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demandé l'hospitalité était un ancien habitant de Santa-Gruz de la Sierra, et j'appris avec satisfoction qu'il était venu habiter ces lieux pour s'y livrer à l'extraction du quinquina. J'obtins sans difficulté qu'il me menât le lendemain au point le plus voisin où se rencontrait cet arbre précieux. Il me dit que la valeur des écorces que l'on tirait de la province était assez grande lorsqu'on en commença l'exploitation, mais qu'elle était tombée presque subitement, sans qu'il pût en dire la raison. Je lui demandai ensuite quelques renseignements sur le singulier lac qui occupait une des extrémités de la vallée, et dont j'avais maintes fois, pendant mon séjour à Santa-Cruz, entendu narrer les prodiges. Ces histoires roulaient sur des apparitions que l'on prétendait avoir aperçues dans les lies qui occupent le milieu de cette petite mer. Mon hôte m'assura qu'on les avait vues quelquefois devenir resplendissantes de lumière pendant les nuits obscures, et qu'alors on en entendait sortir des sons musicaux. Quelques personnes y avaient vu apparaître subitement des bestiaux, qui auraient disparu presque aussitôt au milieu des fourrés qui les recouvrent; d'autres enfin y avaient aperçu distinc* tement des chevaux sellés; mais personne n'avait jamais osé pénétrer jusqu'à elles, quoiqu'on fût assuré qu'il s'y trouvait des trésors considérables. Un prêtre, me dit-il, fit une fois construire un canot pour pénétrer jusqu'aux lies, persuadé qu'avec des prières , il conjurerait les mauvais esprits

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qui les gardaient; mais il ne put arriver à son but, et s'en revint sans avoir mis pied à terre. Notre conversation s'était prolongée jusqu'à une heure avancée de la nuit, et le lendemain je me réveillai assez tard. J'entendis en me levant un grand bruit de piétinement près de l'habitation ; il était accompagné de clameurs qui m'indiquaient, à ne pas m'y tromper, une lutte acharnée; j'appris trop tôt que tout ce désordre était occasionné par le mulet noir auquel j'avais recommandé qu'on fit porter la charge, n'ayant pas été très content de son maintien lorsque je lui confiai ma personne. Une nuit de repos avait suffi pour mettre au jour son vrai caractère y qui était cause que, malgré sa belle apparence, on me l'avait donné à si vil prix, et je restai convaincu que son maître avait usé de stratagème pour que je ne m'aperçusse que trop tard qu'il m'avait dupé. A peine lui avait-on mis ie licou, ce qui ne se fit pas du premier coup, qu'il commença à lancer de tous côtés des ruades, dont l'une avait atteint la figure de mon pauvre cheval Guaycuru et lui avait fendu la lèvre. On réussit cependant à lui bander les yeux en lui jetant, comme c'est l'habitude, un poncho (1) sur la tête; et, profilant d'un moment

(i) Od sait que ce nom es»t donné è une espèce de manieau que ]*on porte faabituellement dans PAmérique da Sud. C*est une pièce d'étoffe carrée, percée aii centre d'une ouverture en forme de boutonnière, pour doBMT passage à la tête.

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de répit, on lui avait placé le bat (1) sur ledoa sans qu'il fit une trop forte résistance. Mais à peine eut^on serré la courroie qui entoure celui-ci en passant sous le ventre de l'animal, que les ruades devinrent réellement effrayantes, et pou s'en fallut qu'il n'arrivât quelque événement sinistre au muletier ou à son aide. Le mulet était devenu furieux, et dans ses efforts pour se débarrasser de Tappareil qui lui ceignait le dos, mais qui tint bon, il fil une culbute complète; nous crûmes qu'en retombant sur la tâte^ il allait se la briser. Epuisé par tant d'efforts, il devint plus tranquille. L'ayant alors conduit jusqu'à une barrière qui entourait la plantation, nous essayâmes avec les plus grandes précautions de lui poser sur le dos les malles qui renfermaient les pro visions, et qui, étant de cuir, no pouvaient se briser. Mais aussitôt, comme percé d'un coup d*éperon, il s'arracha de la barrière en rompant son licou, et se relevant tout debout, il retomba violemment en arrière. N'ayant pas roussi à se débarrasser immédiatement de sa charge , il lui lança une terrible ruade qui porta droit sur la fermeture de l'une des

(i) Le bâi iisitë en Bolivie et an P<^roii, oi^ il est connu sons le nom de aparejo^ ehi bi(*n différent de la cangalha des Brésiliens, et il esi bien mieux adaplé qu'elle aux ^oyagi^s dans les pays montagneax. U est composé de cuir de bœuf tcinué [suela) , cousu sur une carcasse de jonc {lolora) et de laine. 8a forme est celle d*un livre carré ft demi ouvert ; ses dimensions sont un peu supérieures à celiez (lu bAl bré»ilien.

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\y dont le contenu fnt dispersé sur le sol. firéf^ il élait impossible de penser à nous servir plus lon^ temps de eette béte j et je me résignai à la laisser suivre en liberté, espérant qu'après quelques jours de fatigue et d'abstinence, elle deviendrait plus raisonnable. C'est ce qui arriva ; mais non sans qu'elle eût répété encore plusieurs fois les mêmes évolutions^ l'une desquelles lui causa une affreuse contusion au garrot , et m'obligea de m'en défeire. Elle était devenue alors presque douce, et malgré sa plaie qui la mettait hors de service pour plusieurs mois, je la vendis presque au prix qu'elle m'avait coûté.

Une fois mon équipage convenablement en marche, je regagnai avec mon héle le fond de la vallée, en prenant un chemin peu différent de celui que j'avais déjà suivi, et nous atteignîmes bientôt la côte de Limoniito, sur laquelle, ^u bord des bois qui en remplissent les nombreux ravins, nous no tardâmes pas à rencontrer l'objet principal de mes recherches dans ce pays : l*arbre, ou au moins un des arbres qui produisent la précieuse écorce de quinquina. Je ne dirai pas le plaisir que j'éprouvai en contemplant pour la première fois de ma vie un objet tant désiré ; cela est trop fecile à concevoir. Mais à ce plaisir se joignit le regret de ne pas trouver la plante en fleur; j^u» même beaucoup de peine k en trouver quelques firuita. Puis les arbres que j'avais sous les yeux n'étaient que des rejets partis de la souche d'autres arbres plus grMids que Ton avait abattas pour les

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dépouiller de leur écorce. Cette circonstance démontrait, au reste, un foit fort intéressant : c'est que si les arbres à quinquina étaient abattus avec discernement, ils ne disparaîtraient pas pour cela entièrement, puisqu'il en natt d'autres de leur base; mais encore £audrait-il que l'on ménageât celle-ci, ce que l'on fait rarement. Mon hôte m'assura qu'à quelques lieues de là il y avait des forêts considérables où ce même Quinquina atteignait des dimensions beaucoup plus grandes, et il me dit qu'il comptait s'y rendre au retour de la belle saison pour les exploiter ; il nef voulut pas cependant m'y conduire, pensant sans doute que je pourrais le frustrer de sa découverte. Il me confirma enfin dans l'opinion que le Quinquina de Limonzitoetcelui que j'avais cherché en vainsurles montagnes de Piray appartenaient à la même espèce*

Après cette excursion satisfoisante qui avait occupé une partie de la journée, je me mis en devoir de rejoindre ma caravane, et après avoir traversé encore une fois les petits taillis de Solanées en fleur qui émaillaient le bassin de la vallée, je gagnai le lac d'Opabùzu, dont je longeai la rive orientale. Quelque temps avant d'y arriver, je perçus l'odeur qu'il répand, et que l'on peut assez bien comparer à celle qui émane d'une grande masse de plantes marines.

Pendant la saison des pluies, alors que le bassin du lac est plein, il a une forme plus ou moins oblongue, et sa longueur est d'environ une demi-lieue ; mais quandl ses eaux se scmt concentrées sous l'in-

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fluence du soleil (il n'a pds de déversoir naturel}, il se rétrécit en plusieurs endroits et prend une figure inrégulière. Il s'entoure alors d'une plage plus ou moins large de sable limoneux, sur lequel on ne peut marcher qu^avec danger à cause des perfides fondrières qui s'y rencontrent; on m'a affirmé que plus d'une fois des hommes s'y étaient engloutis. L'eau est parfiaitement stagnante ; elle a une teinte verte très marquée, qu'elle doit à la réflexion des montagnes, mais surtout à la présence d'une petite algue cpi forme à sa surface une écume très légère; éxas quelques parties cependant , elle est d'un brun plus ou moins rougeâtre : couleur qui passe presque à celle du sang dans d'autres points. Sa saveur est celle de la plus forte lessive, et la bouche a de la peine à l'endurer ; au toucher, elle donne Timpression d'une dissolution concentrée de savon. On m'avait assuré qu'aucun être vivant ne s'approchait jamais des bords de cette eau singulière ; mais il y avait là de l'exagération, car au moment de mon passage, j'y vis plusieurs oiseaux qui ne paraissaient pas craindre de s'en approcher, et l'un d'eux s'y était même aventuré à la nage, probablen^nt pour recueillir les insectes qui flottaient à sa surface, et qui y étaient sans doute tombés accidentellement, car il m'a été impossible de découvrir dans son sein le moindre être remuant. Quant aux animaux supérieurs, il parait certain que jamais ils ne s'y mouillent les pieds ; ayant voulu y fiiire entrer de force ma mule, je feillis

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y èive lancé laoi^ménie par l'animal réoalcitrafit. En abandonnant le lac auquel je m'étais promis dfi foice une seoeAde visite^ je traversai une forêt de ces palmiers qui portent^ en Bolivie^ le nom de Goranddis {Gopernima cerifera). Leur tronc nu et oy^ lindrique est employé^ dans la région que je parcourais, à la confection dea toits des maisons^ ainsi qu'à bien d'autres usages économiques. Parmi ces pal* miersi j'en remarquai deux qui étaient dignes de fixer l'attention^ en ce que, au lieu d'avoir un trône simple d'une extrémité à l'autre^ comme cela a ordii* nairement lieu cbes ces arbres, ils se divisaient près de leur sommeti l'un eu deux^ et l'autre en trois branches qui se terminaient chacune par un bouquet de feuilles. Un peu au delà se trouve une ferme ap^ pelée Tatarenda, agréablement située sur les bords d'un gros ruisseau ; mais le jour était déjà si avancé que je ne pus m'y arrêter, bien que j'y fusse invité parle propriétaire, lorsqu'on passant devant sa porte, je lui demandai des nouvelles de mon muletier. Il me fit espérer que je le rencontrerais à un village in-* dien du . nom de Caraguàtarenda, situé deux lieues plus loin, et à quelque distance du chemin; mais la nuit me surprit avant que j'y arrivasse, et je dés-^ espérais déjà de coucher sous un toit humain, Iws* que le son d'un tambourin, qui partait d'un montî^ cule que j'avais laissé en arrière depuis plusieurs minutes, arriva distinctement à mon oreille. Je ren« dis grâces au cîél d'avoir donné auk Qiiriguanes

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ridée de i%ter c^ jour^ et je poussai vers Tendroit d'oii était parti le salutaire avertissemeat. Les sons dèviareDt de plus en plus nets^ et en tournant le monti^ cole, je me trouvai devant une douzaine de mauvaises masures qui occupaient rembouchure d'une petite ravine. Un grand feu allumé devant un de ces réduits éclairait la scène dont les accents m'avaient été d^un secourt si opportun. J'y cherchai de l'oêil mon fidèle muletier ; mais il n'y était point.

. Une sale vieille, à moitié nue, était accroupie au milieu de la réunion, derrière une énorme jarre à laquelle elle puisait une liqueur jaune, qu'elle distribuait aux assistants, dans une calebasse. C'était, k vrai dire, plutôt une orgie qu'une simple danse, et il était clair qu'il y avait déjà quelque temps que cela durait, à en juger par l'abaissement considérable du niveau de la liqueur dans la grande jarre : aussi les plus jeunes de la réunion commençaient-ils à ^e ressentir des effets de leurs libations, et trébuchaient-ils un peu en se balançant et en tournant joyeusement sur eux^^mémes^ au son du tambourin ; tendis que les plus âgés, assis sur des escabeaux ou sur des lambeaux de nattes, conservaient un sérieux imperturbable, et ne se mouvaient que pour prendre des mains de la vimlle la calebasse qu'ils vidaient tour à tour.

Ne sachant pas très bien de quel côté me tourner, iM je ne voyais aucun indice de la présence de ma troupe, je me déterminai à aller en demander des

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nouvelles à la vieille^ qui me parut être la reioo de ces lieux. {)lle était bien évidemioent celle de la fftte. Je poussai donc tout doucement la tète de ma mule au milieu du cercle en écariant les Indiens amoncelés ; et la vieille s'étant retournée, se trouva si inopinément avertie de ma présence (car robscorité l'avait empochée de m» distinguer jusque-là), qu!elle poussa un petit cri de frayeur ; mais se ravisant aussitôt, elle remplit jusqu'aux bords la calebasse qu'on venait delui remettre entre les mains, etme la présenta. Pour me rendre propice cette vieille harpie ,j 'avalai j u»» qu'à la lie le vilain breuvage, en réprimant avec peine les nausées qu'il me donnait, et dissimulant dans une agréable grimace de remerctment ma peine intérieure, je lui demandai si elle avait vu dans le voisinage un cheval rouge^ et quelques mules chargées; mais la vieille, ne sachant pas l'espagnol, ne me répondit pas, et comme elle paraissait disposée à m'offrir une nouvelle dose de sa liqueur jaune, je profitai du moment où elle se retournait pour rentrer dans l'obscurité, et j'y fus presque aussitôt accosté par mon domestique, qui avait eu vent de ce qui se passait. Il me mena à une petite cabane située sur les derrières du village, et où il avait cru devoir établir le quartier général, pour être moins dérangé par l'hilarité des Caraguatarendois.

Le lendemain, 2 décembre, j'arrivai de bonne heure à Gutierrez. Quatre lieues le séparent de Caraguatarenda ; l'aspect du pays que l'on traverse pour y

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arriver est analogue ri celui de tout le district que je voyais depuis Tatarenda; le chemin court en effet presque directement du nord au sud dans des vallées ouvertes qui figurent de longues plaines étroites et presque unies^ . encaissées par de petites chaînes de montagnes boisées (1). Le sol y est couvert presque partout de maigres pâturages^ et semé ça et là de jolis bosquets de Mimosées ou de Solanées arborescentes. Lorsque j'y passai y quelques espèces de Casses herbacées et un Zygaphyllum rampaient çà et là sur le sol glaiseux et avaient ouvert au soleil leurs corolles orangées.

A mi-chemin^ entre Garaguatarenda et Gutierrez, se rencontre un petit village insignifiant appelé Ipita .

(1) La double chaloe qai encadre le chemin de Gutierrez n'est coanoe que sous la dénomination vague de serrania. Son élévation est pea considérable et en général ses sommets sont arrondis. Dans les points où, par une cause ou une antre, )a montagne se trouve taillée à pic, et permet d'examiner ses éléments géologiques, c*e>t toujours du grès de couleur variable que l'on y découvre ; ii est le plus ordinairementrouge,mais, dans quelques points, il est jaune ou blanc n présente rarement des strates nettement dessinées, et celles-d sont toujoart horlsontales.