CHAPITRE XIX

LE GRAlf-GHAGO.

Pendant que les habitants de Villa-Rodrigo continuent de célébrer la fête de leur patronne par des libations de chicha, et pendant que Gelestino selle et bridé les chevaux qui doivent servir à mon excursion; jetons un coup d'œil général sur la région curieuse dans laquelle je vais faire pénétrer mes lecteurs par la pensée^ et à travers laquelle je voulais ouvrir utf chemin de communication avec le Paraguay. Cette digression^ si c'en est uiie, ne sera pas inutile, car elle donnera une idée du genre de difficulté que présentait Tentreprise que je projetais (1).

D'après Lozano (2), le nom de Chaco ne serait pas

très ancien ; il n'en est pas même feit mention dans

■(1) Ce chapitre, daos lequel Je ferai ooonitlre lei prloclpales tentatives qui oot été faites pour effectuer la traversée du Chaco par terre, d^une manière régulière, sera coinplété par ce que Je dirai plus tard sur la na?igatIoD des deui grandes artères de cette région, le rio Filcomayo et le rio Bermejo.

(2) Deêcripeian ehorografiea d$l fsrrsno, riot^arholeê y ontmaieê de la» dilatadisimat ^otineiaê del Gran Chaeo Guakmba^ y de lot rioê y coêtumbreê de la$ innutnerabUi naeioneg burhenras p infiêUu quê lo habitan ; por el Padre LoiaBO. Cordoba, 1783.

la vie de saint François Solano^ religieux de Tordre de Saii^t-François, qui a parcouru le pays désigné sous ce nom, pour y répandre la lumière de l'ËTangîle. Dans la langue quichua, on appelle chacUy ces grands troupeaux de bètes &uves que les peuples de cette partie de TAmérique rassemblent dans leurs chasses, au moyen de battues ; et on a donné le même nom au pays dont il est question, parce que, quand François Pizarre se fut rendu maître de Tempire péruvien, un très grand nombre de ses habitants s'y réfugièrent. De Chacu, que les Espagnols prononcent ChacoUf l'usage a fait Chaco, Lozano dit encore qu'on n'a compris d'abord sous ce nom que la région qui est renfermée entre les montagnes de la Cordillère, le Pilcomayo et le fiermejo ; et qu'on l'a étendu ensuite, à mesure que d'autres nations se sont jointes aux Péruviens qui s'y étaient réfugiés pour défendre leur liberté contre les Espagnols.

Quoique l'on puisse trouver quelque chose à redire à cette étymologie, et surtout aux raisons apportées à son appui, je ne crois pas qu'il soit bien utile de s'y arrêter ; mais un fait qui mérite d'appeler Tat^ tention, c'est que ce nom de Gran-Ghaco, qui est d'un usage si général dans une grande partie de l'Amérique Méridittude, et qui sert à désigner une région immense, soit omis dans plusieurs traités de géographie moderne, et ne paraisse qu'incidemment dans d'autres.

On comprend aujourd'hui sous le nom de Gran-

fi70 LE CHACO.

Chaeo oa de Ckaco-Gnalamba, cette vaste étendàe de pays plat qui se trouve située entre le iê* et le 30* degré de latitude sud ^ et qui est limitée , k Test, par le rio Paraguay et le Parana; et, à l'ouest^ parle rio Parapiti , les frontières de la province de Saha et le rio Salade. Cette dernière rivière, et lesrios Pilcômayo et Bermejo qui traversent le Cbaoo en diagonale, le partagent, comme l'a montré Arenales, en trois sections (1), que Ton désigne par les épithètes de Septentrionale, Centrale et Australe. Hé ces sectionst la première, qui conflue au nord avec les immenses marais de Xarayes et de San-José, dans la province de Chiquitos, dépend naturellement de la Bolivie ; et la troisième, comprise entre le Be*mejo, le Salado et le Parana, doit appartenir, sehrii toute évidence, à la république de la Plala. Quant k la seconde section, c'est-à-dire la grande bande qui se trouve entre le Pilcoxpayo et le Bermejo, il y aurait sans doute à discuter, s'il s'agissait de déterminer à laquelle de ces deux républiques voisines elle devrait revenir de droit ; je me contenterai de eenstater que, de fiait, cette belle portion dû ClMce est sous la dépendance de la Bolivie, ainsi qu'elle Vt prouvé en y plantant la colonie- de Villa^Redrige^ Reste à savoir si la répuUique de la Platâ, qpii

(i) NoUeias historieas f'deteriptivai tohrê éi gran p€ti$ IM

garde encore lo département do Tarija comme lui appartenant, consentira à abandonner les droits qu'elle peut avoir sur la partie correspondante du Chaco.

Essayons maintenant de donner une idée de la physimomie do cette région intéressante, dont retendue et les richesses, dit Arenales, ne sont comparables qu'à celles du fleuve majestueux qui la limite.

Un des caractères les plus remarquables du Cbaco est l'uniformité de sa surfece, et la faible élévation de son sol au-dessus du niveau de l'Océan. HaSnke a fait cette remarqué au sujet de plaines de Santa- Crua de la Sierra, de Moxos et de Chiquitos , qui se continuent avec sa partie septentrionale. Âzara a £ait la même observation sur la partie qui avoisine le Paraguay. J'ai mesuré, de mon côté, l'élévation du Chaco vers la frontière de Tarija, et je ne lui ai trouvé qu'une hauteur de 160 mètres au-dessus du niveau de la mer : ce qui ne donne guère, pour la pente générale de ses rivières, que 10 mètres par degré.

Ce faitseul permetdéjà de présuiperqueles inondations doivent être inévitables dans ces districts. Leur fréquence doit, je pense, être considérée comme le plus grand obstacle qu'auront à rencontrer 1m communications qui devront s'effectuer à travers ces districta, et les établissements que Ton voudrait y fonder. Les inondations sont, au reste, beaucoup plus jft tendues daas le owd du Chaco que dans le sud*

Pendant la saison des pluies^ qui dure d'octobre en mars, ces plaines inondées présentent^ Taspeict d'un grand océan semé d'tlots de verdure. Les rivières, qui, quelque temps auparavant, coulaient limpides entre leurs berges, se gonflent alors outre mesure, en descendant de la Cordillère , et leurs eaux se diargent d'un limon abondant qui se dépose, lorsqe'en arrivant dans la plaine, leur courant vient à perdre de sa violence : il en résulte un changement presque eontinuel dans la constitution du lit de plusieurs des rivières qui parcourent le Ghaco , et, par conséquent, tm obstacle à leur navigation .

La monotonie de la surfece du Chaco se reproduit dans sa végétation ; mais celle-ci n'en prend qu'un cachet plus spécial. On y voit d'immenses espaces recouverts, à bien peu de chose près, d'une seule espèce d'herbe, d'une même espèce d'arbre. Il n'est pas de voyageur dans le Ghaco qui n'ait feit mention des PatmareSj ou vastes accumulations de Palmiers, i|ui s'y présentent. Vues d'une certaine élévation, les forêts constituées par ces arbres sociaux offirent Paspect d'un océan. L'Algarrobo ( Protopia dulcis ) forme encore des bois d^une grande étendue , auxyjueb on donne le nom d^Argarrobales. On peut en dire autant de l'élégante Himosée connue sons le nom de Vinal. Cet arbre croit surtout dans les lieux sujets aux inondations, et porte des épines très iépaisses qui ont quelquefois plus de. 8 décimètres de (onguent. Le suc de ses feuilles, qui est astringent,

LR CHACO. â7A

est regardé comme un remède souverain contre les ophtbalmies. Le Gayac^ que Ton appelle, à cause de ses vertus 9 Palo-Santo , forme aussi des bosquets dans quelques parties. La Bombacée, connue sous le nom de Palo-Borracho , y est également assez fréquente, et, sur les bords du rio Bermejo, on voit presque partout des bouquets de Saules et de Peupliers, que les navigateurs de ce fleuve décrivent comme le plus bel ornement de ses rives.

Je pourrais aussi parler des animaux qui habitent les rivières, les vastes pâturages dépourvus d'arbres, ou les bosquets si variés du Chaco ; mais comme ils n'ajoutent que fort peu à la physionomie du pays, et qu'ils sont les mômes que ceux qui se rencontrent dans les contrées civilisées adjacentes, je crois qu*il est inutile d'insister sur ces détails. Arrêtons-nous cependant un moment sur Thomme.

On est étonné, en lisant les narrations de quelques anciens auteurs , du nombre vraiment prodigieux de nations différentes qui sont signalées comme peuplant le Chaco, et dont on ne retrouve môme plus les noms dans les historiens qui les ont suivis. Voici les raisons de celle confusion.

Avec le temps, dit Azara, les nations et leurs subdivisions ont changé de nom ; et , ceux qui ont voulu prendre, plus tard, des informations sur ce sujet, ont trouvé encore d'autres noms qu'ils ont acceptés, sans chercher à déterminer s'ils ne s'appli* quaient pas h des tribus déjh connues. C'est ce qui