AIX-LA-CHAPELLE
Les Liégeois tinrent le serment qu'ils avaient fait sur le lombeau de Laruelle, car de 1757 à 1794, leur existence ne fut qu'une longue lutte contre leurs évêques ; en 1794, nous nous emparâmes de Liège et nous en fîmes la capitale du département de TOurthe. En 1815, elle fut comprise dans la circonscription du nouveau royaume des Pays-Bas. Enfln, en 1830, ayant fait de son côté sa petite révolution, elle se détacha de la Hollande et se trouva, bon gré mal gré, réunie à ses bonnes amies Bruges, Gand, Anvers et Bruxelles. Le public a été mis à même de juger de l'affection qu'elle leur porte.
Au reste, d'où nous étions, et de cette terrasse où je venais à la fois de faire un si bon déjeuner et un si excellent cours d'histoire, je me trouvais merveilleusement placé pour voir, sans me déranger, toutes les localités où s'étaient passées les choses importantes que monsieur Polain venait de me raconter. Ainsi, de ce point situé au pied de la citadelle, j'avais, à mon extrême gauche, Herstal, le berceau des rois de la seconde race, où naquit Pépin le Gros, père de Charles Martel et grand-père de Pépin le Bref, et à mon extrême droite, le château de Ranigule, d'où Godefroy de Bouillon partit pour la Terre-Sainte. Puis, encadrés entre ces deux grands souvenirs, toujours en allant de gauche à droite, du I. 11
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nord à l'ouest au delù de l'Ourthe, le point d'où Boufilers bombarda la ville en 1691 : puis, de ce côlé de la Meuse, presqu'à mes pieds, au bout de la rue Hors-Château, Téglise de Sâinl-Bariheleniy, la plus vieille de Liège ; puis en reportant mes yeux sur l'Ourthe, le pont d'Aïuercœur, où le duc de Bourgogne fil jeter les bourgeois révoltés, et qui a gardé de ce triste fait son nom douloureux. Au delà de ce pont, le faubourg d'où Dumouriez, en 92, délogea les impériaux, et que ceux-ci brûlèrent en se retirant, et qui, rebâti par le premier consul, conserva quelque temps le nom de faubourg Bonaparte, puis reprit celui de faubourg d'Amer. cœur, la vieille catastrophe ayant laissé plus de souvenir que le bienfait récent : puis sur le quai, au-dessous de l'église Sajnt-Barthélemy, la maison du seigneur Gurtius, avec ses trois cent soixante-Linq fenêtres, son œsopée complète, et sa tradition diabolique. Le palais de justice, autrefois le palais du prince évêque, avec sa belle cour entourée de colonnes du XIV*' siècle, et son portail de Guillaume de Lamark, le fameux Sanglier des Ardennes, sculpté sur le quatrième pilier à droite, en entrant par la place Saint-Lambert. Puis, en plongeant au delà de l'Université, entre le séminaire et le faubourg d'Avoy-Saint- Jacques, la merveille de Liège, avec son architecture à la fois gothique et arabe, Saint-Paul, devenue cathédrale depuis 1793, époque à laquelle elle a succédé à Saint-Lambert, l'ancienne métropole, qui tomba comme tombaient les reines en ce temps-lù, abattue par le peuple. Saint-Jean et sa tour byzantine, la maison de Warfusée, de san^rlaîit^Miî'^nioiro. dont il ne reste, derrière la Meuse, que là [Oicine pa» lutiiiciic (.■iiiiereiiî Ic^ Ls^'agiiuli. Sur la
même ligne et au delà du faubourg Saint-Gilles, les bénédictins de Saint-Laurent, qu'il ne faut pas confondre avec ceux de S3in^-:?Taur, les derniers, farihnix par leurs chroniques historiques, et les premiers par leur chronique scandaleuse. Puis l'église Saint-Martin ; la première où, sur la prière d'une religieuse nommée sœur Julienne, qui avait rêvé voir la lune partagée en deux, le pape permit Tinslitution de la Fête-Dieu, qui se répandit sur tout le monde chrétien, et qui ne s'est encore retirée que de France. Enfln, la maison de campagne où l'évêque Henry de Gueldre se vantait d'avoir fait vingt-neuf bâtards en une année, et qui de cette prouesse monacale a conservé le nom de bâtarderie.
Après avoir embrassé ainsi tout l'ensemble de la ville, j'exprimai li monsieur Polain mon désir de visiter quelques détails : alors, avec sa complaisance ordinaire, il m'offrit de m'accompagner ; c'était un trop excellent cicérone pour que je n'acceptasse point, au risque d'être indiscret. Nous descendîmes ensemble.
Chemin faisant, il me fit remarquer que Liège était peutêtre la ville qui a baptisé ses rues et ses faubourgs d'un plus grand nombre de noms propres ; en effet, nous traversâmes successivement les rues Laruelle, Grétry etBerthollet (1), et l'on se promettait d'appeler rue Robertson ou rue Redouté, la première qui serait bâtie : cela est d'autant plus méritoire que Liège est une ville tout industrielle, et qu'en cette qua-
(1) Ce dernier est le Berthollet sur leq«el la BrinvilUers essaya
quelquc's-uûs de ses poisons, el qui lui b.rvit, uaiemps, d'amant et d'alambic.
iSi IMPRESSIONS DE VOYAGE.
litc, il faut lui savoir gré de ne pas mépriser souverainement lout ce qui est îiisloire, art ou science.
Nos courses terminées, j'allai régler mes comptes à l'hôtel d'Albion, je n'y trouvai que la servante. Je demandai ce que je devais, elle me répondit que je devais 27 francs.
Cela me parut tant soit peu cher pour une simple nuit passée dans une auberge; aussi, je hasardai quelques observations sur le total, mais alors mademoiselle Vergenie me fit remarquer qu'on avait donné trente sous au commissionnaire qui avait apporté mes effets. Je reconnus la vérité du fait; mais cette avance, toute flatteuse qu'elle était comme preuve de confiance, ne réduisait ma note qu'à 23 francs 50 centimes. Je me permis donc d'insister de nouveau, en demandant le détail.
— Mais, dit la fille, monsieur a demandé à souper, hier soir.
■— C'est vrai, répondis-je, mais on ne me l'a point servi. —- Et ce matin, monsieur a demandé une voiture.
— C'est encore vrai, mais on n'en a pas trouvé.
— Ah ! ça n'empêche, répondit la fille.
Je restai un instant confondu de la logique de ce raisonnement, puis, ne me tenant pas pour battu, je demandai à parler à l'hôtesse.
— Ah î c'est impossible, me répondit la servante, c'est le jour de dévotion de madame : elle est au salut.
— Et monsieur Valenlin?
— Il déniche les œufs.
Je me retournai vers monsieur Polain.
— A quelle heure part la voiture d'Aix-la-Cbapolle? lui deniandai-je.
— Mais, dans une demi-heure à peu près, me répondit-il.
Je vis que je n'avais pas le temps de faire un procès à mon hôtesse; je jetai 50 francs sur la table et je sortis.
— Merci, monsieur le Flamand, dit la fille en m'accompagnant jusqu'à la porte.
Je pris mon album, et j'écrivis : Errata : Au lieu de : Liège vti à vol (Toiseau; lisez : Liège vu à vol d'auberge.
Nous arrivâmes dans la cour des messageries, juste au moment où Ton mettait les chevaux à la voilure. Il restait heureusement trois places d'intérieur. Je courus au bureau et je pris un billet : j'allais le mettre dans ma poche sans le lire, lorsque monsieur Polain m'invita à jeter les yeux dessus.
Pour la plus grande commodité des voyageurs, il était rédigé moitié en allemand, moitié en français ; j'y vis que j'avais la quatrième place, et qu'il m'était défendu de changer avec mon voisin, même de son consentement. Cette discipline toute militaire, plus encore que le baragouin infornal du postillon, m'apprit que nous allions entrer dans les possessions de S. M. Frédéric-Guillaume.
J'embrassai monsieur Polain, et je m'établis dans mon berlingot. A l'heure fixe la voiture partit.
Comme j'avais un coin, la tyrannie de Sa Majesté le roi de Prusse ne me parut point par trop insupportable, et je dois même avouer que je m'endormis d'un sommeil aussi profond que si j'avais parcouru le pays le plus libre de la
terre; mais vers les trois heures du matin, c'est-à-dire au point du jour^ je fus réveillé par l'immobilité même de la voiture.
Je crus d'abord à un accident quelconque : que nous étions accrochés ou embourbés, et je passai la tête par la porlière. Je me trompais, aucun accident n'était arrivé, et nous étions seuls sur la plus belle route du monde.
Je tirai mon billet de ma poche, je le relus d'un bout à l'autre, et m'élant assuré qu'il ne m'était pas défendu de parlera mon voisin, je lui demandai s'il y avait longtemps déjà que nous fussions stationnaires.
— Il y a vingt minutes à peu près, me dit-il.
— Et, sans indiscrétion, continuai-je, puis- je vous demander ce que nous faisons Uà?
— Nous attendons.
— Ahî nous attendons. Et qu'altendons-nous?
— Nous attendons l'heure.
— Quelle heure?
— L'heure à laquelle nous avons le droit d'arriver.
— Il y a donc une heure fixée ?
— Tout est fixé en Prusse.
— Et, si nous arrivions avant cette heure?
— Le conducteur serait puni.
— Et, si après?
— Il serait puni tout de même.
— Tiens, c'est assez bien vu, cela.
— Tout est bien vu en Prusse.
Je m'inclinai en signe d'assentiment; pour rien nn monde je n'aurais voulu contrarier un monsieur qui me paraissait
EXCCRSIONS Sn\ LES BORDS DU RHIN. 1S7
avoir une si grande convic'ion pO'iîiijiie, et qui trail'.eurs répondait si coraplalsaniment ei si siiccinclLiiiCnt à mes questions. Mon approbation parut lui faire plaisir ; cela m'encouragea, et je continuai.
— Pardon, monsieur, mais quelle est cette heure à laquelle le conducteur doit arriver à Aix-la-Chapelle?
— Quatre heures trente-cinq minutes du matin.
— Mais si sa montre relarde?
— Les montres ne retardent jamais en Prusse.
— Expliquez-moi donc un peu cela, vous me ferez plaisir.
— C'est bien facile.
— Voyons ?
— Le conducteur a sous clef, en face de sa place, dans son cabriolet, une horloge réglée sur celle des messageries. Il sait qu'à telle heure il doit, être dens tel village, à telle heure dans tel autre, et il presse el ralentit les postillons de manière à entrer dans la cour des messageries à quatre heures trente-cinq minutes.
— Je suis désolé d'insister comme je le fais, monsieur, mais vous y mettez une telle complaisance...
— Comment donc, monsieur?
— Mais avec toutes ces précautions-là, d'où vient que nous sommes forcés d'attendre.
— C'est que le conducteur aura fait comme vous, il aura dormi, et le postillon aura profité de cela pour aller plus vite.
— Tiens ! alors je vais profiter delà station pour descendre un peu de voiture.
— On ne descend pas de voiture en Prusse.
— Ah ! ah I c'est fort commode, savez-vous ; et moi qui avais envie de voir quel était ce château, là, de voire cûtéP
— C'est le château d'Emmaburgh.
— Qu'est-ce que le château d'Emmaburgh ?
— Celui oh est arrivée Tavenlure nocturne d'Eginhard et d'Emma.
— Ah ! vraiment. Ayez donc la bonté de changer de place avec moi, que je le regarde au moins par la portière.
- Ce serait avec le plus grand plaisir, monsieur, mais on ne change pas de place en Prusse.
— Oh! peste, c'est juste. Et moi qui l'avais oublié. Pardon, monsieur, je n'ai rien dit.
— Ces tiaples de Franzès, il être tré pavards, dit sans ouvrir les yeux un gros Allemand, qui tenait gravement son coin en fa*e de moi, et qui n'avait pas desserré les dents depuis notre départ de Liège.
— Vous ditesP monsieur, repris-je en me retournant vivement de son côté, médiocrement satisfait de l'observation.
— Clie né tis rien, ché tors.
— Vous faites très-bien de dormir, mais ne rêvez pas tout Iiaut, hein ? Ou, si vous rêvez, rêvez dans votre langue maternelle.
L'Allemand se mit à ronfler.
— Postillon, vor icarts ! cria le conducteur.
La diligence partit au grand galop. Je me hâtai de jeter un coup d'œil par la portière pour apercevoir au moins les ruines poétiques que venait de me signaler mon obligeant
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voisin ; malheureusement la route faisait un coude, et elles avaient déjà disparu.
A quatre heures trente-cinq minutes, pas une seconde de plus, pas une seconde de moins, nous entrions dans la cour des messageries. Peu de villes répondent à l'idée qu'on s'est faite d'elles, sur leur nom, ou d'après le rôle qu'elles ont dans l'histoire; sous ce rapport, j'étais liabilué aux déceptions, mais j'avoue que lorsque j'arrivai à quatre heures du matin sur la place de l'Hôtel-de-Yil!e, quand je vis le jour se lever sur le monument du bourgmestre Chorus, quand je vis cette grande place déserte, sur laquelle se dressait, comme un spectre de bronze, la statue du vieil empereur, avec son aigle étrange aux plumes hérissées, force me fut de reconnaître la capitale des rois Francs, et de saluer avec respect la ville impériale, comme ses habitans l'appellent encore aujourd'hui.
Nous ne ferons pas l'histoire d'Aix-la-Chapelle. Une ombre colossale s'élève entre la ville moderne et la ville antique ; c'est celle de Charlemagne, qui y naquit en 742 et qui y mourut en 814. Il semb'e qu'il n'y avait rien avant, et il est certain qu'il n'y eut rien après.
C'est que Charlemagne, ou plutôt Karl le Grand, véritable roi teuton, affectionnait Aix-la-Chapelle, sa ville allemande, bien autrement que Paris, sa ville française. Aussi, aujourd'hui encore, à Aix-la-Chapelle, tout est-il plein do lui, et n'y a-t-il pas une vieille pierre à laquelle le peuple ne rattache le souvenir de son vieil empereur.
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