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dans toutes les classes dé la société, et bouleverse souvent lés fortunes les mieux établies. Les Mexîcains les plus avares, et ils sont nombreux dans ce pays, oîi les extrêmes de prodigalité et de parcimonie se touchent, y portent leur tribut dans Tespoir d'augmenter leurs trésors, aussi bien que le prodigue, qui y cherche de quoi alimenter ses goûts de dissipation.

C'est surtout pendant les fêtes de la Pentecôte que 1 habitant de Mexico se livre à ce fatal penchant dans toute son étendue. La mode est de se rendre alors à San-Agostin de las Cuevas, petite ville à seize kilomètres de la capitale. Pendant lés trois jours que durent les fêtes, Mexico est, pour ainsi dire, désertée par ses habitants pour des saturnales dont le jeu est autant le prétexte que le but principal.

Chaque maison de San-Âgostin a sa monte (sa, banque de jeu) ces jours-là; il y en a d^établîes jusque dans les rues. Ici sont des banques oh Ton ne joue que de Tor ; là , celles où l'argent est admis; plus loin y les banques à Tusage des pauvres, où Ton ne voit que dû cuivre.

On a calculé que pendant ces trois jours il circule plus de 23,000 onzas (2,150,000 fr.) dans cette petite ville. Le cours de Tonza , qui lors de mon séjour était de 1 6 pesos un quart, augmenta durant ces fêtes jusqu'à 17 pesos. On y accourt de quatre cents et même de huit cents kilomètres de distance, comme de Xalapa, de San-Luis, Potosi, etc. Souvent le visiteur, arrivé dans l'espoir de faire fortune, ne garde pas même les frais de retour.

Le mexicain est joueur par excellence ; il reste indifférent au gain ou à la perte, et il allume son cigarrito avec le même sang -froid lorsqu'il a perdu jusqu'au dernier sou que lorsqu'il emporte des masses d'or.

Ce sont les aubergistes et les propriétaires de voitures, qui, après les banquiers du monte, font les meilleures affaires lors des fêles de San-Agostin. On paie dans les hôtels , pour un lit dans une chambre commune, 5 pesos (27 fr. 50 c.),et autant pour un couvert à table d'hôte. Une bou-

teille de bière, dont le prix à Mexico est de 2 réaux (1 fr. 40 c), coûte 2 pesos (H fr.) àSan-Agostin; la bouteille de bordeaux s'y vend 1 6 fr. 50 c. Tous les prix sont dans cette proportion exorbitante, et une place dans Tomnibus qui conduit à Mexico se paie H fr.

Cette passion pour le jeu est, dans les provinces, et particulièrement sur les côtes de ]a mer, aussi prononcée que dans la capitale , et bien des familles sont accoutumées à regarder le jeu comme leur meilleure ressource : souvent même, mère et enfants partagent les périls et la gloire du chef de la maison , ou du moins ne trouvent à redire à cette manière insolite d'administrer leur fortune que lorsque le sort s'est tourné contre eux. Tel est un des premiers et des plus funestes effets de la passion du jeu, de pervertir le sens moral, et c'est ce qui a lieu généralement au Mexique, au point que le gain provenant du jeu et d'opérations illicites est considéré comme aussi honorable que celui qui est dû aux efforts d'une vie laborieuse, et que le joueur de profession n'est blâmé pour cette malheureuse passion, répandue dans la nation presque entière , que par suite des revers qu'elle lui attire.

Si à ce triste résultat de la passion du jeu nous ajoutons les querelles, et souvent les (rixes san-

.glantes qu'elle occasionne, les vols et les meurtres qu'elle fait commettre, nous pourrons nous faire une idée du déplorable état de la société mexicaine.

Mais, mè dira-t-on naïvement peut-être , comment se fait-il que le gouvernement n'empêche pas d'aussi épouvantables excès? Il n^ a donc ni lois ni police dans ce pays-làT Le gouvernement ! Mais

d'abord y a-t-il un gouvernement? car on ne saurait donner ce nom aux autorités éphémères qui se disputent le pouvoir, et qui, lorsqu'elles sont parvenues à s'en emparer, ont bien autre chose à faire qu'à s'occuper de ces détails. Des lois! sans doute il n'en manque pas, mais il n'y a ni police, ni tribunaux capables de les faire exécuter.

Ainsi, 6û ne saurait se risquer le soir dans les faubourgs mêmes de Mexico qu'avec beaucoup de précaution. Il arrive parfois qu'aux portés de la ville un cavalier qui passe à vingt pas de vous vous lance subitement son lazo, vous atteint comme un bœuf ou un cheval sauvage, vous entraîne et vous assassine un peu plus loin tout à son aise.

 la promenade de TÂlameda, si fréquentée vers le soir, il n'est pas rare de rencontrer des cavaliers qui ont parfois un air de brigand trèspittoresque, et cette apparence n'est pas toujours trompeuse. « Un f'rahçais, raconte H. Ampère, se

AU MEXIQUE. m

promenait ici avant la nuit; un cavalier, après s'être assuré qu'en ce moment personne n'était en vue, fondit sur lui et lui mit la pointe d'un sabre sur la poitrine. Le Français avait des pistolets à larçon de sa. selle ; on ne se promène guère sans armes. Il en dirigea un contre le brigand, qui fit volte-face, se coucha sur son cheval et s'enfuit. Notre compatriote , de qui je tieus le fait , porta plainte à un personnage élevé. Celui-ci lui dit tout d'abord : « Ce ne peut être qu'un tel; lui seul est capable d'une pareille impudence. — Eh bien 1 qu'on l'arrête et qu'on me confronte avec lui; qu'on le juge... — Oh 1 non ; il ne serait pas condamné... C'est un homme dangereux. Pourquoi ne l'avez-vous pas tué ? »

En effet, le seul moyen d'avoir justice en ce pays, c'est de se faire justice soi-même. Seulement il faut, dans une circonstance pareille à celle que je viens de citer, avoir soin de tuer son homme dii coup ; si l'on se contente de le blesser, il se venge tôt ou tard; et de plus, si l'on est étranger^ on s'expose à être condamné pour voies àé lait contre im citoyen aii Mexique. Oh m'a assuré qu'un Français était resté en prison trois mois pour avoir donné un coup de bâton à un Indien ou métis qui se précipitait sur lui un couteau à la main. Telle est la justice au Meiique. Un voleur de profession

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disait : « On n'est jamais condamné quand on a vingt-cinq pesos à donner. Aussi les vols et les meurtres abondent à Mexico. Pendant le séjour de M. Ampère dans cette ville, en i 852, un particulier fut assassiné en plein jour, chez lui, par des bandits, à deux pas du palais où réside le président et où s'assemblent les deux chambres. Une antre fois, un médecin très-distingué et très-aimé dans le pays était allé à cheval visiter un malade aux portes de la ville ; il avait engagé sa femme à l'accompagner en voiture et à faire de cette petite course une promenade. II fut tué sous les yeux de sa femme et de ses enfants. Les voleurs furent arrêtés. Gomme cette mort avait mis la ville dans la consternation, on se flattait cette fois que les meurtriers seraient condamnés et exécutés; ils ont été acquittés (1). Voilà oÎL en est la sûreté publique dans la capitale; jugez du reste de la république.

Puisque j'ai parlé du gouvernement, je vais dire en quelques mots comment l'ancienne colonie espagnole est devenue la Confédération ou États- Unis du Mexique. *

Après la conquête de Femand Cortez, le Mexique devint , sous la domination espagnole , le théâtre de toutes les persécutions et de toutes les horreurs

(i) M. J.-J. Ampère, Promenade en Amérique, t. II, p. î 58-257.

qu'entraînent le fanatisme et la cupidité. Longtemps les indigènes seuls eurent h souffrir de la tyrannie espagnole; mais bientôt les colons euxmêmes eurent à supporter de la part de la métropole toutes les entraves qu'un gouvernement ombrageux crut devoir mettre au développement intellectuel et commercial. L'introduction de la littérature et des arts d'Europe fut prohibée ; et , pour assurer le débit des produits de l'Espagne, on défendit aux colons, sous despeines atroces, de cultiver Tolivier, la vigne et le mûrier. Tel était Tétât déplorable de cette importante colonie lorsque . Napoléon envahit l'Espagne en 1808, et plaça sur le trône un de ses frères. Le Mexique, gouverné jusqu'alors par des vice-rois , voulut rester fidèle aux Bourbons. Le vice-roi Iturrigaray, qui gouvernait alors la Nouvelle-Espagne, proposa de former un gouvernement provisoire sous l'influence d'une junte composée d'Européens et de créoles ; mais les premiers, craignant un mélange qui pouvait porter atteinte à leur suprématie, s'emparèrent de lui et le renvoyèrent en Europe. Son successeur, Venegas, envoyé par la junte de Cadix, montra une si grande partialité en faveur des Européens, qu'il exaspéra les créoles. Une vaste conspiration fut ourdie , et , dans le mois de septembre 1810, Hidalgo, moine mexicain, se mit

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à la tète des insurgés; mais l'année suivante il {iérit sur Téchafaud. Jusqu'en 1820, l'autorité des vice-rois fut tour à tour renversée et rétablie. Â cette époque, là nouvelle de la rjévolution de rUe de Léon arriva au Mexique; le vice -roi Apodaca remplaça le général Âmigo, dévoué â la constitution, par Augustin Iturbide. Celui-ci publia, le 24 février 1821, un manifeste par lequel le Mexique était déblaré empire constitutionnel i indépendant de l'Espagne , mais sous le sceptre de Ferdinand VIL Le vice -roi Apocada . eut pour successeur O'Donoju, envoyé par les cortès, iqui confirma par utl traité le manifeste d'Itilrbide. Cependant , leà bortès ayant refusé de Ratifier ce traité , le cbiigrès mexicain proclama le général Itui'bide empereur dû Mexique.

Ce choix n'avait point été unanime ; un parti iiombreux prit les armes contre le nouveau souverain, et pendant que celui-ci se faisait ëouronïiëi' avec Une magnificence qui rappelait celle de Napoléon, qu'il cherchait à imiter ei qu'il ne réiissif qu'à parodier, les insurgés proclamaient là république. Après une lutte sanglante, cet empereiir éphéiiière abdiqua en 1823, et partit pour l'Europe . Un nouveau congrès fut convoqué en 1824, et par un acte constitutionnel le Mexique adopta une organisation modelée sur celle de la

confédéfatipn ànglo - américaine , et prit le tjtre d'ptat^'Unis ç(u Mexique. Ce fut dans le courant de .cet|;6 année qii'Iturbide , espérant ressaisir le ppuyoir, et croyant que ^a présence suffirait pour opéï'er une révolution nouvelle au Mexique , y débarqua comme Napoléon l'avait fait à Cannes. Mais son nom n'était point rehaussé par le prestige de I9 gloire ; à peine eut-il mis le pied sur cett0 terre sur laquelle il devait régner, qu'il fut pris et fusillé comme traître à sa patrie.

Depuis cette époque ^ le Mexique n'a cessé d'être eu proie aux convulsions politiques. L'adoption par les Mexicains d'une constitutiou calquée sur celle des États-Unis, leurs voisins , était on ne peut plus déraisonnable ; car une constitution doit être conforme aux mœurs d'une nation, comme un habit doit être proportionné à la taille d'un individu ; or rien ne se ressemble moins que les citoyens des États-Unis et les habitants du Mexique. La masse de lapqpulation est indienne, et la population d'origine espagnole n'a nullement cette énergie, cette activité, cette habitude de compter sur soi-même , sans lesquelles la république n'est pas possible. De plus, chaque ^tat est à peu près indépendant, de sorte qu'il n'y a nulle ^^utorité dans le gouvernement)) nulle union dans le pays. Lioii pârsonne n'obéit^ Timpôt rentre mal, ou est

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gaspillé par radminislration ; aussi les fiDances de la république sont dans Tétat le plus déplorable. (( Rien n'est dans son centre, écrivait il y a quelques années un journal de Mexico, tout est détraqué {desquiciado) , et notre existence politique est un phénomène effrayant. » Cet état de choses ne s'est pas amélioré ; au contraire.

Les partis, comme on le pense bien, sont nombreux, et se succèdent alternativement au pouvoir. La république n'a produit depuis quarante ans que des alternatives d'anarchie et de despotisme ; ce qui est la pire des conditions pour un peuple, et ce qui prouve à quel point les Mexicains sont peu propres à cette forme de gouvernement.

« Le Mexique, dit M« Ampère, semble un condamné à mort qui a obtenu un répit d'une durée indéterminée : le répit ne saurait être bien long. » Cette conviction est dans tous les esprits. Mais comment se terminera la crise ? Plusieurs hauls personnages du Mexique, désespérant de le voir sortir par ses propres efforts de l'abîme où il est plongé, désireraient voir la France ou TAngleterre s'emparer de leur pays, afin qu'il éthappât aux États-Unis, qui en ont déjà enlevé de riches lambeaux (la Californie, le Nouveau -Mexique, le Texas). Que deviendra, jusqu'à la solution infaillible et imminente, ce beau et malheureux pays,

le plus riche en productions de tout genre qui soit au monde, le seul qui réunisse les métaux précieux aux productions végétales des climats tempérés? Après avoir vu aux États-Unis tin peuple naître et grandir, je vois ici une nation se dissoudre et s'éteindre. Ce qui est bien frappant et bien propre à faire réfléchir, c'est qu'une agonie mortelle ne supprime pas chez un peuple les apparences de la vie. A voir cette grande ville avec son luxe, ses magasins , ses promenades remplies d'une foule insouciante et parée , il semble qu'on soit au sein d'une société régulière et durable. Et cependant on sait à n'en pouvoir douter que cette société, minée par la base, repose sur le vide et finira par s'y abîmer. Singulier et effrayant spectacle ! Les peuples qui laissent se briser dans leur sein les ressorts de la vie morale et de la société sont pareils à ces arbres, creux au dedans , qui ont à l'extérieur tous les semblants de la durée, et qui, un petit vent venant à soufllerj tombent tout à coup (!).>>

(1) M. J.-J. Ampère, Promenade en Amérique, t. II, p. 285-286.