VI

354 LE RIO PILCOMAYO.

d'être question) un jeune marin belge, nommé Van Ilively persuadé que la mauvaise réussite de l'expérience de Margarines était due à ce que les embarcations tiraient beaucoup trop d'eau, persuada au gouvernement de faire faire un nouvel essai^ en remplaçant les navires pontés par des radeaux i et il obtint qu'on le obargeât, l'année suivante, de la direction de l'entreprise. Elle eut lieu durant la saison des crues de la rivière ; mais, quoique Yan Hivel réussit à descondrelefleuveunpeuplusloin, sur son plancher, qu'il ne lavait fait avec Margarines sur les navires à quilles, le résultat définitif de son voyage fut tout aussi nuL Les raisons qui l'obligèrent à abandodner Texécution de son plan, lorsqu'il était à peine commencé, n'ont jamais été, je pense, bien nettement définies. Toujours est-il que la raison qu'il donna de son retour fut que le Pilcomayo se perdait dans un immense lac, à travers lequel il lui avait été impossible de se diriger, faute d'un courant qui lui indiquât la direction normale du fleuve. Gelestino^ que l'on chargea du soin de délivrer les navigateurs d'entre les mains des Indiens, avec lesquels ils se trouvèrent aux prises en abandonnant leur radeau, semblait penser qu'ils avaient reculé devant d'autres difficultés encore que celles qu'ils mettaient en avant. La multitude toujours croissante de sauvages qui apparaissaient sur les bords du fleuve, aurait eu, selon lui, une aussi grande influence sur la détermination qu'ils prirent de retourner en arrière, que les difficultés physiques

LE niO PILCOMATO. 355

(le la navigation, qui auraient pu être surmontées avec plus (le persévérance. La plus grande faute peut-être que commit Van Hivel fut de he pas avoir cherché à gagner Tamitié des Indiens ; tout au contraire il ke rendit odieux à leurs yeux, par les mauvais traitements qu'il fit subira plusieursd'entre eux, et nolafiiment au capitaine toba Yumbai, qui s'était toujours montré bien disposé envers les Boliviens de la frontière. Le général Margarines suivit une autre voie, et se fit presque généralement aimer. Nocôé parait être, en effet, le seul chef qui se soit positivement opposé à son projet de voyage.

On peut conclure, je pense, des hiis exposés dans ce chapitre, que la navigation de Pilcomayo, que Ton n'a jamais pu faire que partiellement, qu'on Tait essayée par en haut ou par en bas, est, pour le moins^ entourée de difficultés très nombreuses, et d'une nature telle, que, quand môme on parviendrait à en éluder quelques unes, on tombera inévitablement dans les autres. Je crois en un mot que si quelque voyageur heureux vient tin jour à l'effectuer, ce ne sera que par hasard. Il en est tout autrement, comme on va bientôt le voir, de la navigation du Bermejo.

En résumé , les circonstances qui s'opposent à la libre navigation du Pilcomayo, pendantla saisonsèche, sont : la profondeur tout à fait insuffisante de l'eau, dans beaucoup de points, pour toutes autres embarcations que celles de très petite cUmension ; et la force

356 LE RIO PILCOMAYO.

prodigieuse du courant, dans les parties resserrées de la rivière.

Dans la saison des pluies, on a, au contraire, affaire à ces grandes inondations où le courant est dissimulé spus une nappe d'eau parfaitement tranquille, et où * rien n'indique plus la direction que l'on doit suivre. Avec le temps, on viendrait peut-être à bout de cette difficulté; mais un obstacle qui parait devoir être beaucoup plus difficile à vaincre, c'est la variation presque continuelle éprouvée par le lit de la rivière, à des distances plus ou moins grandes de la Cordillère, par le dépôt des terres et des arbres que les torrents ont arrachés des montagnes à leur passage à travers les régions élevées de la Bolivie. On comprendra combien il doit être difficile d'éviter, dans la descente du fleuve, les bancs qui ont été formés d'une manière si impromptu.

Quant aux Indiens, je crois qu'ils doivent plutôt être considérés comme des auxiliaires que comme des obstacles. Eu tout cas, pour qu'ils le deviennent^ il suffira qu'on les traite bien.