CHAPITRE XIV

TABUA (suite).

Au carnaval avait succédé le carême : la voix des pieux enfonls de Saint-François se fit entendre de nouveau, et, pendant quarante jours, il ne fiitplus .question que de sermons. La population entière se mit à la diète la plus sévère , et ne sembla plus se complaire qu'a la messe. Singulier contraste avec ce qu'elle croit pouvoir se permettre durant le reste de r&nnée! Les pluies, pendant ce temps, avaient continué ; je me trouvai, en conséquence, dans la nécessité d'abandonner pour le moment toute idée d'excursions botaniques ; celles-ci n'auraient pu se faire, au reste , que dans des points assez éloignés de la ville , car les environs immédiats sont presque complètement dénués de végétation. Il n'en était pas de même de la recherche des ossements fossiles , qui était pour beaucoup, comme je crois l'avoir dit, dans la détermination que j'avais prise de visiter cette partie de la Bolivie. Les pluies, loin d'être un obstacle aux fouilles que j'avais eu l'idée d'entreprendre pour déterrer quelques uns de ces restes curieux, m'étaient, au contraire, du plus grand secours, en me fournissant un moyen facile d'ouvrir des tnmchées dont je n'aurais pu venir à bout en toute autre saisim

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qu'avec des frais très considérables. Dans quelques parties des environs, et notamment du côté de Santa* Ana, à Test-siid-est de la ville, on trouve de ces fos* siles à la surfece même du sol ; mais la plupart se rencontrent à une distance plus ou moins grande aihdessous de sa surface , dans le sein de ces boues so^ lides dont il a déjà été question. Ils sont souvent enveloppés dans une couche de cailloux roulés; et parfois quelques uns de ceux-ci sont unis à leur substance d'une manière presque indissoluble. Les ossements sont d'ailleurs presque toujours isolés, et il est extrêmement rare d'en rencontrer de parfaitement entiers. Il est évident d'après ces circonstances qu'ils ont été amenés dans la vallée de Tarija , d'une distance plus ou moins considérable, et que les animaux auxquels ils ont appartenu n'en étaient pas originaires; qu'en outre, les courants qui les ont amenés étaient mus avec une violence peu commune.

Lorsque j'entendis pour la première fois parler de ces fossiles , ce fut sous le nom de huesos de gir gante (os de géants). On sait que quelques parties du squelette de grands animaux , et surtout des Ëlé^ pbants et des Mastodontes, ont été plus d'une fois pris pour des os d'hommes d'une race particulière; il n'est donc pas surprenant que la même fable ait eu court au sujet des fossiles de Tarija. Je savais que ceux-ci devaient être attribués à une espèce de Mastodan^ et je ne pensais pas qu'on mit beaucoup d'hésitation à admettre la même opinion. 11 n'en fut cepen*

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dant rien. Je trouvai même l'idée, que ces ossements avaient appartenu à des hommes y tellement enracinée chez les moines franciscains, qu'ils m'accuserpnt de manquer de foi dans les Ëcritures saintes , pjarce que je me refusais à croire qu'il y eût eu des hommes de taille à avoir des fémurs de Mastodonte. Us croyaient devoir en conclure que je niais l'existence de Goliath. Je me résignai alors à ne plus parler que de géants. Or, voici ce qui arriva : J'avais la réputation de posséder un merveilleux secret pour guérir les fièvres intermittentes (l), et un moine du couvent vint un jour me chercher pour guérir un de ses frères attaqué de cette maladie. J'avais fait transporter le matin même chea moi une superbe défense de Mastodonte, que j'étais enfin par- * venu à découvrir avec sa pointe entière. Cette dé- ^nse, qui était presque droite, n'avait pas moins de 2 mètres de longueur, et elle était étendue en travers fl0 |a chambre ; de sorte que lorsque le moine entra cliez moi, ce fut la première chose qu'il vit. « Qu'est- PQ qye vous avez donc là ?» me dit-il. — « Mon père, » répondis-je, « c'est une dent de géant. »

Aucune des personnes que j'avais connues à Tarijsi n'avait vu une de ces défenses dans son intégrité ; et les morceaux que l'on déterrait de temps à

Cl) Mon secret était tont simplement d'administrer le solfate de quinine & doses convenables, et non & doses homceopathlques» comme IV Taisaient les médecins du pays.

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autre étaient généralemeDt pris pour les fragments de quelque os (les jambes {caniUas) du géant.

Cependant à l'échantillon qui gisait dans ma chambre, il n'y avait pas moyen de se tromper; aussi je pense que rhypotbèse, que le géant qui portait des canines {colmillos) de cette dimension pouvait bien être une béte à quatre pattes , trouva, en ce moment, grâce devant mon interlocuteur,

(( C'estbien singulier, » continua le moine. «Et comment supposez-vous que cette race s'est éteinte? » Je répondis que je pensais qu'elle avait été noyée. « C'est juste, » dit-il, « dans le déluge !» — « Alors , mon père, dans votre opinion, l'arche de Noé n'était pas assez grande pour contenir une paire de ces créatures ?» hefrayle convint,cette f6is,qu'il s'était trompé.

J'ai dit que ce n'était pas seulement à Tarija que les restes fossiles du Mastodonte avaient été pris pour' des ossements humains. L'histoire des prétendus os de Teu tobochus, roi des Cimbres, découverts dans le Dauphiné en 1613, sont }à pour le prouver. Il y a près de Bogota, nous dit M. de Humboldt, un champ tout rempli d'ossements de Mastodontes, et qui porte par cette raison le nom de Campo dos gigantes (Champ des géants). Des contes semblables ont couru au sujet du Mastodonte de l'Ohio. Quant aux géants fossiles du plateau mexicain, ce sont de véritables Éléphants.

Je ferai remairquer ici que ce qui peut avoir contribué à soutenir l'idée que les ossements de Tarija ont réellement appartenu à des hommes, c'est v^

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tratititioD rapportée par plusieurs anciens bistoriem du Pérou, d'après laquelle il aurait existé, dans des temps très reculés, une race de géants sur les confins du grand désert d'Âtacama. Je dirai plus : j'ai rencontré dans les relations des jésuites du Paraguay un récit qui, s'il était véridique, prouverait qu'il a existé des géants à une époque très rapprochée de la nôtre. Voici, par exemple, ce que dit à ce sujet le Père Osorio, dans une lettre qu'il adressait^, du Chaco, à un missionnaire du Paraguay (1) :

« J'ai trouvé (dans le Chaco) une nation dont le V langage est si beau, qu'il ne cède quasi rien, en » politesse et en beauté, au latin ; il est encore si » riche qu'il a quatre mots pour exprimer le nom de » Dieu ; ce peuple se tient pour le plus généreux et » le plus civil de toutes ces contrées ; il est d'une y> stature qu'à peine puis^-ie, le bras estenduy tou- » cher leurs testes. Leur naturel est doux, toutes

.3» fois l'esprit vif, et prennent goust incroyable à totit » ce qu'on leur monstre d'Europe ; leur rivière, belle » et fort large, se nomme Taricha. »

(1) Voyez le livre intitulé : Relation des insignes progrès de la religion chrestienne faits au Paraguai, prouince de rAoïériqne méridionale, et dans les vastes régions du Guair ei d'Uruaig noauellencyi découvertes par les Pères de la compagnie de Jésus, les années i6i6 et 1627^ envoyée au R. P. Muiia Viietesci, Général de la même compagnie, par le R. P. Dvran, prouincial en la prouince du i^ragoal. -^ Trad. du latin par un Père de la même compagnie. — I^ris, II.1XXXXXVIII.

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Beaucoup bbjécteronty sans doute, qu'il y a bien loin de la taille des géants du père Osorio à celle des hoihmes dont le corps aurait eu pour charpente les monstrueux ossements des alluvions de Tarija ; maïs à cela les habitants actuels ont toujours une réponse prête : c'est que les os ont subi une certaine croissance depuis qu'ils sont enfouis dans le sol (1). Il me semble qu'avec cet argument on pourrait facilement arlriver à prouver que les os de Mastodonte ont appartenu à des nains. Il suffirait, en effet, pour

(1) Cette opinioD est tootenue, dans les termes soivantF» dans iin outrage qui a pour titre : Telegrafo mercarUil del Rio de la Vlata^ par D. Francisco Antonio Cabello, t. IV, p. 281.

« Le sol de la ville de Tarija a la vertu de faire croître les os outre » mesure. Si un cadavre de taille moyenne est enterré, et qu'on » vienne à le retirer au bout de quelque temps, on rencontre les os » excessivement grandis; circonstance qui a fait penser qu^ y avait

» des géants dans ce pays. • Mais les faits ayant été exa-

» minés par des hommes capables, il est resté bien démontré qu*il » n'y a Jamais eu de géants de ce côté, et que la grandeur des jos 9 provient de ce que la ttrre a la propriété secrète de les allonger et » de les grossir, tant que leur trame continue à exister; dès que » celle-ci se détruit, la terre n'ayant plus sur quoi travailler, les osse- » ments se réduisent en poussière. »

Pedro de Angells, qui cite également ce passage dans le sixième volume de sa précieuse Colkecion de documenlos^ fait mention, à ce sujet, de la découverte d'un Immense squelette, à l'exhumation du* quel aurait été présent le gén<*rai O'Gonor, alors colonel Je profiterai de l'occasion pour dire que le général m'a assuré n'avoir jamais vu* durant son séjour A Tarija, de squelettes proprement dits, mais simplement des os isolés. Ce que lui et d'autres avaient pris pour tels

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cela, de feire une part suffisante au temps et aux propriétés nutritives du sol.

Les huesQs de gigante ont, à Tarija, la réputation de porter bonheur aux maisons dans lesquelles on les conserve ; il m'est souvent arrivé de rencontrer, dans le coin d'une salle, des fragments de tibia ou de fémur dont je n'ai pu, par aucune prière, me rendre maître : c'étaient pour ainsi dire les dieux péqates en rb^itation. D'après cela, on comprend que cttc^et^ devaient être bien connus de lousleshabitants, etque je ne devais pas avoir beaucoup de peine à rencontrer des gens qui m'aidassent dans mes recherches. Dès que l'on sut que j'attachais du prix aux ossements, une foule d'individus se mirent à leur recherche, et il ne se passa guère de semaine que Ton ne m^'apportât, de divers c6tés, la nouvelle de quelque découverte importante. Je ne tardai pas aussi à m'aper* cevoir que ce n'étaient pas seulement des Mastodontes dont les ruines peuplaient les alluvions de la vallée ; et j'engageai mes hommes à diriger Içur attention sur les plus petits os qu'ils rencontreraient, tout comme sur les plus gros. Je fis moi-même beau-

Bravait jamais été antre chose que )a réonion accidentelle de quelques 08 qu*on ne pouvait même pas certifier avoir appartenn au mêiac indlTida. Il suffit de lire Ja description de Pexhomation diée par Angelis, dans le Voyage de sir E. Temple, pour être convaincu que, dans ce cas, il en était de même que dans les autres. Tai eu de nombreuses occasions d'examiner le fait » et toujours les choses se sôùl présentées comme je Tal annoncé.