SANTA-CRUK I^E LA SIERRA

sible de reconnatlre dans Tobscurité les Iraces des animaux; cependant la dernière de ces hypothèses nous ayafit enfin paru la plus probable , nous nous remîmes en marche. Le froid était devenu plus intense que jamais^ et nos chevaux étaient tellement 4|^gués que ce n'était qu'à force d'éperons que nouis pouvions les foire avancer. Il était trois heures du matin lorsque, nous fûmes arrêtés par le qui-vive d'une sentinelle, et nous aperçûmes notre camp que l'on avait établi sur la route. Nos gens pensaient que nous avions été jusqu'à la ville. Deux heures après, tout était de nouveau en mouvement. Nous avions hU la veille quatre lieues et demie, et nous n'en airtons qu'un peu plus de deux à faire pour arriver à San ta-Cruz de la Sierra. Malgré la pluie qui tombait &a abondance, nous alteignlmes, vers huit heures du ffiatÎD, des maisons isolées qui annonçaient le voisinage d'une ville. Nous marchions les uns à la suite des antres dans le plus triste état. Dans ce moment J0 fus accosté par une espèce d'officier qui me de* manda assez insolemment si le chef de l'expédition était encore bien loin : je lui répondis en lui déclinant mon nom ; alors il me regarda un instant, et se flût à saurire. Il parait que l'ensemble de mon équipement ne correspondait pas à l'idée* qu'il s^était iMrmée du personnage qu'il cherchait, l'avais sur la téta un dtapeau de cuir des Mines entièrema&t déformé par la pluie ; sur ma veste i^aenillée pendaÎMt ks lambeaux d'un poncb» duPai^^ay; wtm

$9$ HIO GEAHDE

éoormes bolles de cuir et tout raocoulrenieiii de ma monture indiquaient un long voyage dana le4é- «erl. Ma mule, de petite taille^ étique, et n'ayant d'autres mérites que de pouvoir se passer de boire tt de manger pendant un temps illimité, et de tt'avoir accompagné depuis Rio-laneiro, tandis <pe bien de beaux animaux étaient morts de fiaim et il^ fetigue en route, formait, je dois l'avouer, nn assek triste contraste avec le cheval fougueux que montait le messager qui m'était envoyé. Cet officier finit par me dira assez brutalement que j'eusse à le suivre cbee le préfet du département. Dans tout autre temps, jie lui aurais peut-être présenté quelques observatims $\if cette manière d'agir; car si son brillant iptiifenne 4tsût peu comparable avec la simplicité de mon OM^ tume, mes armes étaient certainement en aessi b&a état que les siennes; mais, dans les circ(m8tatiC0B actuelles;, j'étais très heureux de trouver un guîdlé. Ce fut dans cet état, et en suivant mon ê£lciefr, qqe je fis mon entrée dans la ville de Santa4iitv de la Sierra.

On me conduisit à la préfecture. Le préfet, le^ fierai Ribeiro, me re^t assez bien, et me prétei^'i sa femme, fort agréable Liménienne, qui ne patrett^ ' mijp un éclat Tte rire en voyant mon costume, qs'éHf fppela péon. Quelques instants après nous tùwm fi' itmië par M. Deville, et un bon déjeuna nMHi: il oublier les misères passées. Notre jeune €ûiiifO|;Mi «iWt é^ «m côté Sût un voyage assex déttgUMiii,

SANTA-CRUZ D£ LA SIERRA. Stf

et B'élail vu obligé de dormir au milieu de la pluie dans la pampa. Un de nos compatriotes, M. Des-» inery> eut l'obligeance de nous céder une partie de sa maison, et bientôt nous fûmes entourés de tailleurs , de selliers et de marchands de toaia espèce; car bien que perdue aux extrémités de la Bolivie, Santa-Cruz de la Sierra était cerlainement la ville la plus civilisée que nous eussions rue depuis Ouro-Preto,

Santa^Cruz de la Sierra, fut fondée le 13 septembre 1590 , sous le gouvernement du capitaine générât D* Lorenzo Suarès de Figueroa, Elle fut érigée en évdehé en 1605, lorsque D. Gaspar de Zaniga y Awvedo était vice-roi du Pérou. Cette ville est le ehef-lieu du département de même nom ; mais malgré le rang qu'elle occupe dans le pays , ses rues sont mal alignées, et l'absence de tout pavé y est d'Miani plua sensible, que le sable profond qui couvre le sol rend la marche très difficile; les maisons ont p0a dapparence, et il n'y a pas un édifice public remar-> qvabie. La Préfecture même n'est qu'un long rusHle^ ckAussée dans le genre du palais du président de Geyaz.

Les principaux établissements d'utilité gésérala^ s^mt : lé collège où l'on enseigne le latin , l'hisloire , la pbilospphie, les mathématiques, rastr<N»>ffiie, «te^^; 64 f bèpiUll, petit, mais assez propre^ qui est sit«ééaa# illi ided faubourgs. Une cathédi^le s'élevait autri à eèié 4l| la f>réfiècture> mais aile a étéafaattoa^

240 RIO GRANOR.

ne Ta pas rcconslruilc ; le chapitre, composé de huil chanoines^ a été transporté dans l'église de N* S' de la Merce. Ces ecclésiastiques jouissaient autrefois d'un revenu do dix à douze mille piastres, mais aujourd'hui ils n'en reçoivent plus que mille par an..Le8 autorités de Santa-Cruz de la Sierra, se composaieot, au moment de notre passage, d'un préfet qui aurait été en même temps commandant des forces militaires s'il en eût existé, d'un intendant chargé de la police, d'un juge criminel des sentences duquel on peut appeler, et d'un juge de commerce.

Cette ville, jetée, pour ainsi dire, aux confins de la civilisation, présente au voyageur un sujet d'études intéressantes. Le sexe féminin compose la population presque entière ; sa volonté fait loi, et aucune autorité n'oserait se passer de son concours. Cette république de femmes ne peut être comparée sous ce rapport qu'à celle de Lima ; mais, dans cette grande capitale, une civilisation très avancée cache bien des traits de mœurs qu'on voit ici à découvert. La grande disproportion numérique qui existe entre les deux sexes provient, en partie, des massacres qui eurent lieu dans celle région pendant les guerres civiles. Lorsque les royalistes s'emparaient de Santa-Cruz, ils fusillaient impitoyablement les Indépendants, qui, peu de semaines après, leur rendaient la pareyie. En outoe cette disparition du sexe masculin est due aussi à ce que la plupart des jeunes gens voat cberober fortune à Chuquisaca, ou habitent, pendaat

SANTA- r.lU»/ llK LA 3I£HRA. 241

la presque totalité de l'année, des fermes à bestiaux plus ou mdins écartées de la ville. Toujours est-il que, lorsque l'on parcourt les rues^ on rencontre vingt ou trente femmes pour un homme, et que, dans toutes les maisons , on voit une grande quantité de jeunes personnes , tandis que l'on cite celles dans lesquelles on trouve un père ou un frère. Quant aux maris, il n'en est guère queslion. — Il esl inutile de dire que dans ces petites communautés l'intrigue joue un immense rôle. L'arrivée d'un voyageur est la grande affaire du jour : aussitôt une croisade régu* lière est organisée contre cet infortuné; ses moindres actions sont surveillées avec soin, et TinquisitioQ* elle-même rougirait de n'avoir pas inventé la moitié des moyens d'espionnage qu'a su découvrir la vanité fëminine. Dès le jour où vous avez atteint cette ville singulière , vous êtes accablé d'une foule de petits présents que vous apportent desservantes indiennes : l'une TOUS remettra de la part de sa maîtresse des oranges ou d'autres fruits^ l'autre des sucreries et des pâtisseries, une troisième des peaux d'animaux du pays. Dès lors, vous ne pouvez vous dispenser d'aller £aire vos remerclments en personne. Â votre entrée dans la maison, quelques femmes indiennes vous ouvrent une grande chambre sans meubles, dans la* quelle vous trouvez pour tout siège un ou deux hamacs ; l'une des maîtresses de la m»son, qui sont habillées à Teuropéenne, mais dont les longs cheTOux noirs sont tressés en deux nattes à la manière de cenx

iir. 16

i42 H10 GKANDR.

des femmes de Chiquitos, va aussitôt prendre une

tigarette de paille de mais, Tallume elle^mémér et

¥«us la présente. Voas ne pouvez en ce cas la refoser

tans lai faire une sanglante insulte, et toutes les fois

que vous la laissez s'éteindre , elle vous en apporte

«ne nouvelle. A chaque instant on vous sert dés tasses

de café sans lait, que les règles de la bienséance tous

obligent, dit-on, à avaler. 1^ conversation roule alors

sar votre personne, sur votre âge, sur vos goûts,

votre vie, etc., mais pas un mot sur votre fortune, et

l'on finit invariablement par vous dire que vous êtes

trèsjoU. Je m'empresse de prévenir les voyageurs

"futurs que leur vanité ne doit être que médiocre-

neot flattée de ce compliment, qui s'applique sans

distinction à tout bipède du sexe masculin. Le sirir

venu, vous serez invité au bal, car cette république,

ayant mis absolument de côté tout ce qui tient i la

politique, la danse en est devenue le droit cominuii.

Les jeunes gens de mon expédition se forent bientôt

femiliarisés avec les bailesitos, gracieuses danses au

mouchoir, et les fiuidattgos aux mouvements aceé*

lérés par les castagnettes. L'orchestre est, en géné^

rai, composé de plusieurs guitares dont jouent

presque toujours des déserteurs brésiliens. La go-

quetiarie que déploient ces femmes est féellement

firodigieuse. Entrer au bal avec tel ou tel pevsoti*

wge est uns affaire d'Etat; ne manquer aucune eeH-

tredanse forme aussi l'objet d'intrigues digoed de

diplomates exercés. Le préfet du département,

SANTA-CRIJ7. tIE LA SIERRA. Ûili

gia&d dftMaiiry avait importé de k eapilale quelques éMtredanses dites françaises, et sa prineipale occu-futtion consistait depuis son arrivée à répandre parmi tit aânÛDiatrées ce singulier bienfeit. A certaine heure de la nuit, d'après ses ordres absolus, les jolies diBMS espagnoles étaient suspendues, et les pauvres firaoanaa étaient condamnées à s'embrouiller dans é'inextricaUea figures qu'on lear assurait être de WÊée à Paris. Cette dernière considération leur AoBoaÂt une nouvelle énergie ; car la mode est le seul Mflfl civil qu'admette cette société féminine : aussi étudient-elles les figures du Journal des moées qui iMr parviennent en s'égarant à Santa-Cruz , après tnï% ou quatre années de voyage, avec plu» d'atteniàak T fue n'en mettent beaucoup d'assemUées poli- HtfMêk élaborer les lois qui doivent régir les nailMt; Cet intéressant recueil forme à lui seul la litlÉtetore du pays. Mais retournons à la salle de bal «è^ pour donner de nouvelles forces aux danseurs Atif^s, on apporte une énorme quantité de pain «I de fromage que l'en est étonné de voir disparaître

msk inttenl. Alors commencent aussi des libations

fréqpientefr de rhum, awcquelles v«us êtes ex-

«fté ^fmt de singuliers^ défis. Une femme vous envoie

ihfrÊim^, et vom oUige à avaler autant de verrea de

SofiÊm qu'elle en prend elle-même. Ceux de mes

jÂafÉ|ainsr de tc^pge, assez jeunes pour se sousiel-

^itêe'k cetticoiitemey arrivaient en peu de temps à

4M de gaiei^ qudquo peu avuncé. Du reste,