COLOGNE — LE DOME

5 Nous arrivâmes à dix heures du soir à Cologne. Comme notre cocher ne connaissait point la ville, il nous emmena dans un labyrinthe de petites rues qui finit par aboutir à une espèce de bouge nommé l'hôtel de Hollande. En Allemagne, une fois entré dans un

10 hôtel pendant les heures indues, le malheureux voyageur est pris comme une souris dans une souricière. La porte se referme derrière lui, et il faut qu'il attende jusqu'au lendemain matin pour savoir ce qu'il adviendra de lui. Notre malaise tourna au profit de la curiosité.

15 Le lendemain, au point du jour, nous étions dans les rues de Cologne.

Notre première visite fut pour le dôme. Ce fut l'archevêque Engelberg, surnommé le saint, qui conçut, vers 1225, l'idée de faire bâtir une cathé-

20 drale ; mais ce ne fut que son successeur, Conrad de Hochstaden, qui, ayant résolu vers 1247 de passer de l'idée à l'exécution, fit venir le premier architecte de la ville, et lui ordonna de bâtir un monument qui surpassât en architecture religieuse tout ce qu'on avait fait de plus

25 beau jusqu'alors. Il mettait à sa disposition, pour arriver à ce but, le trésor du chapitre, l'un des plus riches du mondé, et les carrières du Drachenfels, la plus haute des sept montagnes.

L'architecte auquel s'était adressé le généreux prélat

30 était modeste comme un homme de génie ; aussi résolut-il de visiter les plus belles églises de l'Allemagne, de la France et de l'Angleterre, avant de commencer la sienne.

Au bout d'une année l'architecte revint, plus indécis que jamais. Il était bien fixé sur la pensée mythique de son ouvrage, c'est-à-dire qu'il voulait- que le monument eût deux tours pour rappeler que le chrétien doit 5 lever ses deux bras au ciel; qu'il eût douze chapelles en mémoire des douze apôtres, et qu'il fût bâti sur la forme d'une croix, afin que les fidèles n'oubliassent pas un instant le signe de leur rédemption. L'architecte cherchait donc le matin, le soir, à toute heure de la

10 journée et partout où il se trouvait, la traduction visible de cette pensée religieuse.

Or, un après-midi que l'architecte, toujours rêvant à son plan, avait, sans s'en apercevoir, dépassé les murailles de la ville et était arrivé à un endroit de la promenade

15 appelé la Porte-des-Francs, il s'assit sur un banc, et du bout de sa baguette commença de tracer sur le sable des façades et des profils de cathédrale, les effaçant tous avant qu'ils ne fussent achevés, car tous lui paraissaient incomplets et mesquins à côté du riche monument que

20 les anges bâtissaient dans son imagination ; enfin, à force de tentatives différentes, il venait d'arriver à un ensemble plein de grandeur et de majesté, qu'il regardait déjà avec une certaine satisfaction, lorsqu'il entendit derrière lui une voix aigre qui disait :

25 — Bravo ! l'ami, voilà bien le dôme de Strasbourg.

L'architecte se retourna, et vit debout derrière lui, et

la tête presque appuyée sur son épaule, un petit vieillard

à la barbe taillée en pointe, aux yeux creux et étincelants,

et au sourire sardonique. Le petit vieillard n'était point

30 de nature à lui inspirer une vive sympathie : cependant, comme son observation était juste, et comme l'artiste venait de reconnaître qu'en croyant inventer il s'était souvenu, au Heu de défendre son œuvre, il répondit en soupirant : « Cela est vrai. » Puis il effaça son œuvre

l6 EXCURSIONS SUR LES BORDS DU RHIN

presque achevée et en recommença une autre. Mais à peine la baguette avait-elle gravé sur la planche mobile les premières lignes d'un autre édifice, que la même voix aigrelette, accompagnée du même sourire sardo- 5 nique, s'écria :

— A merveille, et c'est bien là la cathédrale de Reims.

— Oui, oui, murmura l'artiste, et j'aurais mieux fait de rester ici et de ne rien voir, car il n'y a de véritable créateur que Dieu.

10 — Et Satan, murmura le petit vieillard d'une voix qui fit tressaillir l'architecte.

Mais comme une seule et éternelle pensée l'absorbait, il effaça de nouveau les malheureuses lignes, sans s'inquiéter du timbre métallique de cette voix, et se remit

15 de nouveau à la besogne. Il y était depuis un quart d'heure, doucement bercé par les encouragements de son voisin, qui murmurait à son oreille : Bien, très bien, parfaitement ! lorsqu'il en fut tiré par l'approbateur, qui lui dit tout à coup :

20 — Vous avez beaucoup voyagé, à ce qu'il paraît ?

— Pourquoi cela ?

— Parce qu'après avoir traversé l'Alsace et visité la France, vous êtes revenu par l'Angleterre.

— Qui vous dit cela ?

25 — Le dessin de cette église, qui est celle de Cantorbéry. L'artiste poussa un profond gémissement. La critique du petit vieillard était terrible, mais vraie. Il effaça donc le monument avec son pied, puis, cédant à un mouvement d'impatience, il se retourna vers le petit vieillard,

30 et lui présentant sa baguette :

— Parbleu ! mon maître, lui dit-il, vous qui êtes un si bon critique, est-ce que vous ne pourriez pas joindre un peu l'exemple au précepte, en me montrant à votre tour ce que vous savez faire ?

— Volontiers, dit le petit vieillard en prenant la baguette avec son rire éternel.

L'architecte voulut lui donner sa place, mais lui, faisant signe de la tête que non, il s'appuya d'un bras sur 5 l'épaule de l'artiste, et de l'autre, sans appui et à main levée, commença de tracer sur le sable de nouvelles lignes, à la fois si hardies, si élégantes et si correctes, que l'artiste s'écria aussitôt :

— Ah ! je vois bien que nous sommes frères.

10 — Dis, répondit en ricanant le petit vieillard, que tu es écolier et que je suis maître.

— Je suis tout prêt à l'avouer, répondit l'artiste avec la bonne foi du génie, mais il faudrait que je visse pour cela quelque chose de plus que des lignes isolées. Le

15 détail n'est rien, l'ensemble est tout.

— Tu as du bon, et l'on peut faire de toi quelque chose, dit le petit vieillard ; mais il ne me plaît pas, à moi, d'en faire davantage.

— Pourquoi cela ? dit l'architecte.

20 — Parce que tu me prendrais mon plan.

— Vous avez donc aussi une cathédrale à bâtir, vous ?

— J'espère en avoir une.

— Laquelle ?

— Celle de Cologne.

25 — Comment, la mienne ?

— La tienne }

— Sans doute, la mienne.

— Oui, si tu donnes un plan ?

— J'en donnerai un.

30 — Et moi aussi : monseigneur Conrad choisira entre les deux.

L'architecte pâlit.

— Ah ! ah ! s'écria l'inconnu en ricanant ; cela t'inquiète, confrère ?

l8 EXCURSIONS SUR LES BORDS DU RHIN

L'architecte regarda autour de lui ; il vit que le jour tombait et qu'il était seul avec le vieillard.

— Ecoute, lui dit-il ; achève le dessin que tu avais commencé, et je te donne cent écus ?

5 Le vieillard éclata de rire, et, tirant de son pourpoint une petite bourse de cuir, il l'ouvrit et fit voir à l'artiste qu'elle était pleine de diamants dont le plus petit valait au moins mille écus d'or.

L'architecte soupira profondément, car il vit qu'il

10 n'y avait pas moyen de corrompre cet homme. Alors, éperdu, hors de lui, il résolut de prendre par la violence ce qu'il n'avait pu obtenir par la corruption ; il le saisit par le bras, et, lui appuyant son poignard sur la poitrine :

T5 — Vieillard ! lui dit-il, achève ce plan, ou tu mourras !

A peine avait-il prononcé ces paroles, qu'il se sentit

saisi à bras le corps, qu'il se vit renversé en arrière, qu'un

genou pesa sur sa poitrine, et que son propre poignard

arraché- de sa main brilla sur sa gorge.

20 — Ah ! ah ! dit alors le vieillard en ricanant, corrupteur et meurtrier ! bien, bien ; il y a encore récolte d'âmes à faire en ce monde, à ce qu'il me paraît.

— Tuez-moi ! dit l'artiste, mais ne me raillez pas.

— Et si je ne veux pas te tuer, moi .-* 25 — Alors, donnez-moi votre plan ?

— Je suis prêt, mais à une condition.

— Laquelle .''

— Relève-toi d'abord, dit le vieillard en lâchant son ennemi qu'il avait tenu jusque là terrassé, et en lui ren-

30 dant son poignard, nous sommes mal ainsi pour causer, asseyons-nous.

Et l'étrange petit homme s'assit au bout du banc, une jambe sur l'autre, et les deux mains croisées sur son genou, regardant le pauvre architecte qui, tout honteux,

se relevait, et secouant la poussière attachée à ses habits, restait à la même place.

— Voyons, approche, lui dit le vieillard ; tu vois bien que je suis sans rancune.

5 — Mais qui donc êtes-vous ? s'écria l'architecte.

— Qui je suis ? Eh bien ! je vais te le dire. L'artiste se rapprocha d'un pas, sa curiosité l'emportant sur sa terreur.

— Tu as entendu parler, lui dit le vieillard, de la tour 10 de Babel, des jardins de Sémiramis, et du Colisée .-*

— Oui, lui répondit l'artiste en s'asseyant près de lui.

— Eh bien ! c'est moi qui les ai bâtis.

— Alors, vous êtes Satan ? s'écria en bondissant sur ses pieds le pauvre artiste.

15 — Pour vous servir, dit Satan avec son ricanement éternel.

— Vade rctro ! dit l'architecte en faisant le signe de la croix.

Le rire commencé s'acheva dans un grincement de 20 dents ; un éclair brilla, la terre s'ouvrit comme une trappe, et le démon disparut.