DE SANTA-CRUZ DE LA SIERRA

pu y passer. Nous les laissâmes en chemin et nous continuâmes la route à pied.

Au bout de quelque temps, le soleil brûlant, réverbéré par les parois blanches du ravin, finit par me metr tre dans un tel état d'exaspération, que je crus que je tomberais d'épuisement ; au moins pensais-je que j'allais avoir un nouveau retour de la fièvre cérébrale dont j'avais été attaqué à Santa-Cruz. Il me semblait, je me le rappelle, que les battements de mes artères devaient s'entendre à plusieurs pas. Je gagnai cependant le sommet du versant, et je me réjouissais d'être sur le point de satisfaire ma curiosité. En effet, mon guide m'appelle ; j'accours. Qu'on juge de ma décep* tion : l'arbre qu'il me monti'ait comme le Quinquina n'en était pas un! Je parcourus tous les alentours, mais ce fut sans succès, et je dus reprendre «nfln le chemin de Piray, en maudissant les gens qui m'avaient mis à la torture si inutilement. Ma santé ne souffrit heureusement aucune atteinte nouvelle par suite de cette excursion.

A mon relour au village, je me trouvai au milieu d'une scène si singulière et qui se liait si intimement à l'histoire de don Hernando, que ce ne fut pas sans intérêt que j'en suivis les diverses phases.

L'autorité judiciaire de Santa-Cruz de la Sierra ayant décidé qu'une enquête sévère serait faite sur la mort de l'Indien, qui était, à ce qu'il parât t, le capitan (chef) des Chiriguanos de Piray, avait ordonné que l'on procédât à l'exhumation de son corps; on ve-

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naît de choisir, pour en feire l'autopsie, deux individus qu'on avait décorés du titre d'experts, quoiqu'ils n'eussent jamais vu de leur vie une opération de ce genre. Leurs figures, au reste, le démontraient assez ; car ridée seule de s'approcher d'un cadavre enterré depuis vingt jours leur avait imprimé un cachet de tristesse indicible. Le plus vieux en avait les larmes aux yeux; mais cette circonstance pouvait tenir, je crois, à la présence de deux quartiers de citron dont il avait eu soin de se remplir les narines afin d'empêcher l'infection.

Le corrégidor m'ayant invité à l'accompagner en dehors du village, jusqu'au cimetière, où une grande partie des habitants se portait aussi, je me rendis avec lui sur les lieux et je fus témoin de la manière dont les experts s'acquittaient de leur mission. Le malheureux Indien avait été retiré avec beaucoup de travail de âa tombe, et il était couché sur le dos, dans le sable, au bord de la fosse ; les individus qui avaient accompli cette rude tâche s'étaient aussitôt retirés pour laisser le champ libre à ceux qui devaient s'occuper d*en foire l'examen. Les experts se détachèrent alors de la foule qui occupait un des côtés du cimetière et s'approchèrent lentement du cadavre; mais arrivés à une distance de 2 à 3 mètres, ils s'arrêtèrent , et , tournant autour de lui à plusieurs reprises, en tenant devant leur figure un mouchoir imbibé d'une eau spiritueuse, ils déclarèrent qu'ils étaient satisfaits. Cela me parut si surprenant, que je