PARTIE III. — LIVRE III

général, il est le Zeus de réléinent liquide. Amphylrite, son épouse, personnifie la mer qui bruit et qui s'agite autour des côtes. Okéanos, le vieux, Nérée, Protée sont des symboles de rOcéan supposé « père des êtres , premier des êtres » (prôtos). Okéanos , considéré comme père, et Thétys, considérée comme mère, forment un couple primitif, comme l'ancienne dyade du Ciel (Ouranos) et de la Terre. Thétys, regardée comme fille de Nérée, a pour sœur les Néréides. Le nom de ces filles de Nérée, « la glauque», «la puissante j>, etc., fait assez comprendre qu'elles doivent être identifiées avec les vagues, dont la beauté trompeuse et le murmure séduisant sont ingénieusement représentés par les Sirènes. Les chants perfides de ces «Muses de la mer* » contrastent avec les airs que jouent dans leur conque marine Triton et ses fils, personnification des flots bruyants. D'autres fois, on se servait de symboles empruntés à la vie animale. Alors les grands flots devenaient des chevaux, les cavalloni des pêcheurs italiens , et les vagues bondissantes des chèvres. Cette dernière expression (flix) , qui a donné naissance au nom de la mer

* MUlevoye.

246 EUBÉE ET GYGLADES.

Egée, rappelle que les marins français disent «il

moutonne » quand ils voient la crête des flots

blanchir.

Il n'est pas difficile maintenant de se faire une idée du caractère et des habitudes de Poséidon.

Grand; fort, imposant, passionné, avec des yeux glauques, turbulents comme Fazur des mers, enveloppé d'un vaste manteau bleu et armé du trident ou harpon des pécheurs , il habite un palais au fond de la mer Egée. Il élève et calme les flots au gré de son humeur mobile. Les chevaux lui sont consacrés , et les jeux de l'isthme célébrés en son honneur sont surtout des jeux hippiques.

Comment saint Nicolas a-t-il réussi à hériter de la domination des flots? Il est certain que, même en Occident, le souvenir de l'évêque de Myre se rattache à l'idée de l'eau considérée comme élément purificateur, et que cette idée est exprimée par le baquet plein d'enfants nus qu'on voit sur ses images. Ce saint avait au moyen âge une popularité si grande parmi les Occidentaux, que son image se retrouve sur la. plupart des vitraux des églises du quinzième et du seizième siècle. En Orient, où les bienheu-