Terre de Lavarenne, à M. Méplain

L'exploitation de M. Méplain emprunte un intérêt tout particulier aux circonstances dans lesquelles elle a été créée.

C’est en 1828 que M. Méplain, arrivant de Paris où il venait de terminer ses étades de médecine, acheta dans un des cantons les plus reculés du Bourbonnais une terre de grande étendue, mais d’une valeur relative— ment faible, et d’un revenu plus faible que sa valeur. A partir de ce moment, il se voua tout entier à l’agriculture.

La terre de Lavarenne était alors inabordable faute de chemins. Elle se composait de quelques maigres prairies, de pauvres champs, qui produisaient à peine de quoi nourrir leurs colons, et d’une grande étendue de bois, dont les coupes étaient difficiles à vendre en Pabsence de débouchés. L’acquéreur n’avait pas plus de ressources qu’il n’en fallait pour solder le prix de son acquisition. — Aujourd’hui cette même terre porte une des plus riches exploitations du département de Allier. On peut la classer parmi les plus fertiles, et sa valeur est en raison de cette fertilité même et de son étendue. Cet acquéreur, qui avait débuté presque sans capital, a pu solder toute les dépenses d’améliorations, s’ouvrir des débouchés en créant une route, et lrouver encore sur les

profits de sa culture assez de ressources pour acheter d’autres domaines d’une grande valeur.

Nous devons done à M. Meplain un exemple précieux malheureusement trop rare : celui d’une grande fortune créée par l’industrie agricole. Par les tentatives qu’il peut encourager, par les imitateurs qu’il instruira peutêtre, par les préjugés hostiles qu’il doit nécessairement contribuer à vaincre, cet exemple seul constitue déjà un grand service rendu à l’agriculture.

La portion de la terre de Lavarenne que nous avons eu à examiner est réunie en bloc de cinq cents et quelques hectares. Elle se compose d’une réserve cultivée par domestiques, et de quatre domaines exploités par métayers. L’étendue de la réserve est de cent dix hectares. Celle de chacun des domaines est de cent hectares environ. — Les moyens employés par M, Méplain pour mettre en valeur cette grande étendue sont des plus simples : après avoir défriché les bois, 1l a chaulé, défoncé, et s’est appliqué à produire des fourrages et du fumier.

Le sol de Lavarenne est argilo-siliceux, profond, compact et très-difficile à travailler. Un banc de roche ealcaire traverse la propriété dans toute sa longueur. Cette roche a fourni les amendements qui ont transformé le sol et créé la richesse à la place de la misère. Un four à chaux a été construit pour le service exclusif de la propriété. Toutes les terres en culture ont été chaulées, mais ce résultai n'a été obtenu ni sans efforts n1 sansdépense. La pierre était dure et rebelle à la cuisson. La houille était loin. I! résulte des calculs faits par M. Méplain, que l'hectolitre de chaux fabriqué chez lui revient, porté dans les champs, à 1 fr. 50 e. Il y à peu de cantons dans l'arrondissement de Moulins, où cet ameudement soit aussi cher.

Les défoncements sont faits avec une charrue fouilleuse. La presque totalité de la réserve est déjà défoncée; les

domaines ne le sont encore qu’en partie. L'opération se poursuit.

-Les cultures fourragères de M. Méplain ne ressemblent en rien à celles que nous avons vues dans les autres exploitations. Nous avons trouvé à Lavarenne peu de plantes sarelées. Il n’y avait en tout dans la réserve que un hectare de betteraves et trois hectares de topinambours. Il n’y a point ou presque point de luzernes. Peut-être faut-il regretter que M. Méplain n'ait pas donné plus de développement à la culture de ces plantes riches, auxquelles nous croyons que son sol amélioré eût bien convenu; mais la critique s’arrête, quand on se rend compte de l’immense production fourragère qu'il a obtenue par d’autres moyens. L'exploitation de Lavarenne n’est pas tout à fait celle qui nourrit le plus de bétail en proporlion de son étendue, mais nous croyons que c’est celle qui produit le plus de fourrages. Cette apparente contradiction s'explique, parce qu'on y engraisse beaucoup de bestiaux.

Il y a trente hectares de prés naturels dans la réserve de Lavarenne et autant dans chacun des quatre domaines, soit un total de cent-cinquante hectares de prairies, sur cinq cent-dix hectares environ qui nous ont été présentés. C’est plus du quart, et un peu moins du tiers. Ces prés ont tous ou presque tous été créés par M. Méplain. Leur irrigation est très-bien entendue, et ils sont généralement fort bons.

L’assolement de la réserve roule sur quatre années, savoir : 1° vesces ou récoltes sarclées, en partie suivies d'une récolte de raves dérobées; 2° blé; 3° avoine ou orge avec trèfle et ray-grass fauchés. Cet assolement donnerait partout deux récoltes de fourrages sur quatre années, sans compter les raves dérobées; mais il est à remarquer qu'à Lavarenne la totalité des orges et avoines récoltées est consommée sur place pour engraisse” les

animaux de boucherie. Ce sont donc en réalité trois récoltes sur quatre, qui sont ernpioyées à la nourriture du bétail. — L’assolement des domaines est pareil à celui de la réserve, avec cette différence que le trèfle et le raygrass y durent une année de plus, pendant laquelle ils sont pâturés. La rotation est donc de cinq années au lieu de quatre, et compte une année de fourrage de plus.

La réserve de M. Méplain nourrit soixante-six têtes de bêtes à cornes, huit chevaux, cent moutons et dix-huit pores, soit environ quatre-vingt-dix têtes de gros bétail pour cent-dix hectares,.ce qui représente une tête pour un peu moins de un hectare un quart. Mais il est à remarquer que plusieurs bœufs sont engraissés chaque année, et que le troupeau de bêtes à laine se compose en totalité de moutons achetés maigres et revendus gras, qui sont renouvelés deux fois par au.

La vacherie de M. Méplain n’est pas la plus remarquable qui nous ait été présentée. Nous y avons trouvé quelques beaux types, mais avec trop d’inégalité dans l’ensemble. En revanche ses bœufs de travail, élevés chez lui, égalent ou surpassent tout ce que nous avons vu ailleurs. Sa réserve seule nous en a présenté quatorze, parmi lesquels il eût été difficile de faire un choix. Il y a, entre ces grands bœufs et les vaches-mères, qui les ont produits, une différence surprenante. Pareille diffé rence s’observe même entre les bœufs adultes et les jeunes taureaux qui sont destinés à les remplacer. On comprend avec peine comment ceux-ci peuvent être appelés à acquérir le développement qu’on admire chez ceux-là! Il faut pourtant s’inciiner devant le fait qui frappe les veux. Nous devons conclure de cette comparaison que le mode de nourriture pratiqué chez M. Méplain produit des animaux dont le développement est tardif. Ce résultat pourrait être critiqué, si l’on ne te-

nait pas compte dé la nature du sol; mais il faut remarquer que les terres de Lavarenne sont très-résistantes, qu’elles exigent de robustes attelages, et que par conséquent la précocité doit ici être sacrifiée à la vigueur.

Trois chiffres peuvent donner une idée des progrès accomplis par M. Méplain sur son exploitation : À Pépoque de son acquisition, le cheptel entier de Lavarenne valait environ 14,000 francs. Il y a quatre ans, la réserve et les quatre domaines que nous avons vus avaient ensemble un cheptel de 30 à 31 mille francs. Aujourd’hui le cheptel entier peut valoir 100,000 fr.

Les récoltes de toute nature que nous avons trouvées chez M. Méplain, nous ont paru fort belles. Nous devons une mention spéciale aux trèfles et aux vesces de printemps, dont la végétation est magnifique.

Les bâtiments de la réserve sont très-convenablement installés, ceux des domaines laissent à désirer. Nous avons revu là des étables basses et peu aérées, comme on n'en trouve que trop souvent dans les exploitations ordinaires. À part ce défaut, les domaines de M. Méplain nous ont paru peu inférieurs à sa réserve. Nous y avons trouvé, à peu de chose près, pareils bétails et pareilles récoltes. Chaque domaine engraisse quatre bœufs par année, et ces bœufs sont d’une qualité hors ligne, comme tous ceux qui sortent des étables de Lavarenne.

Nous ne nous sommes point enquis de la comptabilité de M. Méplain. La mission qui nous était confiée consistait à rechercher quelle est l'exploitation qui a fait faire le plus de progrès à l’agriculture. Nous avions donc à examiner si les exploitations par nous visitées donnaient des profits et non des pertes, car une exploitation qui ne réaliserait que des pertes ne serait bonne n1 à récompenser, n1 à imiter. C’est pour être édifiés sur ce point délicat, que nous nous sommes fait un devoir de de-

mander à chacun des concurrents la communication de son livre de compte; mais il nous a paru que celte deinande n’était pas de celles qui sont le plus ordinairement accueillies avec plaisir. Nous avons donc été heureux de pouvoir la considérer comme inutile, quand nous nous sommes trouvés, chez M. Méplain, en présence d’une jusüfication d’un ordre supérieur. M. Méplain porte avec lui la plus décisive de toutes les épreuves : il a fait fortune.