexico sera lui-même un chaos, sans catalogue, sans méthode, sans l'indication assurée de l'origine des monuments. Le fait de la diversité de ces origines est la seule conclusion qu'on puisse aujourd'hui déduire de cette collection en désordre ; mais rapprochée de la variété des langues et des races du Mexique, une telle

(1) Au nombre des musées du Louvre se trouve un musée mexicain qui contient une précieuse collection d'antiquités de ce pays. 11 est situé au premier étage, dans la galerie du pavillon de l'Horloge.

conclusion est importante, car elle atteste dans ce pays, conformément aux renseignements fournis par son ancienne histoire, des âges et des centres de civilisation distincts. Ainsi, à côté de figures difformes comme celles qu'on peut voir au musée mexicain de Paris, il en est qui montrent une régularité de traits assez grande et semblent faire preuve d'un art plus avancé. J'ai remarqué quelques-uns de ces masques que, d'après une coutume bizarre, on mettait sur le visage des idoles quand le roi était malade; ils ne manquent point d'une certaine beauté calme. Quelques figures ont de la vie, et l'une d'elles est d'une étonnante réalité.

Les sculptures les plus considérables par leur poids et leur dimension sont placées sous un hangar dans la cour du musée. Là est la pierre des Sacrifices, destinée à l'immolation des victimes humaines. Cette affreuse destination a été contestée par M. de Humboldt dans une dissertation qui, à notre avis, ne contredit pas d'une manière incontestable les rapports de la tradition.

C'est en somme un étrange aspect que celui de tous ces débris de l'art des anciens Mexicains. Ici est la statue monstrueuse du dieu de la guerre, Huitlipuchtli ; là une tête de femme, dont la coiffure et un peu le style rappellent la sculpture

égyptienne , est placée à côté d'une tête mutilée qui semble pousser un cri de douleur ; plus loin, une statue accroupie tire la langue avec un rire idiot qui fait horreur, car entre ses pieds et ses maius on découvre la place réservée pour déposer le cœur arraché tout fumant, p3r le sacrificateur, de la poitrine des misérables qu'il immolait à de pareils dieux.

Ce qui frappe ici plus que tout le reste et laisse dans l'âme une impression d'effroi qu'on ne saurait oublier, c'est une statue colossale déterrée près de la cathédrale, par un hasard singulier, le 23 août 1790, deux cent soixante- neuf ans, jour pour jour, après la prise de Mexico. Cette statue semble moins la représentation d'une figure humaine qu'un rêve monstrueux pétrifié. On fl*âpêivçoit d'abord qu'une masse difforme sur laquelle sont tracés des dessins bizarres qui ne rassemblent à rien de réel, et parmi lesquels discerne des serpents entrelacés, au milieu de tout cela une tète de mort placée au-dessous de la poitrine. En regardant de plus près ces hideuses arabesques, on parvient à y démêler l'intention de représenter une figure humaine qui a une tète de caïman à dents énormes, quatre mains ouvert è s et étalées comme pour recevoir les victimes. On reconnaît même, aux mamelles indiquées au-dessus

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de la tète de mort, que cette épouvantable figure est une figure de femme. Une divinité masculine accompagnée des mêmes attributs, dents, ongles, serpents, tête de mort, est adossée à la première et semble ne former qu'une masse avec elle. La moitié féminine du groupe est Teoyaomiqui, la déesse de la mort pour la guerre sacrée , pour la défense de l'abominable religion mexicaine. L'autre moitié représente , selon Ganca , le dieu Teoyaotlatohua, qui présidait à la mort violente , et dont l'emploi était de recevoir les âmes de ceux qui étaient tués dans les combats, ou qu'on sacrifiait après les avoir faits prisonniers. « Ce groupe, ajoute M. Ampère, à qui nous empruntons ce passage, est donc une sorte d'Hermès, formé par les images de Teoyaotlatohua et de Teoyaomiqui, couple très-bien assorti , et dont l'aspect est aussi rébarbatif que les noms (1). »

Le musée renferme aussi une collection de manuscrits ou de peintures des anciens Mexicains sur un tissu de maguey (aloès); cette collection n'est pas considérable; mais elle en renferme du plus haut intérêt, telles que l'émigration des Aztèques et leur arrivée au Mexique, dont je parlerai ail-

(1) M. J.-J. Ampère, Promenade en Amérique, t. II. p. 291.

leurs à l'occasion des traditions conservées parmi ces peuples ; la généalogie des souverains de la dernière race jusqu'à Montezuma II; enfin ces peintures célèbres qui représentent l'arrivée des Espagnols au Mexique, exécutées pour satisfaire la curiosité inquiète du dernier souverain indigène de cette contrée.

Après ces anciens monuments , des objets plus récents attirèrent mes regards. Un surtout fixa mon attention et m'inspira l'intérêt le plus vif : c'était un souvenir de l'homme extraordinaire qui fit la conquête de ce vaste empire , c'était l'étendard autour duquel Gortez rassemblait ses intrépides compagnons , avec lequel il les guidait à la victoire , ce simple étendard rouge , avec l'image de la sainte Vierge, qui flottait triomphant lors de sa glorieuse entrée dans la capitale de la Nouvelle- Espagne.

On parcourt avec intérêt la salle où sont exposés les portraits des anciens vice -rois du Mexique, représentés avec les costumes de leur siècle.

Deux tableaux surtout attirent les regards des visiteurs; ils sont, dit-on, peints d'après nature, et ils furent donnés par le souverain le plus puissant de l'Espagne à son grand capitaine. Le premier représente les rois catholiques Ferdinand et Isabelle; les traits si doux et si majestueux de cette

dernière répondent à l'idéal que l'on se forme de cette grande et magnanime souveraine, dont l'âme élevée sut comprendre et apprécier les projets de Colomb, et qui resta constante dans l'appui et la protection qu'elle avait voués à l'illustre navigateur. Le second tableau contient aussi deux personnages: Charles -Quint, maître des deux mondes, souverain le plus orgueilleux de la terre, représenté en guerrier; et un autre vêtu en habit de prince : c'est Cortez , le pauvre aventurier de Médellin (1), qui avait donné un empire à son maître.

Au nombre des objets de moindre importance rassemblés au musée se trouvent plusieurs ouvrages des indigènes qui prouvent leur talent pour l'imitation. On y remarque surtout de petites figures, ou plutôt des poupées, hautes d'un palme, et faites de chiffons avec une rare habileté. Une vieille femme de Puebla, dont parle M. Lowenstern, excellait surtout dans ce travail ; elle reproduisait les costumes du pays avec la plus grande exactitude, et réussissait surtout à donner à la physionomie du personnage qu'elle représentait le caractère qui lui était particulier; elle composait de cette manière des groupes charmants qui

(1) On sait que Fernand Cortez naquit à Médellin. petite ville de l'Estramadure, en 1485.

étaient très - recherchés , et dont plusieurs sont conservés au musée. D'autres ouvrages exécutés en cire avec une grande perfection, particulièrement par les Indiens, représentent des animaux, des fruits, etc. (1).

Dans la cour du musée a été reléguée une magnifique statue équestre en bronze de Charles IV, qui décorait autrefois la plaza Mayor. C'est l'œuvre d'un artiste mexicain, M. Tolza, Elle a été coulée d'un seul jet. » Cette statue, dit M. de Humboldt, par sa masse imposante et la noble simplicité du style, ornerait les premières villes de l'Europe. »

Plusieurs particuliers possèdent , dans la capitale, des collections scientifiques très-remarquables; on cite entre autres celles des comtes de Penasco, de Régla, de la Cortina, etc. Le goût pour les livres y est aussi généralement répandu et attesté par de nombreuses bibliothèques particulières. Celles des monastères sont surtout fort riches, et principalement celle des franciscains, qui renferme les manuscrits les plus précieux pour l'histoire du pays.

Il y a plusieurs imprimeries à Mexico ; mais les

(1) On peut voir un échantillon de ces figurines et autres objets au Louvre, dans le musée indien, qui se trouve à la suite du musée de la marine et du musée chinois.

ouvrages qui en sortent sont si coûteux, qu'on préfère acheter les livres imprimés à Paris en langue espagnole, et dont il se fait un débit extraordinaire.

La Mineria (l'École des mines), qui du temps des Espagnols jouissait d'une célébrité bien méritée, a beaucoup perdu de son importance. Elle tire aujourd'hui son plus grand éclat du savant professeur espagnol Antonio del Rio, digne disciple de Werner, et célèbre par de nombreuses et importantes découvertes dans la géologie et la minéralogie, mais entravé dans sa sphère par le peu d'appui que le gouvernement est à même d'accorder aujourd'hui à cet établissement.

J'ai visité le collège de Saint-Jean-de-Latran, qui, avec deux autres établissements de même genre, constitue ce qu'on appelait autrefois l'Université. On délivre dans ces trois collèges des diplômes qui permettent d'exercer la profession d'avocat. On donne ces diplômes au bout de huit ans d'étude, sans examens définitifs; mais chaque année on est examiné avant d'être admis à passer dans la classe supérieure. Ce privilège est, dit-on, menacé ; car on va demander l'instruction libre et la suppression d'un privilège qui n'est fondé sur aucune loi.

Dans le collège de Saint-Jean-de-Latran, les études nécessaires ou obligatoires sont le latin , la

philosophie , le droit. Les études libres sont le français, l'anglais, l'escrime , la gymnastique, le dessin et l'art du menuisier (carpinteria) ; l'étude principale est celle du droit, dont la base est le droit romain, tel qu'il se trouve dans les siete partidas d'Alphonse X, rédigées de nouveau (recopiladas) sous Charles III et complétées par les décrets des présidents.

L'Ecole de dessin semble établie sur un grand pied , mais elle est peu fréquentée. On y enseigne la peinture, la gravure, la sculpture. L'État envoie de jeunes artistes à Rome. Ce qui manque ici principalement, ce sont de bons modèles. Il n'y a pas dans l'établissement un tableau de grand maître , sauf un Murillo douteux. Un élève de Tenerani,le célèbre statuaire romain, a sculpté l'Hercule mexicain, dont le nom, impossible à retenir, comme tous les noms aztèques, commence par tet et finit par toi.

En résumé , la littérature , les sciences et les arts n'ont rien gagné depuis la révolution. Les collèges composant l'Université , la Mineria, l'École de dessin, datent du temps espagnol ; les hommes les plus éminents ont été élevés à cette époque, où l'étude des sciences, quoique restreinte, portait cependant ses fruits.