PARTIE II. — LIVRE V
poêles épiques nous a laissé un si admirable tableau. On croit voir le pasleur des peuples ouvrir la lourde porte dont il faisait gémir les gonds, puis entrer dans ce sombre réduit, où étaient entassés les armes brillantes , les trépieds solides, les coupes précieuses, afin d'offrir quelque présent à un hôte illustre qui peut-être cachait un dieu sous le visage d'un mortel.
11 ne faut pas s'étonner que l'antiquité ait donné pour fondateur à cette ville d'Agamemnon, qui conservait des monuments si extraordinaires de l'âge héroïque, des personnages aussi anciens que Mycènes , fille d'Inachus , ou Persée , fils de Zeus. Malheureusement le progrès de la science ne permet pas plus de croire à l'existence de ces personnages qu'à la vie de saint Euslache, a maistre de la chevalerie de Trajan j> converti par un cerf*. Sans doute la légende des dieux-héros n'a pas la même physionomie que celle des dieux. Elle a un caractère plus humain , et même des traditions historiques ont dû s'ajouter, avec le temps, à l'idée naturaliste qui avait donné naissance à la conception primitive. C'est ainsi que des faits empruntés à des événe-
* Légetide dorée, fol. 91.
II
ments réels ont grossi la vie mythique des Héraclès , des Persée et de tant d'autres héros qui n'ont existé que dans l'imagination de la foule. Le même phénomène a continué après la défaite — bien moins complète qu'on ne le croit — du paganisme gréco-romain. Des vertus ont été hardiment transformées en bienheureux , et de ces abstractions en sont nées d'autres , dont on raconte aujourd'hui une histoire plus ou moins détaillée. Telle est sainte Sophie {Haghia Sophiay sagesse divine), la sainte Sapience du moyen âge, devenue une pieuse veuve, qui a pour filles trois vierges , sainte Foi , sainte Espérance, sainte Charité, que l'Église romaine fête le 1er août. D'autres, plus fidèles au souvenir de la virginale Athéné, en faisaient une vierge enterrée à Constantinople :
