PARTIE IV. — LIVRE I

culte ancien, le temple était considéré comme un sanctuaire, où le prêtre seul avait accès. Cette disposition s'est conservée jusqu'à un certain point dans l'Église orientale, où l'iconostase sépare complètement l'officiant des fidèles. Le chœur (chorus) des églises latines en est également un souvenir. Lorsqu'il est précédé d'un jubé — comme à Saint-Étienne-du-Mont de Paris — il ressemble assez au sanctuaire des églises d'Orient. Le christianisme primitif, ainsi que le prouvent les Actes des Apôtres , avait supprimé toute séparation entre l'officiant et les assistants. Mais comme la religion de Moïse avait, ainsi que le paganisme hellénique , accepté cette séparation, on ne se fit aucun scrupule d'y revenir, lorsque la démarcation entre le clergé et les laïques tendit à devenir de plus en plus profonde. Au pied de l'Acropole, au fond d'une impasse , on trouve un pan de mur que Leake croit être un débris du Prytanée, dont l'existence se rattache au culte de Hestia (Vesta) et où l'on conservait sa statue. Là était le «foyer» sacré de la République, entretenu perpétuellement par des veuves et où venaient s'asseoir les hôtes d'Athènes.

344 LA CITÉ d'athéné.

Le culte d'Hestia était, avec celui d'Athéné, le plus ancien des habitants de TAttique , et il avait également un caractère tellement moral , que M. le pasteur Réville donne le nom de « vraie Madone » à la « plus pure des divinités helléniques. » On voit par l'exemple des anciens Hindous que les peuples indo-européens étaient fort portés à vénérer la flamme du sacrifice et du foyer. L'autel et le foyer étaient à leurs yeux presque également vénérables , parce que l'homme doit renoncer à la vie nomade pour développer ses facultés et pratiquer les vertus dont il a le germe dans le cœur. Centre moral de la famille , Hestia préside aux vertus domestiques ; elle enseigne , par son exemple , aux femmes laborieuses et aux jeunes filles modestes le goût de la vie paisible et régulière. A l'aide d'une gradation facile à comprendre, elle devient le centre de la cité et de l'État, et, dans ce cas, les magistrats remplacent les pères de famille dans les fonctions du sacerdoce. On comprend que la politique des fondateurs des premières sociétés tendait à revêtir d'un caractère sacré toutes les idées qui pouvaient donner quelque stabilité à l'ordre social perpétuellement compromis par des passions sauvages.