CHAPITRE XI

Excarsionanx environs de Mexico. — Ghapoultepec. — Notre-Dame d^uadalupe. — Promenade à Taciiba. — Varbre de Cotiez. — Notre-Dame de ios Remedios. — Liégende. — Voyage aux raines de Xochicalco et à la caverne de Gacahuamilpa.

t<es souvenirs des anciens Mexicains et le triste sppctacle çl'une société qiji se décompose ont pris la place qqe je voulais consacrer à de nombreuses excursipps que j'ai faites dans les environs de Mexico. Je serai forcé de ne parler que des plus oupeiises; par l'espace me manquerait pour les rsjcoi^ter toutes en détail.

J^ commencerai par upe promenade qui m'a be^ucpHp intéressé : c'pst celle de Ghapoultepec , le Versailles des anciens souverains d\^ Mexique, C'est là que Montezuma avait réuni les animaux et les productions végétales de tout son empire. A cet égard, les Mexicains étaient alors plus avancés qu'ils ne le sont aujourd'hui; car ce jardin des Plantes, qu'a vu encore M. de Humboldt, n'existe plus. Ce n'était pas une vaine curiosité

EXCURSION ÂtJ MEXIQUE. Iè9

qtli portait les souverâînâ du Mexique à rassembler ainsi tous les végétaux de leur pays. Lés plantes médicinales étaient distribuées aux malades; des médecins étaient Chargés de rendre compte au monarque de l'effet des remèdes, et l'on edtegistràit ces rapi^ôrts comdie on faisait en Grèce pour lés observations, d'où est sortie, dit- on, la médecine hippôcratique. Chapoultepec est uii lieu charmant. On s^y promène sous de magnifiques cyprès chauves, les plus grands qui existent dans le moijde. Leurs troncs énormes 6t tordus, leurs branches y d'où petid comme Une longue barbe grise, offrent un aspect bizarre et pi^esque fantastique. Selon M. de GandoUe fils, ces arbres ont plus de cîiiq mille aiis. C'est â peu près Fàge des pyramides d'Egypte.

Au sommet de la colline qu'environnent ces arbres antiques est l'École militaire. Danâ la dernière guerre du Meiique avec les États-Unis , les ' élèves de cette école se sont fait tuer bravement pour défendre le poste qui leur était confié.

Je suis allé un autre jour eii pèlerinage à Notre- Dàiâô de Guàdàlupe, qui est la patronne des Indiens, et qu'a adoptée la république tilexicaihe. L'église est d'un goût plus simple qtie là plupart de celles de Mexico ; Kntérieur n'a rieh de l'omémentalion espagnole ; là voûte est blanche avec

des bandes eo or. U y a dans cette église uoe balustrade d'argent qni a une grande valeur.

Ce qiie j'ai tu de plus ravissant en hii d'architecture pendant mon voyage en Amérique , c'est la chapelle construite au-dessus de la source miraculeuse de Notre-Dame de Guadalupe. Cette architecture est Irès-originale ; elle ne ressemble à rien de connu. C'est bien unesorte de renaissance, mais d' un goÀt particulier, arabe et mexicain, trèsélégant et irîts-étrange. Das zigzags blancs et noirs surmontent les fenêtres en éloles autour desquelles des anges déroulent des légendes empruntées aujc litanies de la sainte Vierge, en langue espagnole. Les colonnes sont à demi grecques, mais d'un grec de fantaisie. La porte est mauresque ; les fenêtres, pour la plupart, sont aussi mauresques. Tout cela semble devoir être très-incohérent, et cependant ne l'est point : la disposition de l'ensemble fait de ce caprice architectural quelque chose d'harmonieux.

Une des promenades les plus intéressantes pour tout ami des souvenirs historiques, c'est la route si célèbre par la retraite de Cortez dans la noche triste {la^ nuit du 1" juillet 1520). Attaqué sur la digne qui conduisait à Tacuha, il ne s'arrêta que dans cette petite ville, à quatre kilomètres dé la capitale, où il rassembla le reste de sa petite ar-

mée^ échappé à une entière destruction, et où il eut le bonheur de retrouver l'intrépide Alvarado et la fidèle Marina.

On montre près de Tacuba un arbre sous lequel, selon la tradition , le conquérant passa le reste de cette nuit affreuse, dans des angoisses sur le sort de ses infortunés compagnons sacrifiés au culte barbare des Mexicains. Cet arbre immense, d'une circonférence de onze à douze mètres , est situé entre l'église et les ruines d'une pyramide construite comme celle de Cholula, en briques séchées au soleil, et ayant à son sommet l'ancien teocali de cette ville. L'arbre de Cortez, quelque colossal qu'il soit, est inférieur à ceux du jardin de Chapoultepec, qui ont au moins treize à quatorze mètres de circonférence.

 quatre kilomètres de Tacuba, en suivant celte direction de la capitale, se trouve Téglise Notre^^ Dame de los Remedios, la patronne la plus révérée des Mexicains, et dont le sanctuaire est le lieu favori de leurs pèlerinages. La légende qui se rapporte à sa fondation est très-populaire parmi les Indiens. Un pauvre peon (serf) aztèque s'était endormi dans ce lieu; pendant son sommeil, la sainte Vierge lui apparut et lui ordonna d'aller dire à Tévéque de Mexico de bâtir là une église. L'évêque ne voulut pas recevoir Flndien; celui-ci

revint le lendemaiii. L'évéque demandaune preuve delà Vérité dUrécil. La Vierge apparut de nouveau à rindieuy et lui ordonna cette foii3 d^aller sur la colline stérile y cueillir des roses; il en trouva, en effets qui avaient crû miraculeusement parmi les rochers, et au milieu de ces fleurs une image non moins miraculeuse de la Mère de Dieu. Il rapporta ces objets à l'évèque, qui crut enfin, et fit construire réglise, consacrée dès ïors à la protectrice d'Ufae race opprimée, à la Mère des affligés.

Uédifice est situé dans une l)elie position, sur une des colline's qui forment vers Touest les limites de là plaine dé Mexico. Au milieu de Téglise est une" pierre avec uiie inscription indiquant que Timage miraculeuse fut trouvée sur cette place par un ludien, en 1 540.

Ma plus longue excursion aux environs de Mexico fut celle qUe j'entrepris jpour visiter les ruines de Xochicalco et la caverne de Cacahuamilpa, situées à plus de cent vingt kilomètres de la capitale. Un pareil voyage ne pouvait se faire sans prendre des précautions contre lès bandits qui infestent les routes. IWais donc organisé, avec plusieurs étrangers dont j'avais fait la connaissance au café de la Société du commerce, une caravane assez nombreuse pour ne pas craindre los senores ladroneSé

'Nous partîmes de la capitale au npmbre dç six voyageurs, dont tin Anglais, trqîs Écosss^is et dpux Français (un ami de M. BuUet et ii^pi); |}OUi| ^V)on9 ^yec nous sjx domestiques, montés, comme fious, sur dps chevaux, et deux mules pour les bagages. Npus étions tous armés jpsgu'au:^^ dents.

Gomme nous avions quitté Mexico dans; Taprèsniidi, nous ne fîmes que seize kilpm^tres cp JQuylà, et nous nous arrêtâmes à SauTÂgostin de I4S Cuevas, dans une assez bonne posada. On n'y pftie pas plus cher qu'ailleurs, ^i ce n'est pgn4ant les fêtes de la Pentecôte, dont j'ai parlé.

Nous pafrllmes de San-Agostin avant le joifr. A douze kilomètres de cette ville nous atteignime^ le point le plus élevé de la Cordillère ; puis noi^s descendîmes peu à peu à Guarda, à Guichilaque, pour nous arrêter enfin à Guernavaca, oti nous devions passer la nuit. Noi^s avions fait soixanteseize kilomètres en quatorze heures avec les mêmes montures, sans presque leur avoir laissé prendre de repos. Les seize derniers kilomètres, de Guichilaque à Cruernavaca, avaient été d'autant plus pénibles, que la fraîcheur de la nuit avait fait place à une très-forte chaleur, car noiis touchions aux iierrcLS calientes.

On se figure facilement l'état dans lequel deyaipi^t être nos pauvres chevaux; mais ces ^ni-

maux, au Mexique, sont accoutumés à des traites de cette nature, et ils les supportent facilement. Le Mexicain a pour habitude de voyage de partir avant le jour, et de continuer sans relâche jusqu'à la station. Une fois arrivé» on promène son cheval à peine deux minutes ; on le débarrasse ensuite de sa selle et des autres parties de son harnachement ; puis on le conduit, quelque échauffé qu'il soit, à la fontaine ou à la rivière pour y boire à volonté. Rafraîchi, le cheval se roule sur le fumier ou sur le sable du patio (cour). On lui donne alors sa ration de maïs, qui dans ce pays remplace l'avoine, et en même temps du foin. Ensuite personne ne s'inquiète plus de l'animal jusqu'au lendemain matin» On lui donne alors une nouvelle ration, on le fait boire , on le selle , et ses fatigues recommencent jusqu'à la station suivante.

Ce traitement parait convenir à ces animaux ; car on en trouve de vingt-deux, et même de vingtsix ans , aussi dispos , aussi vigoureux que le sont chez nous ceux de six à huit ans.

Nous partîmes de Guernavaca pour la hacienda deazucar (plantation de sucre) de Temisco, qui n'en est éloignée que de huit kilomètres, et que nous désirions visiter. Nous fûmes reçus avec la plus grande prévenance par le propriétaire de cette hacienda» sur une lettre de recommandation

que lui présenta un de mes compagnons de voyage.

Après nous avoir fait accepter des rafraîchissements, il nous montra sa belle plantation de sucre dans tous ses détails.

J'y trouvai une des nombreuses preuves qu'au Mexique c'est dans la fertilité du sol qu'il faut chercher la véritable richesse , c*est-à- dire dans l'agricuUure, si longtemps négligée pour les mines, dans lesquelles s'était portée toute Tindusirie du pays.

Les troubles civils ayant, diminué les produits qu'on trouvait dans Pexploitalion des métaux, les mines sont aujourd'hui presque entièrement passées dans les mains de compagnies étrangères ; il en résulte que toute la contrée se trouve exposée à la ruine : conséquence qu'elle n'eût point eu à redouter si les ressources moins brillantes, mais plus sûres, que présente la culture du sol n'avaient été de tout temps dédaignées.

Malgré des circonstances aussi défavorables, malgré l'anarchie de la contrée et l'oisiveté de ses habitants, on peut se former une idée des ressources que possède ce merveilleux pays, en pensant qu'il existe de simples fermes, comme celle de Temisco, qui produisent chaque année jusqu'à vingt-deux mille pains de sucre, dont chacun pèse de onze à douze kilogrammes, et dont Yan^oba

(environ 12 kil. 5 hectog.) se vent sur place à raison de onze francs ; ce qui donne un revenu brut annuel dé deux cent vingt mille francs. La plantalion de Temisco n^est pas même une des plus CQi^sidérables, mais le sucre qu'p^ y fabrique est le plus beau et le plus blanc qu'on puisse trouver sans avoir été raffiqé; ce qui est dû à la qualité de la terre doqt sont faits les vases q^i seryeat à le filtrer.

Notre bote, après nous avoir fait les honneurs de son établissement, nous fit encore ceux de sa table. Nous primes congé de lui à trois heures de l'aprèsmidi , pour nous rendre à Xochicalco. Notre hacendero nous fit accompagner par un guide qi|i dev^t nous y conduire, car le chemin est difficile et fort mal tracé.

Après avoir traversé un petit village indien nommé, je crois, San-Agostjn de Detlama, nous arrivâmes enfin dans les nioptagne^ avi milieu desquelles s'élève celle où était l'anciçii Teocali de Xochicalco.

Cette montagne n'est pas, comme la pyramide de Cholula, un ouvrage de Tart; 1$ main de rhomme n'a servi qu'à donner à Xochicaloo t|ne forme réguUère , en y pratiquant les terrasse^ murées et pavées qui s^Stende^t obliquement en plusieurs étages le long de la montagne.

Alî MISIQDp. |77

Arrivé av^c asiçez de ppipe ftu soipmet à travers les (Jécpipbres, ja fus surpris ^ Vappect'd'un rnont|meî}t dopt la régularité, je puis même dire le gplit , dppiipqt une haute idée du degpé de perfection que la nation qui Fa élevé a dû posséder daps les arts, pt dPPt l^s d^tiails révèlent une analogie frjppapte avec les obélisques des anciens Égyptiens.

Ce monument , placé sur la plate-forme qui se trouve au somp:iet dç la piontagnç, consiste dans un édifice carré, coipposé d'énormes carreaux de bas^te.

SdL foripe est des plus régulières, et chacune de ses façadep présente près de dix-ueuf mètres d'étendue, La hauteur de ce qui en existe encore est de quatre à six mètres, selon la (juaptité de décombres qui entourent sa base.

Les murs du monument sont couverts de figures d'hompies et d'animaux de grandeur naturelle, que je considère non comme des hiéroglyphes , mais compie des bas- reliefs représentant quelques cérémonies religieuses. Le reste n*ofire qu'une sorte d'arabesques, toutes égales entre elles, et qui ne sont que pour Popnement, sans présenter aucuq sens caché ou figuré, Ce qui me frappa le plus, c'est que les hommes sont représentés ainsi à l'orientale, ayant les jambes croisées.

On reconnaît le type des Aztèques ou des Toltèques dans ces figures , et la parure et les ornements sont les mômes que ceux qu'on remarque sur la pierre des sacrifices conservée au musée de Mexico.

Nous visitâmes ensuite les souterrains qui existent au miUeu de la montagne, et que les Indiens disent très-profonds. Nous y avanç&mes autant que l'obscurité nous le permit.

Nous quittâmes ces ruines remarquables à l'approche de la nuit, afin de chercher un gîte ; car il était trop tard pour nous rendre ce soir-là à San- Gabriely où nous avions eu lé projet de nous arrêter. Notre guide de Temisco nous conduisit dans un village indien, chez un de ses amis, qui nous logea tant bien que mal dans sa petite ferme. Après une assez mauvaise nuit, nous nous remîmes en route y et nous arrivâmes de bonne heure à la hacienda de San-Gabriel, plantation de sucre appartenant au même propriétaire que celle de Temisco, et d'un produit encore plus considérable.

Nous fîmes une hahe assez courte , et nous continuâmes noire route pour le rafifl'o( ferme) de Michiapa , dont le propriétaire avait découvert quelques années auparavant la grotte que nous allions visiter.

Nous passâmes lâ nuit dans ce rango , et nous le quittâmes au point du jour pour nous rendre à la fameuse grotte, qui n'en est éloignée que de huit kilomètres. ^

L'entrée de la caverne de Gacahuamilpa se trouve au milieu des montagnes ; elle est spacieuse, et une pente assez rapide qui va en s'élargissant conduit en peu d'instants dans le souterrain le plus colossal que je connaisse. Rien n'égale les merveilles que présente son aspect , surtout près de l'entrée, où un reste de clarté permet d'admirer dans son ensemble cette voûte immense, tandis que, plus loin, l'effet que produit la lumière des torches sur ces masses énormes n'est que partiel.

La largeur du souterrain est à son commencement d'environ quatre-vingt-dix mètres ; en avançant dans ces immenses galeries elle ne diminue qu'insensiblement Sa hauteur dans cet endroit m'a paru dépasser sa largeur.

Nous parcourûmes plus de dix kilomètres de la grotte sans en trouver le fond ; nous avions eu la précaution de nous munir de ficelles pour en retrouver la sortie. On y voit des stalactites énormes, de la plus grande blancheur, et affectant les formes les plus fantastiques. Le thermomètre, qui marquait 28® centigrades à l'entrée delà grolte, s'éleva dans son intérieur jusqu'à 33"* à l'endroit le plus

éloigné où nous nous avançâmes. Mesi cpmpagaons attribuaient cette élévation extraordinaire de la température dans un souterrain à quelques sources thermales que nous n'avons pas aperçues.

Nous passâmes près de quatre heures d^ns cçtte grotte immense ; puis nous réprimes la route de Sao-Gabriel , nms retourner au rango où pous avions couché.

Notre retour à Mexico n'offrit rien de remarquable p si ce n*est qu'entre la Guarda et Ajusço^ lieu célèbre par les brigandages qui s'y cpi^m^ttedt, ainsi qu'aux environ^i nous fûmes suivis pendant plusieurs kilomètres par un certaiii nombre de cavaliers de fort mauvaise mine, que nos domestiques nous assurèrent être des ladrones ; ipais notre bonne contenance les empêcha sans doute d^ nous attaquer, et avant d*arriver à San-Âgostin de las Cuevas ils s'étaient probablement décidés à abandonner une proie trop difficile à digérer , car ils avaient complètement disparu.

Cette rencontre, comme on le pense bien, donna lieu à une foule d'histoires de brigands, parmi lesquelles je ne dterai que celle-ci , parce qu'elle offre un trait de caractère qui peint bien l'état des mœurs mexicaines. Elle nous fut racontée par l'Anglais qui nous accompagnait.

Un de ses amis et compatriotes , homme robuste,

fut attaqué par unladron près deQueretaro; mais, plus fort que le maladroit voleur, l'Anglais le désarme, et, tout fier de son exploit, conduit son prisonnier devant Talcade. Mais quelle ne fut point sa surprise lorsque, à leur entrée chez le fonctionnaire, celui-ci se lève, et tend la main à son voleur! w Sientésse T^., compadre( asseyez-vous, compère), lui dit-il affectueusement e^ lui offrant un çig^rrito : qu'est-ce qui me procure l'avantage de vous voir? »

Le ipftlçnçontrçu^ Anglçtis, tout stupéfait, ayait à peine ouvert la ))0uohe pour conter son aventure : tf Conimeut s'écria l'alcade indigné , commmi l Monsieur, vous osez calomnier mon compère* presque mon prirent, Je témoin de ma femme !..• Vaga V. con JHos (1), ou,., » L'Anglais- ne se le fit point répéter, et depuis il u'a plus conduit de ladrones aux juges mexicains.

Nous rentrâmes à Mexico après une absence de huit jours.

(1) Allez avec Dieu, formule polie usitée au Mexique pour mettre quelqu'un à la porte ou pour refuser Taumône à un pauvre*