CHAPITRE XXXII

PAYS DE GHIQUITOS. — MOlITfi-GRAlfDE.

A peine entrés en Bolivie, nous nous aperçûmes aussitôt de la différence qui existe entre cette région et le Brésil sous le rapport de la configuration physi* que. La race portugaise s'est emparée en Amérique de la contrée la plus admirable du monde et que la nature semble avoir pris plaisir à combler de tous ses bienfisiits. La répartition des eaux sur la vaste surfece de cet empire est surtout remarquable ; de magniHques rivières et d'innombrables filets d'eau parcourent dans toutes les directions ses bois et ses campos, et y portent cette fertilité qui entoure de tant de prestige le nom de Brésil, dont le souvenir ne se retrace à notre imagination qu'entouré de son brillant apanage de forêts vierges, peuplées d'oiseaux au rjche plumage et resplendissant de tout l'éclat du soleil des tropique^. A peine le voyageur a-t-il franchi la ligne imaginaire qui borne ce pays vers l'ouest , qu'il se trouve dans une région tantôt noyée par les pluies tropicales et tantôt entièrement dénuée d'eau. Pendant plusieurs mois de l'année , en effet , c'est en canot seulement que l'on peut parcourir la partie de la Bolivie la plus rapprochée de la frontière, et, dans les autres saisons, les caravanes sont obligées d'em-

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porter avec elles Teau nécessaire à leur consommation. Du reste, la contrée que nous traversions était beaucoup plus peuplée que les parties analogues de Tempire, et bien que les fermes que nous rencontrions ne fussent en général habitées que par des Indiens Chiquitos parvenus à Tétat de paysans, cependant la civilisation était déjà plus grande, et nous observions avec plaisir Tabsence complète du sang nègre. Ces populations ne parlaient que des langues indiennes, et nous avions grand'peine à en obtenir les moindres renseignements nécessaires pour la direction que nous avions k suivre, ce qui rendait notre marche d'une extrême lenteur. Chaque soir nous couchions dans de bonnes fermes, où nous étions reçus avec hospitalité; des gens habitués comme nous à camper dans le désert ne pouvaient sans une véritable salisfaction jouir d'un semblable bienfait. D'un autre côté, notre curiosité était vivement excitée: tout ce qui nous entourait était nouveau pour nous, et nous nous arrêtions constamment pour observer des hommes, des coutumes et des objets tout différents de ceux que nous voyions depuis longtemps.

Le 23 juin 1845, nous quittâmes la hacienda del Purubio , où nous avions couché. Le terrain sur lequel nous marchions était très légèrement ondulé et laissait voir de temps en temps le canga à la surfece. Dans notre course de quatre lieues et quart nous rencontrâmes quatre autres établissements à peu près semblables à celui del Purubio, et qui tous étaient