XLVI

Quelle puissance ce lieu ne dut-il pas exercer, en effet, sur l'imagination craintive des enfants de la nature ! Et qui sait s'il ne servit 4 fi ter, pour ces peuplades , l'art mystérieux des tragédies religieuses. Qui sait si les prêtres Panches (a) ne s'en autorisèrent point pour parler du cîel et de l'éternité à des honmies encore simples; s^ls n'établirent pas leur terrible sacerdoce en montrant dans le fond de l'abyme , et comme une image de la mobilité de la vie, l'eau qui y coule et le sang qui s'y mêlait en -tombant goutte à goutte de la pien*e où se consommait leurs barbares sacrifices*

(a) ta triba dei Panches^ dant la proWnoe de G>adiqfe, était det plot croellea.

trwihiu Ct)(iiit«. 133

Macbeth , Faust ^ Manfred , yoos too8>, ombres tristes et sinistres., êtres délirants de la raison en délire , du génie en convulsion , vous , eut fants chéris de la lugubre imagination des Shakspeare , des Goethe et de» Byron ; vous , génies du mystère et de l'inconnu , dont se repaissent, avec une avide anxiété y des esprits malades ou atteints du marasme de la pensée , venez vous réunir sur le pont du Pandi : c'est le cid et la température qui vous sont propres; Tombre où votre sourire affreux se platt à éclore. Errez dans ces déserts où règne la mort , et remuez , sur cet antre du désespoir ^ vos atles déchirées qui ne connurent que la lueui* des torches et l'éclat de la foudre.... que le jour soit purgé de votre présence f et ,, si l'imagination des nouveaux peuples de ces contrées s'anime au premier feu d'une seconde civilisation , que le Jet brillant de la lumière, et non la clarté funèbre des cavernes , éclaire tes riants tableaux qu'elle devra produire.

XLVHL

Neuf vierges, toutes adolescentes, et parées de couleurs diverses, se sont réunie au n^éme

13i 2liiirrutur îru duï.

signal. Une lance, fichée en terre, est an milieu d'elles ! c'est la baçuette dont elles se servent , comme en jbnant, pour dissiper le mensonge; c est àudsi le fer dont elles ont frappé l'ennemi ; et il a fat des bords de' FQrénoque et du Misfiissipi , des rives de la Plata et des plages élevées du Mexique. Que les génies qu'elles évoquent soient puissants comme les calculs de la sagesse , flatteurs comme le doux sourire d'une muse nouvelle , aéduisànts comme l'art quand il féconde lin champ inculte , entraînants et persuasifs comme la parole, qûaind elle retentit de la trî- Ëune dans la place publique , et qu'elle a son écho dans le cœur dés citoyens. — La coupe, qu'elles ' tiennent à la main, ne doit plus trou^ bldr le regard des mortels.

Mais je dois poursuivre : le désert et les précipices , l'épaisse obscurité des forêts et la sauvage aridité des Andes , sont devenus ma fortune:

tel est l'avenir que fai accepté Je vepais de

gravir l'une des sommités échelonnées d'Opon, comme le cheik qui habite les sables d'Egypte , quand , au moment de prendre du repos , ses chameaux ont fléchi le genou , j'arrêtai mes guides pour ' fixer mes piiquets et déployer ma

tnrâthne C^i 135

tente. Le soleil était descendu jusqu'au cercle qui

formait l'horizon , et semblait dessiner la base

d'un cône f dont j'aurais occupé le point culminant.

D'une part , tout le luxe et la richesse d'une ▼égétation active ; de l'autre , l'aspect de la misère et le nu désastreux de quelques habitations sauvages. Mais un dernier rayon est tombé sur San-Benito : comment ce reflet pourpré du soir s'y est-il arrêté ? ces cases ne sont que les restes exhumés d'une ancienne création. Â San- Bénito , l'homme a fait sa demeure de débris et de fossiles; des squelettes en tassée lui servent

d'abri Comment là lumière ne s'est-elle point

retirée de ce lieu stygmatisé par la mort !

Cependant , à l' opposite , et sur un plateau d'un aspect riant ^ s'élance une flèche gothique qui rappelle les hameaux de la France et la vie de l'homme des champs. Déjà cachée sous l'épais feuillage qui l'abrite , le demi -jour incertain du crépuscule ne lui prèle plus qu'une lueur prèsqu'effacée : c'est le pèlerinage de Chiquinquira. Chants, éclats de rirç, joie bruyante ; telle est la dévotion des pèlerins de. Notre-Dame de la

13(3 :2!ltturu|iu H 0it^*

Colombie* Des fleurs et des cassolettes soiit sur Taiiteji : une image de la Vierge fait Tobj^t da culte..,* Les prpfppdejS méditations et ]ç rire léiger de rinconsëcf uence n'auraient- ils qu'un même principe pour le nomad.e errant de la Sierra.