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Une forêt de six lieues d'étendue me séparait, en effet, da ffuebiù (1) de Cabetas, habité, comme les précédents, par un mélange de Ghiriguanos et de métis espagnols, mais d'un aspect bien plus animé ; sa population n'est, du reste, que de 150 âmes; la commune en renferme, d'après le témoignage du curé, eniriron 600. J'avais demandé l'hospitalité à ce bon ecclésiastique, et je n'eus qu'à me louer des bontés qu'il me témoigna ; il m'obligea même d'accepter un mouton pour remonter mon magasin de vivres. On a souvent reproché aux ministres de la religion en Amérique de n'être pas, en général^ asses sévères envers eux-mêmes, sons certains rapports, et sans trop considérer les circonstances exception^ Mlles dans lesquelles ils se trouvent placés; mais s'il y a quelque chose de vrai dans cette assertion, on ne peut nier du moins qu'ils ne possèdent au plus haut degré celle de toutes les vertus chrétiennes qui est la plus belle : la charité, dont Tbospitalité n'est qu'une forme. Que de fois, durant mes pérégrinatkws» il m'est arrivé de frapper à la porte de ces dignes ecclésiastiques, lorsque, nouveau venu dans des villages où les auberges sont chose inconnue, et souvent surpris par la nuit, je ne savais où diriger mes pas; et presque invariablement j'ai été reçu avec la même bonté.

(1} LUtéralemeat , peuplade^ bourg, village.

A QUTlERIiEZ. Ift

Le rio Graûde^ en décrivant le vaste coude qui le^ conduit au nord vers la province de Ghiquitos et le rio Béni ^ passe à une faible distance de Gabezas ; le village d'Abapo^ vers lequel je me dirigeais , en est séparé par une plaine sablonneuse d'environ quatre lieues d étendue* Je marchais presque parallèlement au fleuve ; mais la roule en reste assez éloignée pouf qu'on ne se doute nullement de son voisinage.

Le curé d' Abapo me reçut comme celui de Gabezas; et^ une de mes mules de charge s'étant blessée assez grièvement par suite d'un défaut de son aparejo (bftt), je me décidai sans peine à séjourner un jour entier dans cette maison hospitalière. J'espérais pen^ dant ce temps trouver à acheter une bête de charge supplémentaire pour remplacer cellequi venait d'être mise hors de service. Je m'occupai le lendemain de cette recherche, et je réussis à m'en procurer une sans trop de difficultés; on me dit même tant de bien de mon acquisition que je consentis à conclure le marché sans la voir. On m'en demandait au reste une somnke assez insignifiante. Jusque*là , le plus bas prix que j'eusse vu donner pour un mulet était de 30 à 40 piastres (150 à 200 francsr), tandis que pourcelui-ot on n'en voulait que 15.

Le 20, pendant qu'on était à la poursuite du mulet dans les bois, où il menait^ disait-on, depuis quelque temps une vie vagabonde, je sortis pour chasser et herboriser dans les environs. La chaleur était tél-^ lement forte, que j*avais de la peine à lendurer : à

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trois heures de l'après-midi y le thermomètre centigrade marquait 48 degrés. Je me rappelai alors que le rio Grande coulait à peu de dislance y et, un peu avant le coucher du soleil, j'allai pour m'y baigner, accompagné d'un cortège dcTieillesChiriguanas vêtues deiipoias (1) noires, comme le sont celles de presque toutes les Indiennes de cette région. Ces femmes perlaient chacune une grande jarre suspendue enlre les épaules par une bande qui passait sur le front, et elles allaient, selon leur habitude, puiser au fleuve Teau dont on se servait au village. C'était une opération bien plus difficile que je ne me l'étais figuré, et j'avoue que l'idée du bain me sortit bien vite de l'imagina tien lorsque je vis que, pour remplir leurs pots, les nymphes qui m'avaient piloté eurent à relever leur tipoia presque jusqu'à mi -corps, afin de ne pas la souiller en traversant une couche de vase demi-liquide qui séparait le courant de la terre ferme, et qui pouvait bien avoir une vingtaine de mètres de largeur. Lorsque mes Indiennes sortirent de cette fenge noire, dont la profondeur était dans quelques points de près d'un mètre, leur tipoia roulée en bourrelet autour des reins, elles avaient un aspect assez difficile à décrire. Je m'enfuis pour ne pas en voir davantage. En rentrant au village , où mon hôte

(1) La tipoia ou lipoi est une robe flottante et sans maocbes, qui descend du cou Jusqu^i ml-Jambe, et sous laquelle il n*y a souvent aociin autre vétcnenl.

A GUTIBHREZ. 21

m'attendait depuis quelque temps , j'eus le chagrin d apprendre que le mulet n'était pas encore retrouvé ; je me décidai à en louer un , ce qui me permit de partir le lendemain.

Ayant appris qu'en remontant un peu le fleuve, je pourrais le guéer sans trop de difficulté , je dirigeai ma marche en conséquence; et je trouvai un point où, le fond étant de sable, on pouvait s'y appuyer sans enfoncer. La partie du lit recouverte d'eau était bien plus considérable dans le point de la rivière que j'avais visitée auparavant; mais, par compensation , la profondeur du courant était bien moindre. Cependant elle l'était encore trop pour que les animaux pussent y passer avec leurs charges. Je fis passer celles-ci dans un cuir de bœuf replié sur ses bords, et formant une espôoe d'assiette assez semblable, à la grandeur près, à celles que font les enfants avec des cartes à jouer. On emploie fréquemment dans quelques parties de l'Amérique ces bateaux improvisés , et on leur donne généralement le nom de pelotas; ils portent un poids assez considérable tant qu'ils ne sont pas trop imbibés d'eau ; car, dans ce cas, le cuir perd toute sa roideur : on est alors obligé de les sécher pour s'en servir de nouveau.

Trois voyages suffirent pour transporter à l'autre bord du fleuve tout mon avoir : les Indiens poussant à pied ou à la nage la pelota devant eux. Les mules , qu'on avait eu soin de passer d'abord, furent aussitôt rechargées, et nous nous remîmes en route sans avoir

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éprouvé un grand retard. Au delà du rto Grande j le sol est couvert d'une forêt assez épaisse et coupé par xtn nombre considérable de ravins. La route que j'y suivis occupait le fond d^une large vallée dirigée du nord au sud^ et limitée dans cette dernière direction par une montagne de peu d'élévation formant comme un pont qui relie entre elles les deux chaînes dont la vallée est encaissée à l'est et à l'ouest. Cette montagne, ou plutôt cette céte j porte le nom de Cuesta de Limonzito ; le chemin qui la traverse suit, au fond d une ravine, le lit d'un torrent. Le voyageur chemine entre deux murs de grès quartzeux et ferrugineux qui s'élèvent au-dessus de sa tète à une hauteur considérable. Les animaux ont de la peine à maintenir leur équilibre sur la surface anfractueuse qui constitue le pavage de cette route naturelle. Près du sommet les grès sont remplacés par des argiles schistoides de couleur rougeàtre ou ardoisée. J'étais à l'entrée de celte espèce de déiilé, quand je crus entendre derrière moi les pas pressés d'un cavalier et même quelques ' cris qui semblaient m'étre adressés. Je suspendis aussitôt ma marche, et je ne fus pas peu surpris de voir arriver, quelques instants après, mon marchand de mules d'Abapo, monté sur un beau mulet noir qu'il me dit être celui qu'il avait vainement cherché le jour précédent. Je lui en donnai le prix convenu, en lui rendant la mule qu'il m'avait louée, et je passai ma selle sur ma nouvelle monture, qui s'élança auasitêl au galop dans le défilé pour rejoindre le gros de

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la troupe ; son ardeur était telle que j 'avais de la peine à la modérer, et il trébucha plusieurs fois si violemment que je craignis un accident. Heureusement que la pente devint de plus en plus rapide, et son feu finit, sinon par s'éteindre, au moins par s'apaiser beaucoup : il était rendu de lassitude lorsque nous parvînmes au sommet de la côte. Je m'arrêtai quel-> ques minutes en ce point pour admirer le paysage qui se développait devant moi; j'y trouvai un ample dédommagement de la peine que j'avais eue pour y ar*^ river. C'était la vallée qui porte le nom de Valle de Limonzito. Bornée sur les côtés par les grands bras de la Cordillère , dont les arêtes crénelées se delàebaient sur un del sans nuages, limitée au nord par la colline qui me servait d'observatoire, sa surface verdoyante se terminait au sud sur les rives blanches et m^tes du mystérieux lac d'Opabùzu, dont la nappe reflétait les derniers rayons du soleil avant que celui-ci se cachât derrière les sommets noirs des monta* gnes ; au delà s'étendait une grande forêt de palmiers, dont les cimes bleuâtres formaient comme une autre mer à la suite de celledont je viens de parler. Quelques habitations entourées de plantations de bananiers se groupaient aussi vers l'un des côtés de ce joli lieu. Je ne doutai pas , vu l'heure avancée, que ma troupe ne se lût arrêtée à l'une d'elles. Je m'y dirigeai aussi vite que je le pus; et je ne lardai pas à m'assurer de 'exactitude de mes conjectures.

i.e propriétaire) de la hutte od mon muletier avait