CHAPITRE VII

Origine des anciens Mexicains. — Traditions orales et écrites en hiéroglyphes. — Anciennes nations établies au Mexique. — Les Toltèques. — Alcolhuesou Tezcucans. — Civilisation de ces peuples. — Les Aztèques ou Mexicains. — Leur migration. — Leur tradition du déluge. — Légende hiéroglyphique. — Fondation de Mexico. — Extension rapide do l'empire mexicain. — Forme du gouvernement. — Législation. — Organisation militaire. — Différence des anciens et des nouveaux Mexicains.

On manque de renseignements historiques sur la population primitive du Mexique, comme sur l'origine des Américains en général. On en est réduit à des hypothèses, et nous verrons que la plus vraisemblable est celle qui fait venir au Mexique , et par conséquent en Amérique , une ou plutôt plusieurs émigrations du nord de l'Asie.

Il n'existe d'autres autorités sur l'état ancien de l'AnahuaG que les traditions des Aztèques, consignées dans leurs tableaux hiéroglyphiques , et les traditions orales du même peuple recueillies dans les temps voisins de la conquête par les premiers

annalistes ; on comprend qu'on ne doit se servir de ces documents, à travers lesquels la vérité n'apparaît souvent qu'entourée de fables grossières , qu'avec beaucoup de discernement et de circonspection.

Quoi qu'il en soit, le Mexique paraît avoir été habité dans les temps les plus reculés par un grand nombre de tribus de races différentes. On cite parmi les plus anciennes les Olmèques ou Holmèques, les Xicolanques, lesCores, les Tepanèques, les Tzapotèques, les Othomites ou Otomies, etc. Tous ces peuples habitaient déjà PAnahuac à l'époque de la grande migration toltèque. Cette dernière nation , venue d'une direction septentrionale, mais on ignore (Je quelle région, pénétra sur le territoire de l'Anahuac probablement avant la fin du vir siècle. Comme on le pense b ien , il y a très-peu de notions certaines à glaner sur un peuple dont les annales écrites ont péri , et qui ne nous est connu que par les légendes traditionnelles des nations qui lui ont succédé. Toutefois, d'après l'accord unanime de ces traditions, les Toltèques étaient instruits dans l'agriculture et dans la plupart des arts mécaniques de première nécessité ; ils travaillaient habilement les métaux , et ils inventèrent le système complexe de chronologie adopté ensuite par les Aztèques. Ils furent ,

en un mot , la véritable source de la civilisation, qui distingua plus tard cette partie du continent. Ils établirent leur capitale à Tula, au nord de la vallée mexicaine, où les vestiges de vastes constructions existaient encore à l'époque de la conquête. Les nobles ruines d'édifices religieux ou publics que l'on trouve aujourd'hui dans différentes parties delà Nouvelle-Espagne, notamment à Mitla et à Palenqùe , dans le Yucatan, sont attribuées à ce peuple, dont le nom, Toltèque, est resté au Mexique synonyme d'architecte.

Après une période de quatre siècles , les Toltèques, qui avaient étendu leur empire jusqu'aux confins les plus reculés de FAnahuac , et vu leur population beaucoup réduite par la famine, la maladie et des guerres malheureuses , disparurent du pays avec autant de silence et de mystère qu'ils y étaient entrés ; un petit nombre seulement demeurèrent en arrière , mais» le gros de la nation, selon toute apparence, se répandit dans les régions de l'Amérique centrale et dans les îles voisines.

Après le laps d'un nouveau siècle, une autre tribu nombreuse et sauvage, nommée les Chichenèques, pénétra dans l'Anahuac. Elle venait des régions reculées du nord-ouest, et elle fut bientôt suivie par d'autres tribus d'une civilisation plus

avancée et de la même race peut-être que les Toltèques, dont elles paraissent avoir parlé la langue. Les plus célèbres de ces tribus étaient les Aztèques ou Mexicains, et les Alcolhues. Ces derniers, plus connus dans des temps moins éloignés de nous sous le nom de Tezcucans, nom dérivé de leur capitale, Tezcuco, sur le bord oriental du lac mexicain, étaient particulièrement disposés, parla douceur comparative de leur religion et de leurs mœurs, à recevoir la teinture de civilisation qui distinguait le petit nombre des Toltèques restés dans le pays. Ils la transmirent à leur four aux barbares Chichimèques , dont la plus grande partie finit par se fondre avec les nouveaux venus.

Forts de l'accroissement de leur nombre et de leur civilisation supérieure, les Alcolbues étendirent par degrés leur empire sur les tribus plus sauvages du Nord, tandis que leur capitale se remplissait d'une population nombreuse , activement livrée aux arts les plus utiles et même aux arts élégants d'une communauté civilisée. Tezcuco devint l'Athènes de l'Anahuac, le séjour de ses savants, de ses poètes, de ses artistes : son histoire se lie à celle des Mexicains, dont nous allons nous occuper.

Les Mexicains ou Aztèques venaient aussi, comme on l'a vu , des régions reculées du Nord ,

ruche populeuse des nations dans le nouveau monde aussi Lien que dans l'ancien. Ils arrivèrent sur les frontières de l'Anahuac vers le commencement du xme siècle. Longtemps ils n'eurent aucune résidence fixe , et occupèrent tour à tour diverses parties de la vallée mexicaine, exposés à tous les hasards et à toutes les misères de la vie nomade.

Il existe un tableau hiéroglyphique fort curieux de la migration des Aztèques (1), où l'on reconnaît évidemment une tradition biblique à travers l'obscurité qui l'enveloppe. Le tableau commence par le déluge, et finit par l'établissement de la nation voyageuse au site même de Tenotchitlan ou Mexico. On voit d'abord sur cette peinture Coxcox, le Noé des Mexicains, couché dans une barque au milieu des eaux , les deux mains élevées vers le ciel. Non loin de lui, également dans les eaux, paraît une haute montagne, l'Ararat des Aztèques, au pied de laquelle sont en regard les figures de Coxcox et de sa femme. Un teocali ou autel , placé sur le site même d'Aztlan (la terre des pics),

~ (1) Ce tableau a fait jadis partie de la collection du docteur Siguenza, qui avait hérité des peintures hiéroglyphiques d'un noble indien, Juan di Abba Iztlilzochitli. Siguenza le communiqua à Gemelli Careri, qui le publia dans le tome VI de la relation de son voyage. Il est reproduit, sous une forme réduite, dans Ytfnivèrs pittoresque, IVe vol. de Y Amérique, p. 12.

est le point de départ de la nation. Là un groupe d'hommes, nés muets après le déluge, debout devant une colombe perchée sur le haut d'un arbre, reçoivent d'elle le don des langues, figurées par une multitude de petites virgules ou de langues qui lui sortent du bec. Puis ces hommes se mettent en marche , disposés comme dans une procession. Ils suivent un long cordon à nœuds , qui décrit diverses sinuosités sur lesquelles la route est tracée. De distance en distance, des figures hiéroglyphiques indiquent les différents lieux où les Aztèques ont séjourné, et les villes qu'ils ont bâties.

Après avoir erré quelque temps dans le voisinage des lacs de l'Anahuac, les Aztèques se fixèrent enfin là où s'élève aujourd'hui Mexico. Un oracle leur avait annoncé, disent-ils, qu'ils finiraient leur long pèlerinage là où ils trouveraient un aigle sur un nopal sortant du creux d'un rocher. Cette circonstance s'étant rencontrée, ils jetèrent les fondements de leur cité dans une île du lac où l'aigle leur était apparu, et donnèrent à la nouvelle ville le nom de Tenotchitlan, qui rappelait son origine miraculeuse ( ce nom signifie en mexicain nopal ou cactus sur un rocher). La légende de cette fondation est encore rappelée de nos jours dans les armes de Mexico et de la nouvelle république.

Tels furent les humbles commencements de la Venise du monde occidental.

La fondation de Mexico ne date que de l'an 1325; et au commencement du xvie siècle, c'està-dire moins de deux siècles après, au moment même de l'arrivée des Espagnols, la domination des Aztèques s'étendait sur toute la largeur du continent , de l'Atlantique à la mer Pacifique ; et sous le règne d'un de ses rois, prédécesseur de Montezuma, le hardi et sanguinaire Ahuitzotli, la nation avait porté ses armes bien au delà des limites déjà indiquées comme celles de son territoire permanent, dans les coins les plus reculés du Guatemala et du Nicaragua.

L'extension de cet empire est vraiment merveilleuse, si l'on considère qu'elle était l'ouvrage d'un peuple dont la population et les ressources se trouvaient tout récemment renfermées dans les murs d'une petite ville, et que les territoires conquis étaient couverts de peuplades nombreuses habituées , comme les Mexicains , au métier des armes, et dont l'organisation sociale était peu inférieure, sinon égale à la leur. L'histoire des Aztèques offre des points frappants de ressemblance avec celle des anciens Romains, non-seulement par les succès militaires, mais par la politique qui en fut Mme. Nous laisserons de côté

cette histoire, qui ne saurait nous présenter beaucoup d'intérêt , pour jeter un coup d'œil rapide sur le gouvernement, la religion, les sciences et les arts de ces peuples avant l'arrivée des Européens.

La forme du gouvernement n'était pas la même dans les divers États de l'Anahuac. Chez les Aztèques et les Tezcucans, elle était monarchique et presque absolue. Les institutions politiques des deux nations se ressemblaient à ce point , que ce qu'on dit de l'une peut également s'appliquer à l'autre.

A Mexico , la monarchie était élective. Quatre des principaux nobles choisis par leur corps sous le règne précédent remplissaient les fonctions d'électeurs. On leur adjoignait les deux rois alliés de Tezcuco et de Tlapocan, mais c'était pour ces princes une distinction purement honorifique. Le souverain était élu parmi les frères du roi mort , ou, à leur défaut, parmi ses neveux, en sorte que l'élection était toujours renfermée dans le cercle de la famille. On ne saurait se dissimuler que cette manière de pourvoir aux vacances du trône offrait quelques avantages. Les candidats recevaient une éducation qui les rendait propres à la dignité royale, et, d'un autre côté, l'âge auquel ils étaient élus, non - seulement garantissait la nation des

inconvénients d'une minorité, mais permettait encore d'apprécier leur aptitude au trône. Ce système , en effet , eut de bons résultats , et le trône fut occupé par une série de princes habiles, dignes de gouverner un peuple belliqueux et entreprenant.

Le titre de roi, que les écrivains espagnols donnent aux premiers princes aztèques, fait place à celui d'empereur sous les derniers règnes. Il est probable que l'on a voulu indiquer par là la suprématie du roi des Aztèques sur les monarchies alliées de Tlapocan et de Tezcuco.

Au - dessous des princes de la famille royale étaient les nobles , qui possédaient la plus grande partie du territoire à titre de fiefs, d'une manière absolument analogue à ce qui existait en Europe au temps de la féodalité. Ainsi certains domaines gagnés à la pointe de l'épée , ou reçus en récompense de services publics, appartenaient sans réserve aucune à leurs possesseurs ; il leur était seulement défendu d'en disposer en faveur d'un plébéien. D'autres domaines n'étaient transmissibles qu'aux aînés mâles , et à leur défaut revenaient à la couronne. La plupart étaient soumis à l'obligation du service militaire. Les principaux chefs de Tezcuco étaient expressément obligés de soutenir le prince avec leurs vassaux armés, de

fréquenter sa cour, de l'aider de leurs conseils. D'autres chefs étaient astreints à réparer les bâtiments royaux, à maintenir Tordre dans les domaines du souverain , à lui payer, par forme d'hommage , un tribut annuel de fruits et de fleurs. Ne croirait-on pas lire le code des lois qui régissait notre ancien système féodal ?

Les lois des Aztèques étaient enregistrées et exposées aux regards du peuple dans des peintures hiéroglyphiques. La majeure partie de ces lois, comme il arrive toujours chez tous les peuples dont la civilisation est imparfaite , regardait plutôt la sécurité des personnes que celle des propriétés. Les grands crimes contre la société entraînaient tous la peine capitale. Le meurtre même d'un esclave était puni de mort ; les adultères étaient lapidés, comme chez les Hébreux. Le vol, suivant sa gravité, était puni par l'esclavage ou la mort. C'était un crime capital de reculer les bornes de la propriété de son voisin, d'altérer les mesures établies, et, pour un tuteur, de ne pouvoir rendre un compte exact des biens de son pupille. Toutes ces lois prouvent une équité dans les transactions, un respect des droits privés, inséparables d'un grand progrès dans les voies de la civilisation.

Le mariage n'était qu'une institution civile, mais très-respectée ; un tribunal était établi uni-

quement pour discuter les questions qui s'y rattachaient. Le divorce ne pouvait être obtenu que par une sentence de ce tribunal, après une longue, sévère et minutieuse enquête. La plus remarquable portion du code aztèque est relative à l'esclavage. La loi reconnaissait plusieurs sortes d'esclaves ; les prisonniers faits à la guerre, qu'on réservait presque toujours pour les sacrifices; les criminels, les débiteurs publics, les personnes qui par suite d'une extrême pauvreté renonçaient d'elles-mêmes à leur liberté. Ce renoncement volontaire s'explique par la douceur de l'esclavage chez les Aztèques. Le contrat de vente devait se conclure en présence d'au moins quatre témoins. Les services exigibles étaient déterminés par la loi avec la plus grande précision. L'esclave pouvait avoir sa propre famille , posséder des biens et même d'autres esclaves ; ses enfants étaient libres. Personne ne pouvait naître esclave au Mexique : honorable restriction, inconnue à tous les pays civilisés où la loi a sanctionné l'esclavage.

Tels sont les traits les plus frappants du code aztèque, qui s'appliquent aussi au code tezcucan, presque en tous points semblable au premier. Ce code, à peu d'exceptions près, est empreint de la sévérité, delà férocité même d'un peuple inculte, endurci par l'habitude des scènes de carnage, et

comptant plus pour réformer le mal sur les moyens physiques que sur les moyens moraux. Et pourtant ce code atteste un profond respect pour les grands axiomes de la morale , et une perception tout aussi nette de ses principes qu'on peut la trouver chez les nations les plus civilisées.

Le grand but des institutions aztèques, celui où tendaient l'éducation et les honneurs publics, était la profession des armes. Au Mexique , ainsi qu'en Egypte, la caste militaire partageait avec la caste sacerdotale la plus haute considération. Le roi devait être un guerrier expérimenté. La divinité protectrice des Aztèques était le dieu de la guerre. Un des grands objets ,de leurs expéditions était de rassembler pour ses autels des hécatombes de captifs.

La question de la guerre était discutée dans un conseil tenu par le roi et les principaux nobles. Avant de la déclarer, les ambassadeurs allaient sommer l'ennemi de recevoir les dieux du Mexique et de payer le tribut accoutumé. Si l'ambassade ne réussissait pas , on envoyait alors un défi ou une déclaration de guerre. On demandait leurs contingents aux provinces conquises, toujours assujetties au service militaire comme au paiement des taxes, et l'armée royale, commandée d'ordinaire parle monarque en personne, se mettait en marche.

Les princes aztèques employaient les mêmes moyens que les monarques d'Europe pour exciter l'ambition de leurs sujets. Ils avaient établi différents ordres militaires avec des privilèges et des insignes particuliers. Le dernier des Montezuma avait institué trois de ces ordres militaires : ceux des Princes, des Aigles et des Tigres. Les seigneurs décorés de l'un de ces ordres en portaient à la guerre les insignes sur leur armure. Par exemple les chevaliers du Tigre (jaguar) étaient tachetés comme leur patron. Il y avait en outre une sorte de chevalerie subalterne, qui était la plus humble récompense des exploits guerriers, et quiconque n'y parvenait pas n'avait le droit de porter aucun ornement sur ses armes ni sur sa personne. Les membres mêmes de la famille royale étaient soumis à cette loi , qui nous rappelle un des usages des chevaliers chrétiens, celui de porter une armure tout unie et un bouclier sans devise tant qu'ils n'avaient pas accompli quelque prouesse.

Le costume des principaux guerriers était pittoresque et magnifique. Ils étaient vêtus d'un justaucorps de coton piqué, assez épais pour être impénétrable aux flèches. Ce vêtement était à la fois si léger et si utile, que les Espagnols l'adoptèrent. Les chefs les plus riches portaient quelquefois, au lieu de celte cotte de mailles en coton,

une cuirasse composée de fines lames d'or ou d'argent. Ils jetaient par-dessus un manteau de plumes, magnifique tissu dans lequel ils excellaient. Leurs casques étaient quelquefois de bois sculpté , représentant la tête des animaux sauvages, et quelquefois d'argent, surmontés d'un panache flottant de plumes variées et entremêlées de pierres précieuses et d'ornements d'or. Ils portaient aussi des colliers, des bracelets, des boucles d'oreilles des mêmes métaux précieux.

Leurs armées étaient divisées en corps de huit à dix mille hommes, et ces corps eux-mêmes en compagnies de trois à quatre cents, qui avaient chacune leur commandant. L'étendard royal ou grand étendard, espèce de long bâton auquel étaient fixées les armes de l'empire , l'aigle aux ailes déployées s'élançant sur un jaguar, avait assez de ressemblance avec le signum des Romains. 11 était placé au centre de l'armée et porté par le général en chef. Tous les yeux des soldats étaient fixés sur ce drapeau, et sa perte entraînait sur-lechamp celle de la bataille (1).

La tactique des Aztèques était celle des nations chez qui la guerre, bien que devenue un métier, n'est pas encore élevée au rang de science. Ils

(1) C'est ce qui arriva à la journée d'Otompan , lorsque Cortez s'empara de cette royale enseigne.

avançaient en chantant , poussaient leurs cris de guerre , chargeaient vivement l'ennemi , faisaient aussi rapidement retraite , habiles à dresser des embuscades, à surprendre leurs adversaires, à toutes les escarmouches d'une guerre de partisans. Et cependant leur discipline attirait les éloges des conquérants espagnols. « C'était un beau spectacle, dit l'un d'eux, de les voir se mettre si résolument en marche et dans un ordre si admirable (1). »

Leur code militaire offre les mêmes traits de sévérité que leurs autres lois. La désobéissance aux ordres des chefs était punie de mort ; la même peine était encourue par le soldat qui quittait son drapeau pour attaquer l'ennemi avant que le signal fût donné. Un des derniers princes tezcucans, plein de l'esprit de l'ancienne Rome , mit à mort deux de ses fils, après la guérison de leurs blessures , pour avoir violé cette dernière loi.

Je ne puis passer sous silence une institution inconnue aux peuples les plus civilisés de l'antiquité païenne , et qui est comptée dans les nations régénérées par l'Évangile comme un des fruits bienfaisants du christianisme. Des hôpitaux étaient établis dans les principales villes pour le traite-

(1) Sahagun, Hist. de Nueva-Espana, lib. II, c. xxvn.

ment des malades et le refuge permanent des soldats estropiés. Les médecins et les chirurgiens qui dirigeaient les hôpitaux « étaient beaucoup plus honnêtes que ceux d'Europe , dit naïvement un vieux chroniqueur, car ils ne retardaient jamais la guérison pour augmenter le salaire (1). »

Telle est la courte esquisse des institutions civiles et militaires des anciens Mexicains: esquisse imparfaite, du reste, en raison de l'insuffisance des sources où il est possible de les puiser. Je pense toutefois en avoir assez dit pour prouver que la civilisation des races aztèque et tezcucane était bien plus avancée que celle des tribus errantes de l'Amérique du Nord. Le degré de civilisation où Ton suppose qu'elles étaient parvenues d'après leurs institutions politiques , peut être comparé à celui des anciens Égyptiens, peuple avec lequel les Mexicains offrent, sur tant de points, des traits frappants de ressemblance.

Les personnes qui connaissent les Mexicains d'aujourd'hui (je parle des Indiens) concevront peut-être difficilement que la nation ait jamais été capable d'imaginer l'organisation éclairée que nous venons d'exposer ; mais il ne faut pas oublier que dans les Mexicains de nos jours nous ne voyons

(1) Torquemada, Monarch. ind.} lib. XII, cap. vi.

plus qu'une race conquise, abâtardie par trois siècles d'esclavage, aussi différente de ses ancêtres que le sont les modernes Égyptiens de ceux qui construisirent non-seulement les pyramides, mais les temples et les palais dont les ruines magnifiques jonchent les bords du Nil à Luxor et à Karnac. La différence est moins grande entre les Mexicains actuels et leurs ancêtres qu'entre l'ancien Grec et ses descendants abâtardis, errant au milieu de chefs-d'œuvre de l'art qu'ils ont à peine assez de goût pour admirer, et parlant la langue de ces monuments, plus impérissables encore, d'une littérature qu'ils peuvent à peine comprendre. Et pourtant ils respirent le même air, ils jouissent du même soleil, ils contemplent les mêmes sites que les Grecs qui tombaient à Marathon ou triomphaient dans les jeux Olympiqnes; le même sang coule dans leurs veines ; mais des siècles de tyrannie ont passé sur eux ; ils appartiennent à une race conquise, et par suite dégénérée.