ENTRÉE AU PÉROU. PUIIO , LAC DE CHUCUYTO

cet effets et je le saluai parla décharged'un fead'arti- Hce; mais j'avais bien mal calculé les effets de ce feu 9 puisque, malgré son éclat, le jet de fumée sur lequel j'avais tant compté, ne me sembla guère supérieur à celui qu'aurait émis un cigare : c'est la comparaison qui me vint à l'idée. Le point du mur sur lequel j'étais monté est peut-être plus bas qu'aucun autre de la périphérie, et la distance qui le sépare du fond du cratère externe n'est que de quelques mètres ; de sorte qu'en m' aidant des as* fractuosités des rochers, qui forment un escalier naturel, je parvins sans difHculté aucune jusqu'au pied du medano central, sur lequel je ne tentai pas, du reste, de monter : le temps que j'avais à ma disposition étant très limité , et Tinspection que j'en avais déjà feite m'ayant à peu près satisfeit sur son compte. Seulement je m'avançai jusqu'à une de ses extrémités , pour m'assurer que l'espèce de rue ou de corridor qui le sépare du mur, en faisait tout le tour. Du côté d'Âréquipa la muraille est plus élevée, et il serait difficile de descendre dans le cratère par là. Quant à la croix^ que tant de personnes ont pn voir de la ville même, au moyen d'instramenis appropriés, elle doit exister à une certaine distance au-dessous du sommet : ce qui explique pourquoi elle n'a pas été visible pour moi qui n'ai pas fait moK ascension de ce c6té.

»he soleil se couchait , je dus donc, à mon grand regret, feirë mes adieux à ces lieux intéressants;

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je ne le fis toutefois qu'après avoir employé quelques instants de plus à en prendre une esquisse rapide. Puis, en moins de deux heures, par une succession non interrompue de bonds et de glissades, et sans m'être arrêté une seule fois, je rejoignis mon compagnon Bockenham, qui avait commencé ses préparatifs de défense contre le froid.

» Le lendemain nous reprîmes le chemin d'Aréquipa, laissant derrière nous le volcan, qui, pendant la nuit, s'était recouvert d'un blanc voile de neige ».

Le climat tempéré d'Aréquipa et l'excellente table de M. Braillard ayant en peu de jours rétabli la santé de M. d'Osery, il me demanda à accompagner la caravane de mules qui devait se diriger par terre sur Lima. Je cherchai à le dissuader de ce projet, et je ne consentis à céder à ses instances qu'en considération de ce que, bien que fatigant, ce voyage n'offrait aucun danger, une ligne régulière de postes existant entre Aréquipa et la capitale du Pérou.

Le 23 décembre, au soir, je partis d'Aréquîpa avec M. Deville, et nous allâmes dormir au petit village de Huchumayo, qui est sur la rivière de Chili ou d' Aréquipa, affluent de celle de Quilca. Le lendetnâin,de bonne heure, nous montâmes à cheval, et pendant toute la journée nous traversâmes un désert aride fbrméde sables profonds. Nous fûmes heureux dejouir de la: société d'un négociant anglais et de plusieurs dames du pays, qui, ainsi que nous, allaient s'embav-

i5(> E^TKÉË AU PÉKOt. PIJMO, LAC DE CUUCUYTO,

quer sur le bateau à vapeur pour se rendre à Lima. Il est difficile de donner au lecteur une idée de l'extrême aridité de la côte du Pérou ; elle ne peut être comparée qu'aux grands déserts d'Afrique : on n'y rencontre aucune trace de végétation, et le regard n'est arrêté que par des monticules de sable mouvant auxquels on donne le nom de medanos. Ces buttes sont dues à Taclion des vents constants du sud qui régnent dans cette région; et c'est à cette origine qu'il feul attribuer la forme en croissant qu'elles affectent presque toutes. Ce n'est qu'avec des guides expérimentés que l'on peut s'engager dans ces déserts, car lorsque des tempêtes de vent agitent ces masses arénacées, il se forme des trombes de sable de 30 à 40 mètres de haut qui engloutiraient le voyageur peu au fait de leur marche habituelle. Les medanos^ dont nous venons de parler atteignent habituellement une élévation de 6 à 8 mètres ; on assure que lorsqu'ils sont poussés par un vent violent, ils parcourent la plaine avec une grande rapidité. Rien, du reste, de plus incertain que la formation de ces collines de sable ; la région qui en était entièrement couverte la veille peut fort bien le lendemain ne présenter qu'une plaine parfaitement unie. Le manque d'eau forme la principale difficulté que rencontre le voyageur. Pendant la guerre de l'indépendance, des régiments entiers se sont égarés et ont trouve une mort affreuse au milieu de ces dunes de î^ablc.

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Un de nos compatriotes établi en Bolivie m'a raconté que, dans un voyage qu'il avait fait à Ârica, il avait rencontré un jour un jeune Indien étendu sans connaissance sur le sable; il n'avait pas emporté d'eau, et ne put verser dans la bouche de ce malheureux que quelques gouttes de liqueur spiritueuse; le jeune homme parut revenir à la vie , mais il expira après une agonie de quelques heures. A peine venaitil de rendre le dernier soupir, que sa mère accourut sur les lieux avec une calebasse pleine d'eau qu'elle était allée chercher à plusieurs lieues de distance.

La route de poste que nous parcourions était indiquée par une bordure de pierres dont on l'avait garnie de chaque côlé; après une course d'une quinzaine de lieues rendue très fatigante par l'ardeur du soleil, nous altei^îmes untambo, ou sorte de petite auberge construite en planches au milieu du désert. Un vieux soldat français était à la tête de cet établissement qui a été construit dans le but d'offrir un abri aux voyageurs obligés peu de mois auparavant de faire une trentaine de lieues dans leur journée; Mais le principal bénéfice de notre enlrcprenant compatriote consistait dans la vente de Teau qu'il envoyait chercher à quatre ou cinq lieues de distance, et qu'il revendait à trente centimes le verre. En songeant au plaisir que nous éprouvâmes à nous désaltérer dans cet endroit, je ne puis regretter les . vingt francs que nous y dépensâmes pour l'eau qui nous fut nécessaire pour nous et nos animaux.