A SAN-LUIS

pagnes de France. Le raisin fut mis dans unechanilire dont le sol, ainsi que les murs, au lieu d'élreenbeis, était en mortier battu. La légère inclinaison que l*on y avait ménagée permettait au jus de s'écouler dans des cuves, à mesure que le fruit subissait l'effet du piétinement; on terminait l'opération avec la presse •

Un des piétineiirs dirigeait les autres. Mon hôte m'assura que du choix de cet homme dépendait la perfection et surtout la rapidité avec laquelle se faisait le foulage. Les hommes que l'on choisit pour remplir ce rôle de contre-maître sont ordinairement un peu poètes, et doivent, pendant tout le temps que dure l'opération , improviser des couplets qu'ils accompagnent sur un petit violon. Les piétineurs, pieds et dos nus, le suivent à la file, en dansant en mesure sur la vendange, et, à la fin de chaque couplet, ils entonnent tous ensemble le refrain , qui est ordinairement celui-ci : Hai, la, la! hai, la, la! hai, la, la, la, laj /a, la! Les vers qui composent les couplets ne brillent pas par la richesse de la rime, qui souvent manque tout à fait ; mais on en entend quelquefois de fort drôles, car le chanteur cherche ordinairement le motif de ses improvisations dans les paroles ou dans les gestes de ceux qui le regardent. D'autres fois, c'est au raisin et surtout au propriétaire qu'il s'adresse ; mais celui-ci se garde bien de suivre tous les avis qui lui sont donnés. En tout cas , l'énergie que les piétineurs apportent à leur travail paraît

DF. TkJkUA

6ire cofiBUnBment en raison de l'esprit de l'improvisateur. Quant à la qualité du vin de Santa-Âna, je ne

puis en parler en termes très flatteurs, car malgré tout le soin qu'apporte le général à sa confection, la fermentation acétique s'en empare souvent, et alors il ne sert plus qu'à la fabrication de l'eau-de-vie.

Parmi les plantes indigènes des environs de Santa- Ana, il n'y en a qu'une dont je ferai une mention spéciale : c'est une espèce de Tabac, frutescent à la base, et à feuilles glauques {Nicotiana glauca)y qui s'élève à une bauteur de plusieurs mètres. Selon les gens du pays, lorsque le suc de ce végétal, qu'ils ap* pellent Carallanta, est pris en quantité suffisante, il prive comp étement, pendant un certain temps, de Fusage des facultés motrices , sans pour ainw dire affiaiblir l'action d'aucun des sens. J'ai retrouvé le Carallanta, depuis, en beaucoup d'endroits, et l'on m'a plusieurs fois répété ce que je viens de raconter de ses propriétés, mais je n'ai jamais vu par moimême les effets des singulières vertus qu'on lui attribue.

Le 6, après un déjeuner copieux, fait aux dépens d'un mouton que mon b6te prévoyant avait fait tuer le jour précédent, nous partîmes pour Polla, autre propriété du général , située au nord-est de Santa-^ Ana, à environ quatre lieues et demie de ce village. La route, qui monte presque constamment, court sans cesse dans le lit des torrents, comme la plupart

des chemiBS de ces pays; mais elle n'en est pas moins très passable, et elle nous mena à notre bot avant le coucher du soleil.

Le petit pied-à- terre où nous descendîmes était niché au bord d'un profond ravin, au milieu de vastes pâturages, qui passent pour les meilleurs de la province , à cause de la nature saline du sol (1). Mais la gelée avait bien changé la physionomie qu'ils avaient quelque temps auparavant. Ils paraissaient avoir été la proie d'un incendie. L'absence complète d'arlves ou d'arbustes sur leur surface sombre donne à ots punas un aspect indiciblement triste. Mon ingénieux hôte avait suspendu, pour ainsi dire, un petit jardin potager au flanc du précipice, et un fllet d'eau qai avait sa source à une centaine de mètres plus haut y arrosait des files de carottes, de panais, d'oignons, de choux, et de plusieurs autres légumes, qui parais^^ saient tout surpris de se trouver dans ce désert. Le corraly ou écurie, n'était pas moins pittoresquement situé; il semblait collé sur la paroi de la montafM qui s'élevait au- dessus de la maison, et ressemblait bien plus à une aire de vautours qu'à un asile poor des mules et des baudets.

Le froid que nous éprouvions à Santa- Ana semblait pronostiquer qu'à Polla nous trouverions une tempe-

(1) Les effloresceuces que Ton rencontre en couches assez Ipiiweir sur les bords des ruisseaux qnitrsTersent la Puea sont essenlMIcHmi formées par du nifre (soltfrs).

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rature pilis basse encore, vu la hauteur bien pi lis gnirtâe de ce site. Ce fut cependant le contraire qui eut lieu; nous y trouvâmes , par exceplion, un air aussi tiède que celui d'un beau jour de mai à Paris. Cet état de choses persista encore le 7 , et me permit d'examiner à mon aise les curiosités des environs. J'avais appris qu'il existait, près de PoUa, des traces d*une population indigène qui était arrivée à tin état de civilisation assez avancé. Je n'eus pas de peine à les rencontrer^ gr&ce à la bonté de mon guide. Mais, malheureusement, la plus grande partie de ces restes curieux avait été détruite. La Puna était couverte en plusieurs endroits de lignes de pierres qui ont dû y être apportées d'assez loin; car il ne parait pas qu'il y en existe aucune naturellement. C'étaient, à n'en pas douter, des ruines de villages ; quelques uns d'entre eux ont même dâ être considérables , à feh juger par les matériaux qui sont restés. Il y a dans la plaine , pour les bestiaux , des enclos imittetises, dont les murs sont exclusivement construits aVéb les pierres provenant de la démolition de ces àÀiôîennes habitations. Après une recherche assez minutieuse, nous réussîmes enfin à découvrir une de ces dernières encore debout en grande partie. Mais j'avoue quo j'en serais encore à me demabder dans quel but on avait pu la construire, si, depuis, je n'eusse vu actuellement habitées des maisons presque aussi ridicules. Les habitations de Polla consislaicnl en un Ioni; boyau, dont la largeur él^iit à peine

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d'un mètre et demi ^ et qui n'avait qu'une seule ou^ verture étroite, qui servait de porte. La patience dont Touvrier avait fait preuve dans la construction de ces murs excita au plus haut degré mon admiration. Us étaient composés de couches alternatives de cail* loux et de dalles sans ciment^ mais unis aussi exactement que si ce travail eût été fait par un des plus habiles maçons de nos jours. Je n'ai pu savoir à quelle nation appartenaient les auteurs de ces travaux ; mais ils datent évidemment d'une antiquité assez reculée.

Plus loin , d'autres objets vinrent iSxer mon attention. C'étaient des sortes de terriers cylindriques, d'un mètre de largeur, qui se montraient sur le flanc d'un morne de terre blanche, et qu'on me dit avoir été creusés jadis par les Indiens, pour se soustraire aux poursuites de leurs ennemis. On m'avait assuré qu'ils communiquaient avec une caverne qui occupait le centre de la colline, et qui s'ouvrait à son sommet. C'était, en grande partie, pour vérifier ce feit curieux, que nous nous étions dirigés de ce côté, et nous avions eu soin d'apporter les instruments nécessaires à ce genre d'exploration. Les terriers se présen* tèrent au ncHubre de quatre , et deux d'entre eux étaient en partie obstrués par de la terre et des pierres. Je choisis celui des deux autres qui parais-^ sait être le moins encombré, et , une lumière d'une main, un couteau de l'autre, tout palpitant de curiosité, j'y pénétrai. En entrant, je sentis tout d'abord

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iliie très forte odeur de renard ; mais elle disparut un fBù plus loin, et je oontinuai sans interraptiott BMm dheoiin dans ce tuyau souterrain, rampant à pen près oMime un crapaud , et essayant de me foire une idée èsB choses curieuses que j'allais rencontrer au bottt de ma course; mais tout à coup ma galerie se ter* Btina en cul-de*sac, sans qu'H me fût possible de dé- ^dder si jamais elle avait été plus loin. La distance que j*avais parcourue pouvait être de 15 à 29 mdtiesp Je rebroussai chemin, et je tn'insinuai dans un second trou, mais sans arrivera un résultat plus iii^ téressant. Enfin, nous fîmes déblayer rentrée d'un troisième terrier; mais il nous Ait impossible d'y pénétrer bien avant, à cause de la quantité de terre qui y* était amassée, et qui en réduisait par trop le ca-

Nous abandonnâmes alors la partie, assez peu satîsAiits de nos découvertes, mais convaincus, tog^tefeis, que l'histoire de la caverne n'était qu'un conte. Nous finîmes même par adopter l'idée que les souterrains n'avaient jamais eu d'objet bien défini. Le pre* mier propriétaire de PoUa, un des hommes les plus riches du pays, avait fait bfttir, dans la Puna, une grande maison, près de laquelle on admire encore plusieurs grandes cours, dont les murs, solidement bfttis en belles dalles, sont dans le plue parfait état de oonservation. L'une de ces cours a 60 mètres de cété. Mais le site ne plut pas à celui qui acquit ensuite la propriété; car il Ht démolir les loit^des habitations

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pour en exploiter les solives, feit qui peut doEoer U OMBure de la rarelé du bois de construction dans cette contrée. On trouve, il est vrai, des forêts à une jout^ née ou deux de distance, mais on n'en est guère plw avancé ; car Télat des chemins ne permet pas que des fardeaux de ce genre puissent y circuler.

La grande hacienda de PoUa n'est donc plus maiu* tenant qu'une grande ruine qui, selon toute probabilité, ne tardera même pas à s'écrouler, si elle ne Ta déjà fait, car le torrent qui fournissait de l'eau à sel habitants venait, lorsque je la visitai, de foire un écart capricieux de son côté, et avait creusé de teUe sorte la berge d'où elle s'élevait, qu'une catastropbie paraissait inévitable.

Le 8, notre petite troupe se remit en marche d'as* sez bonne heure ; nous avions à foire une course dft six lieues ; notre route était pour ainsi dire sculptée dans d'âpres montagnes qui forment une chaîne di« rigée parallèlement à la grande chaîne des Andes; courant à peu de chose près nord-sud, et connue sont le nom de Guesta Vieja ; la direction que nous suivions était généralement £st.

Dans une saison plus fovorable, mes collection botaniques auraient pu, d'après ce qu'il m'était per* misd'en juger par les squelettes encore dd)out^ s'en* richir, sur ces montagnes, d'une bien belle moisson ; mais la gelée n'avait rien épargné. Dans les points abrités de la descente, je rencontrai des monceanx de neige qui me fhrent une impression très agréable^

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tant il s'était passé d'années sans que j'en eilsai a|iêrçu. H y avait^ an milien de celte n^ge^ des fê^ tits taillis d'Annes dépenîllés de feuilles^ mais èmiferts de chatons, qui me rappdèrent bien vivement encore le climat de nos pays.

La fonte de la neige qui couvrait, me disait-m^ tout le pays, huit jours auparavant, avait mis lès ehemins dans un état détestable; mais, comme haus n'avions avec nous que des charges très légères*, nous n'éprouvâmes aucune difficulté sérieuse, M, peu avant le coucher du soleil , nous abordâmes là jolie vallée de Narvaez, où nous vtmes la nudité diés montagnes que nous laissions en arrière remplacée peu à peu par de denses forêts. Celles-ci s'ouvrirent plus loin, et laissèrent apercevoir une des plus charmantes campagnes que j'eusse jamais vues : toute semée de riantes cultures et de cabanes pittoresques. C'était à l'extrémité de ce vallon, qui était tout entier sa propriété, que mon général avait placé une autre de ses habitations. Elle se trouvait au suamet d'un mamelon élevé, d'où l'œil pouvait embrasser une perspective délicieusement variée. Les nuages qui s'étaient amoncelés à l'horizon pendant la dernière partie de notre course nous avaient fiût hâter le pas : nous arrivâmes juste à temps pour échapper à une pluie violente qui dura une grande partie de k nuit.

Le lendemain, l'atmosphère était froide , et 1 on nous conseilla de retarder de vingt-quatre heures