ABANDON DE "VETOILE POLAIRE

les caisses de vivres, les vetements, les tentes de camp et le petrole transvase provisoirement dans tous les recipients disponibles, dans les baquets de la cuisine, dans des seaux et dans des barils. L'inclinaison du vaisseau et la glace qui couvrait le pont, rendaient difficile le travail a bord. G'est alors que nous reconnumes I'avantage des caisses legeres et de petites dimensions. Nos hommes se les passaient de main en main, tandis qu'ils dcvaient soulever les plus pesantes aveo des palans et, une Ms hissees sur le pont, il etait fort difficile de les transporter. A I'exception de deux mecaniciens qui veillaient au feu et de quatre hommes qui etaient a la pompe, tout le monde travaillait au debarquement de nos provisions.

Vers huit heures, agites comme nous I'etions et les vetements salis par notre travail, nous vinmes nous mettre a table ; nous primes a la h&te notre dejeuner, presque sans echanger un mot, et retournames de suite a I'ouvrage. Le vent etait tout a fait tombe et la pompe a bras n'etait plus sufflsante a elle seule pour arreter I'eau, qui, au fourneau de gauche, arrivait dejajusqu'aux grilles. Pendant que les mecaniciens travaillaient' les pieds dans I'eau, nous leur demandions continuellement quel etait le degre de pression de la chaudiere. Enfln, lorsque vers huit heures et demie, nous entendimes le bruit du petit cheval qui fonctionnait, nous orumes avoir un moment de repit.

Grace au petit cheval et a la pompe a bras, I'eau cessa de monter, mais dans les conditions oii nous nous trouvions, nous ne pouvions guere esperer qu'elle restat longtemps au meme niveau. Nos hommes ne pouvaient pas rdsister pendant longtemps au travail fatigant de la pompe a bras. Seul, le petit cheval etait insuffisant ; nous ne pouvions pas compter sur la pompe a vent et, pour fairs fonctionner la pompe d'epuisement, il aurait fallu desembrayer I'arbre d'helice, ce qui n'etait plus possible, a cause de I'eau qui en avait envahi le puits. Force nous etait done de renoncer a arreter I'eau au-dessous des fourneaux et de nous resigner a nous servir de la pompe a bras, durant le temps necessaire au debarquement du materiel; ensuite, il ne nous resterait plus qu'a abandonner le navire.

Nous continuames toute la journee le travail de debarquement, et nous ne I'interrompimes que pour prendre nos repas. Les circonstances ne se modifiant pas et la position de la malheureuse Eloile Polaire restant la meme, je dus me preoccuper de I'avenir. Comme tout oe qui etait neces-

vi :

'' /m'^~ ' ^^ ^^ r^^suM

saire pour notre hivernage etait deja en siirete, nous nous mimes a debarquer egalement le materiel de I'expedition en traineaux, afin que, meme dans le cas ou le vaisseau serait perdu sans retour, nous eussions les moyens d'accomplir I'entreprise qui etait I'objet de notre expedition. Malheureusement, les pompes etaient impuissantes et I'eau nou.s envahissait toujours.

A cette epoque de I'annce, la lumiere du jour durait encore vingt-quatre heures sans interruption.

La oale ouverte, les oaisses eparpillees ga et la, les lampes enlevees de leur place, les cabines en desordre, tout trahissait notre malheur et le travail accablant auquel nous venions de nous livrer. Notre navire, ou d'ordinaire regnait un ordre parfait, faisait mal a voir sous la lumiere diffuse qui eclairait ce desordre.

A six heures du matin, nous avions mis en siirete dcs vivres pour plus d'une annee, des vetements, des tentes, ce qui etait necessaire pour notre eclairage et tout le materiel de I'expedition en traineaux. Alors nous cessames de faire alter la pompe a bras, et nous laissames I'eau monter et eteindre les feux. Nous debarqu^mes bientot la derniere oaisse, apres avoir travaille vingt-quatre heures sans interruption ; puis nous hissames a I'arriere et au grand mat le drapeau national et mon drapeau particulier. Si le vaisseau devait couler, les drapeaux seraient ainsi les derniers-a disparaitre, et si, au contraire, le navire restait immobile la ou la pression I'avait jete, la vue de ces couleurs 'si cheres a nos cceurs nous aiderait a conserver I'espoir de le reoouvror.

A neuf heures, quand je me leval, Cagni m'annonga que notre position n'avait pas subi de changement et quo I'eau continuait a monter. Pourtant le vaisseau n'avait pas bouge, soit qu'il fut appuye sur le fond, soit seulement enchasse dans la glace. Journee calmc, temps splendide, sans un nuage. Autour de nous, le paysage etait d'une tristesse intense....

Quel changement en moins de vingt-quatre heures! Encore etourdi par le travail febrile de la veille, je ne parvenais pas a me persuader que nous dussions abandonner VEtoile Polaire, dont I'armement nous avait coute tant de peines. J'en fls plusieurs fois le tour, suivi dcs ohicns qui jeunaient depuis vingt-quatre heures et attendaient que je leur donnasse quelque nourriture ; ensuite, je me rendis a bord et descendis a la machine. L'eau montait lentement. Le fourneau de gauche, deja submerge, etait eteint; bientot il en serait de meme de celui de droite.

Li; DEBAHQUEMENT DU MATERIEL rE.\DA>T LA I'RESSION DES GLACES DU 8 SEPTEMBRE.

Ill:

cm