CHAPITRE L1V

pêche aux environs dë sarayacu. descente de l'ucayale jusqu'à l'amazone, nauta.

La dernière partie de notre séjour aux missions de TUcayale fut consacrée à une excursion qui nous présenta le plus vif intérêt. J'avais communiqué au père Plaza mon désir de former pour le Jardin des plantes de Paris une collection des poissons qui habitent les rivières des environs de Sarayacu. Le bon religieux, bien que s'étonnant beaucoup d'un désir qui lui paraissait des plus singuliers, s'empressa d'ordonner une grande pêche dans un lac voisin, qui, n'ayant jamais été exploité, devait offrir une abondante récolte. Plusieurs jours furent employés aux préparatifs de l'expédition, et Ton recueillit une assez grande quantité de tortues destinées à la nourriture des pêcheurs. Ces animaux se gardent à Sarayacu , et dans tous les villages indiens de la rivière, dans des espèces de parcs en forme de cages , dans lesquels on les accumule en grand nombre. D'après les Indiens, la grande émyde vit cent ans, el ce n'est qu'à vingt-cinq qu'elle atteint sa croissance entière.

Le 9 octobre, eut lieu le départ. Nous nous étions embarqués, le père Plaza, M. Deville et moi, dans une grande pirogue ; mais la sécheresse qui régnait alors ne nous permit de descendre le rio Sarayacu

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qu'avec beaucoup de peine. Parvenus à son embouchure , nous trouvâmes la plage couverte d'Indiens qui se préparaient avec leurs familles à foire partie de l'expédition. Nous entrâmes alors dans une énorme pirogue conduite par une douzaine de rameurs indiens ; nous descendîmes l'Ucayale pendant quatre lieues , puis nous nous arrêtâmes à une maison de Conibos, dont les habitants nous attendaient pour nous accompagner. Après avoir fait encore deux lieues , nous atteignîmes l'endroit désigné, et que Ton appelle Crux-Playa. La rivière fait en cet endroit un si énorme détour, que, de ce point à Sarayacu, il n'y a qu'une demi-lieue par terre, et pendant la nuit nous entendîmes les fusées que l'on tirait à Belem à l'occasion d'une féte qui s'y célébrait. Nous dormîmes sur la plage. Un grand nombre d'Indiens étant venus nous rejoindre, notre petit camp présentait un singulier aspect à cause de la grande quantité de moustiquaires carrés sous lesquels chaque homme se relire comme sous une tente. Le lendemain matin nous nous établîmes dans deux maisons de Conibos situées k peu de distance sur le haut d'une berge très élevée. Le missionnaire envoya des gens en avant chargés de construire des huttes temporaires sur les bords du lac. Le soleil était tellement ardent, qu'on ne put obtenir aucun - travail des Indiens pendant le jour ; et ce ne fut que le soir qu'ils se mirent à l'œuvre. Alors ils portèrent jusqu'au lac le barbasco, racine vénéneuse avec la-

quelle on devait empoisonner les eaux, et qui for* mait dix-huit paquets de deux arrobes chacun ; d'au* très étaient occupés à un travail bien plus pénible , et qui consistait à traîner les pirogues sur la plagé $ et à les porter ensuite environ à une demi-lieue & travers bois. Le costume des Indiens chrétiénfe différait essentiellement de celui des infidèles avec les^ quels ils étaient mêlés : les premiers portaient de courtes chemises et des pantalons , tandis que les autres avaient de longues robes.

Le 11 , on continua le travail, et sur le midi nous nous dirigeâmes vers le lac, qui est situé sur la rive orientale de TUcayale, à environ trois quarts de lieue de la rivière. A notre arrivée, nous nous établîmes dans trois huttes solidement construite* èn feuilles de palmiers, et tellement bien faites, qu'elles nous abritèrent complètement contre un violent orage qui survint peu après. Un grand nom* bre d'Indiens se rassembla autour de nous, et chacun «'étant construit un abri, un village de plus de quatre cents habitants s'éleva tout à coup au milieu de la forêt solitaire. Le lac était de forme très allongée et arquée; sa longueur était d'environ une lieue, et sa largeur moyenne d'environ 120 mètres. Bien que très profond dans quelques endroits, il n'avait pas en général dans cette saison plus de 2 mètres d'eau. Celte lagune était de toutes parts entourée d'épaisses forêts; et, suivant les Indiens, elle communiquait vers le sud par un canal à un très grand

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lac. Il y a du reste une grande quantité de ces masses d'eau le long de TUcayale-, et, comme dans la saison des pluies ils communiquent avec le fleuve, on peut prendre Ieure bouches pour des entrées de rivières. Les mousquites et les maringouins nous tourmentèrent affreusement en ces lieux ; et je fus pendant la nuit piqué par un insecte ou une araignée qui me causa de singulières enflures sur toute la figure» Enfin, le 12, la pêche commença dès le point du jour. On avait amené vingt-quatre pirogues qui furent divisées également en deux lots et qui se dirigèrent vers les extrémités opposées. Dès la veille, le bar* basco (Jacquinia Armillaris) avait été rompu et meurtri à grands coups de bâton, et on l avait partagé entre les diverses embarcations. Chaque pirogue était montée de. deux hommes : l'un était chargé de la diriger en pagayant, tandis que l'autre après avoir trempé la racine dans l'eau la tordait avec force et la jetait ensuite dans le lac, au milieu duquel les embarcations finirent par se rencontrer. Au moins cinq cents Indiens se pressaient alors sur le rivage; tous, hommes, femmes et enfants, se tenaient immobiles dans les hautes herbes ou sur les branches des arbres renversés. Ils étaient armés de flèches, de lances, de harpons, de massues, etc., et leurs yeux exercés suivaient avec attention les mouvements des poissons qui , peu de temps après parurent à la sur* face. Les premiers étaient de très petite taille ; ils paraissaient engourdis , puis se réveillaient en cher*

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chant par de violents efforts à gagner le rivage sur lequel quelques uns sautaient ; beaucoup d'entre eux paraissaient endormis, mais conservaient âssëz d'instinct pour fuir lorsqu'on essayait de les prendre à la main. Les enfants seuls forent chargés de cette récolte, et en remplirent bientôt leurs paniers. Un instant après quelques gros poissons vinrent bondir à la surface, puis ils parurent perdre leurs forces , et bientôt nous les vîmes en grand nombre étendus sur l'eau et cherchant par intervalles à s'échapper de leur élément empoisonné; les canots sillonnèrent le lac pendant toute la journée, et lorsqu'ils étaient remplis de poissons, ils venaient se décharger sur la rive. La nombreuse population qui couvrait les bords du lac ne restait pas non plus inactive ; des milliers de traits étaient lancés dans toutes les directions, et l'on assommait à coups de massue les gros poissons que Pon pouvait saisir. Le père Plaza était assis sous sa hutie, et Ton venait déposera ses pieds les nombreux produits de la pêche. Après que nous eûmes choisi ce qui pouvait être intéressant pour la science, un grand nombre de femmes et d enfents forent chargés de découper le poisson, de le saler et de le suspendre à des perches supportées par des fourches enfoncées en terre. Lorsque la provision commune fut assurée, on permit à chaque famille de s'occuper de la sienne en particulier. Les Indiens qui n'avaient pas dé sel fumaient leurs poissons, les autres les faisaient rôtir sur des grils de bois. Il serait difficile

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de poindre l'activité qui animait ce tableau. De toutes parts s'échappaient îles cris de joie et des éclats de rire; tous ces gens paraissaient parfaitement heu reux. Nous recueillîmes environ trente cinq espèces de poissons dont plusieurs appartenaient à la famille des anguilles; parmi cll.es s'en trouvait une bien intéressante pour les naturalistes, car ses caractères permettent presque également de la classer avec les reptiles et avec les poissons» II y avait aussi des gymnotes électriques; enfin, nos estomacs fatigués n'oublieront jamais un poisson délicieux qui, simplement cuit à l'eau, semblait lavoir été dans le meilleur beurre possible. Les Indiens lui donnent le nom de Malparata, et il appartient à la famille des silures. La pêche dura jusqu'à dix heures du soir; et bien que le lac eût été empoisonné, tout le monde but de son eau. Il est aussi curieux de remarquer que les tortues et les caïmans semblent échapper entièrement à l'action du barbasco. Nous passâmes une partie de la nuit a étudier nos nouvelles acquissions, el à les placer dans des vases de terre que les Indiens avaient préparés d'avance à cet effet. Le père Plaaa , avec sa bonté habituelle, nous avait amplement fourni d'eau-devie de canne destinée à leur conservation. Quelques Indiens avaient, pendant la journée, parcouru les bois ppur nous procurer des animaux de la contrée. Us nous apportèrent beaucoup de beaux oiseaux, parmi lesquels se trouvait le magnifique Couroucou

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pavonin (Trogon pavoninus) ; une nouvelle espèce que M. Deville a depuis publiée dans la Revue zoologiquc, année 1846, sous le nom de Trogon bamoniana, en mémoire du pauvre père Bamon Bousquet, mort Sur l'Ucayale; et, déplus, un superbe Gobe-Mouche également nouveau, publié dans le même recueil et dans la môme année, sous le nom de Onyclwrhnychus Castetnaudii. Cet oiseau, auquel les Indiens de FU-* cayale donne le nom d'Acutiri , ressemble beaucoup au Todius regnis par la couleur de sa huppe, mais la différence de coloration du corps et celle du bec, de même que sa position géographique, ont permis d'en faire une espèce nouvelle ; nous avons eu, du reste, le mâle et la femelle de cet oiseau , et de plus deux jeunes.

Le 13 au malin, la surface du lac était couverte de poissons morts, dont la plupart étaient déjà dans un état avancé de corruption; ils répandaient de fortes exhalaisons auxquelles venaient se joindre celles des débris abandonnés qui couvraient le rivage. Nous nous embarquâmes, M. Deville et moi, dans des pirogues , et nous recueillîmes encore plusieurs espèces intéressantes; vers midi, l'infection était telle que nous fûmes obligés de quitter les lieux. Nous visitâmes un autre petit lac où le père Plaza laissa quinze hommes sous la direction de M. Hacquett, eten moins de deux heures ils avaient déjà pris six Pirarucus (vastus Gigas) d'environ 2 mètres de long. En ne comptant que les poissons avant environ 30 centimètres de long , nous estimâmes que le nombre de ceux

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que Ton recueillit était de cinq à six nulle ; trois fois autant avaient été perdus et étaient devenus la proie de la putréfaction : ainsi , en un seul jour , on avait détruit de vingt à vingt-cinq mille poissons de la dw mension que nous avons indiquée , et au moins le double de petits. Nous rejoignîmes bientôt la plage. L'Ucayale avait, dans cette partie de son cours, une profondeur moyenne de 6 mètres , et nulle part il n'en avait moins de 3 ; nous étions alors dans la saison de la grande sécheresse. Dans les grandes eaux, la rivière monte de 10 mètres et couvre sur chaque rive plus d'une lieue de terrain, ce qui explique la maigreur de la végétation sur ses bords immédiats qui y pendant une partie de Tannée , se trouvent sous l'eau. Pendant le cours de celle promenade, le missionnaire nous dit que la Pachitea a, dans toutes les saisons, au moins 3 mètres de profondeur. Nous nous embarquâmes dans la soirée, et après avoir fait , en remontant la rivière , environ deux lieues , nous campâmes sur une plage de la rive gauche. Le lendemain au soir, nous atteignîmes Sarayacu; la rivière avait cru pendant notre absence, et le grand canot remonta sans difficulté jusqu'au port; quant à moi , je préférai retourner à pied en passant par 1$ village de Belem.

Les Indiens nous avaient souvent parlé d'un animal monstrueux qui habitait les eaux de l'Ucayale ; leurs récits étaient empreints de la plus évidente exagération, et ce n'était qu'avec une véritable terreur

448 PÊGIIR AUX fcNVIUOîSS DE SARAYACU.

qu'ils racontaient d'étranges histoires à ce sujet. Nous fume* très étonnés d'entendre le père Plaza confirmer leurs récits. Cet homme, bien que peu-éclâiré, avait une connaissance parfaite de tous les animaux de la région ; souvent il avait rencontré le Boa constrictor, et il est inp possible d'admettre que cet animal soit celui qu'il désignait sous le nom de Dragon et qu'il avait rencontré une fois près de la bouche de la Pachitea. D'après son récit, le monstre aurait eu une trentaine de mètres de large; il l'aurait fait attaquer par plusieurs centaines d'Indiens, mais l'animal serait parvenu à s'échapper. Le prêtre certifiait, avec beaucoup d'Indiens de Sarayacu, avoir vu l'animal et avoir été àssotlrdi de son mugissement. Tout en étant convaincu que ce vieillard a été victime de quelque illusion que je ne puis expliquerai me fut impossible de douter de sa véracité, et je ne pus m'empêcher de me souvenir du Minhocaô dont nous avaient parlé les sauvages de l'Araguay. Je ne sais non plus quel peut être l'oiseau merveilleux que les anciennes relations du Manoa appellent Carbonculo : ne serait-ce pas le Gouroucou resplendissant?

Pressé de me rendre sur l'Amazone, où j'espérais être rejoint par M. d'Oâery, je priai le père Plaza de vouloir bien faire préparer notre départ. Aussitôt que nous eûmes repris assez de forces pour continuer notre voyage, et, le 30 octobre, tous les préparatifs étant terminés, nous quittâmes l'excellent missionnaire. Notre équipage se composait de quinze Indiens, qui,

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avant de partir, allèrent s'agenouiller devant le missionnaire, et lui demander sa bénédiction. Le temps était pur et beau : à midi, nous nous embarquâmes dans deux grands canots ; nous emmenions également une petite pirogue destinée à la chasse. J'ai oublié de dire que les officiers péruviens, qui durent être peu satisfaits de la manière dont ils furent reçus à la mission où leur conduite fut appréciée avec justice, retournèrent peu de jours après notre arrivée vers la partie habitée du Pérou, par la rivière de Santa-Catarina ; M. de Saint-Cricq resta à Sarayacu. Il était déjà quatre heures lorsque nous atteignîmes la bouche de la rivière, et nous continuâmes notre navigation pendant toute la nuit. Au point du jour, nous nous trouvâmes devant la mission de Tierra-Blanca, et nous fûmes reçus par un religieux italien, le père Antonio Rossi. Ce vénérable ecclésiastique paraissait honteux de sa pauvreté, dont il aurait pu se glorifier; depuis plusieurs années, il habitait la plus mauvaise hutte du village, et son mobilier se composait d'une natte et d'une cuiller de bois; son habit de Franciscain ayant été usé, ses néophytes lui en avaient tissé un de colon, et étaient parvenus à le teindre d'une couleur convenable. On donnait le nom d'église à une hutte un peu plus grande que les autres, et où les vases sacrés étaient de fer-blanc. Notre déjeuner se composa d'un hocco et d'une tortue.

La mission était formée d'une douzaine de maisons contenant environ cent cinquante habitants ; le

450 PÊCHE AUX ENvmews DE sarayacu.

nombre des hommes était de quarante-cinq. A onze heures nous repartîmes, et après une assez longue course nous atteignîmes l'île de Mauizo.Les Indiens nous dirent qu'il n'avait jamais existé d'établissement de ce nom , bien qu'il y en eût un de marqué dans la carte de Smith et Lowe. Le 1 er novembre, au point du jour, nous parvînmes au petit village conibos de Ventuari, qui est formé de six ou sept mauvaises huttes et contient une quarantaine d'habitants. A deux lieues plus loin, nous nous arrêtâmes pour déjeuner sur la plage; la chaleur était accablante, et nous fûmes heureux de pouvoir nous abriter contre les rayons du soleil sous un énorme tronc d'arbre abattu et long de soixante-dix pas. Dans l'après-midi, nous passâmes devant quatre cases d'Indiens Sepibos qui contenaient une trentaine d'habitants : ce lieu se nomme Julian, et tout auprès se trouve un ruisseau dans lequel abondent les Lamantins. L'endroit appelé Repenti sur la carte de Smith n'est plus connu ; du temps de ce voyageur il contenait trente-cinq Conibos. On voit que rien n'est moins stable que ces villages indiens. Le soir, nous arrivâmes à une case de Conibos qui porte le nom de Polia; nous y passâmes la nuit, qui fut très orageuse. Le 2 novembre, nous laissâmes à gauche un ruisseau du nom d'Atumposa, et bientôt après nous nous arrêtâmes à une maison de Conibos, un peu au-dessous de Pinaco et d'où l'on se rendit pour déjeuner à la plage de Runawanish, célèbre dans le pays pour