CHAPITRE PREMIER

Plan de ■'E'^PBdition - Derniers preparatifs. Le Jason deyient VEtoile Polaire. - Arrimage de I htoile-Polatre. - Vivres et provisions. Depart de Rome. - Seiour a Christiana et depart de cette ville. - Dans la mer Blanche. - Arkhangel. - Les premieres glacesdans la mer Arctiriue. - Premier moudlage. - Tentative pour traverser le canal Bntannique par le passage Niglitingale.

pouR atteindre le pole, on avait preoonise, jusqu'a Nansen, le systems r de gagner, en navire, quelque terre situee aux latitudes les plus elevees, d'y chercher un abri durant I'hiver et d'en faire partir les expeditions, en traincaux, au printemps suivant. Nansen eut Tidee de se servir du courant qui oharriait les glaces, dans le bassin Glacial Arctique, pour s'y faire transporter avec son batiment. Se trouvant au 84^ degre parallele et persuade que le Fram, pendant la derive, ne passerait point par le Pole, il abandonna son navire et partit avec un seul de ses compagnons.pour se diriger vers le Pole et de la vers I'archipel de I'Empereur Frangois-Joseph. Au moyen de traineaux, tires par des chiens, qui etaient destines a etre saorifies les uns apres les autres pour servir de nourriture, et en renongant a toute possibilite de retraite, oomme il I'avait deja fait precedemment dans le Greenland, le oourageux explorateur reussit a depasser d'un pas de geant le parallels atteint par ses predecesseurs, et a porter a 227 milles du Pole la zone connue de I'ocean Glacial Arctique.

Repeter la tentative du Fram en se laissant emprisonner par les

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"L'irroiLE Poi.AiRir' dans la mer arctique.

glaoes, le plus possible a Test, c'etait s'exposer a passer trois et peutetre quatre annees dans la mer Polaire.

Or, si vif que fut mon dosir d'arriver au Pole, il ne I'etait pas cependant au point de me decider a sejourner pendant des annees dans ces regions desertes et glacees. Le danger de voir mourir les chiens par quelque maladie, le risque de se laisser aller a la derive sur I'ocean Glacial (voyage qui, s'il pent etre repete aveo Ics memos chances de succes, presents pourtant des hasardsbien dangereux, meme pour des vaisseaux construits comme le Fram), me dissuaderent d'adopter cat itineraire.

U Alert, qui a hiverne a la torre de Grant, par 82° 27', est le vaisseau qui est arrive a la latitude la plus elevee pres d'une terre. Si Ton reflechit que souvent, sinon toujours, des bateaux a vapeur ont pu s'avancer dans le bassin compris entre le Groenland et I'Amerique, on comprendra que c'etait la la voie la plus praticable. Mais deux expeditions, une norvegienne sur le Fram et une americaine sur le Windward, I'avaient deja suivie. Le resultat do ces expeditions et les difficultes qui avaient assailli Markham pendant le trajet en traineaux, m'engagerent a renoncer a cette route et a me diriger sur I'archipel de I'Empcreur-Frangois-Joseph, qui s'etendait, on le savait d'une fagon positive, jusqu'au 82e degre a peu pres. Suivant les observations de Payer, de Nansen et de Jackson, on pouvait admctlre la possibilite d'atteindre en bateau Tile du Prince- Rodolphe, le point le plus septentrional de I'archipel.

De la mer de Barents au cap Flora, la traversee pouvait etre consideree comme sure, et si meme il n'etait pas possible d'attcrrir au point le plus septentrional de I'archipel, les lies s'ituees au nord auraient en tout cas facilite de beaucoup la marche en traineaux. Dans le doute de pouvoir attoindre I'ile du Prince-Rodolphe, on devait faire en sorte de commencer la marche en traineaux a partir du cap Flora, a une latitude d'environ 80°. De ce point au Pole, il restait par consequent a parcourir 600 milles pour aller et autant pour revenir : total 1 200 milles !

Pourrait-on franchir cette distance, avec les moyens dont on disposait, et durant le peu de mois pendant lesquels il est possible de marcher?

Le baron Wrangell, dans la Sibcric orientale, en se servant d'une quantite de traineaux tires par des chiens, traineaux qu'il rcnvoyait lorsqu'ils devenaient inutiles, une fois les provisions consommees, put parcourir, dans les quatre expeditions cfu'll dirigea le long de la cote en 1821, 1822, 1823, la distance de 647 milles en vingt-deux Jours, de

PLAN DE LI'lXPliBITION.

698 milles en trente-six jours, de 782 millcs on cinquante-sept jours et finalement de 1 326 miUos en soixante-dix-hult jours. Peary, dans ses voyages sur Vlnlandi^^ du Groenland en 1892 et 1895, parcourut quatre fois en cent quarantc jours la distance de 444 milles, de la bale de Mac- Cormik a celle dc I'lndependance. Mais restait a savoir si Ton pouvait egalemont tenter, sur les glaces de I'ocean Arctique, ce qu'il avait ete possible de faire le long des cotes de la Siberie et sur I'lnlandis du Groenland.

Nansen, pendant la saison la plus favorable pour la marche, soit du 14 mars au 15 mai, n'a pu depasser une moyenne de 5 milles 1/2 par jour. Si done, en marchant comme Wrangell et Peary, on pouvait faire en moins de cent jours les 1200 milles necessaires pour atteindre le Pole et en revenir, on n'aurait pas pu parcourir cette distance, en adoptant le systeme de Nansen, en moins de deux cents jours.

Or, dans les regions arotiques, pendant I'hiver, I'obsourite ne permet de rien faire, et pendant I'ete, la neige amollie, les nombreux lacs et canaux qui se ferment a cette epoque, rendent la marche bien difficile. Par consequent, on ne peut guereproflter pour I'expedition que de quatrevingt-dix a cent jours, pendant les mois de fevrier, mars, avril et mai.

Prises ainsi comme bases, les marches journalieres de Nansen n'engageaient guere a tenter I'expedition. La difflculte de marcher rapidement sur les glaces de I'ocean Arctique, au printemps, provient surtout des canaux qui s'y forment, meme par les grands froids, et des « digues » produites par la superposition des champs de glaces. S'il n'y avait rien a faire pour diminuer le retard cause par ces oanaux, il etait du moins possible, en disposant d'un grand nombre de traineaux, legerement charges et guides chacun par un homme, de s'ouvrir, a force de bras, et assez rapidement, un chemin a travers les « digues » ; la marche n'en auralt ete ensuitc que plus facile sur les glaces relativement plus unies. En emmenant un nombre d'hommes egal a celui des traineaux, j'avais I'espoir de depasser la moyenne journahere de Nansen ct d'arriver a celle de Peary et de Wrangell.

En admettant qu'on put arriver a une moyenne de 12 milles par jour, en flxant le poids maximum de chaque traincau a 280 kilogrammes (de fagon qu'il put etre faoilcment dirige par les hommes et tire par huit

1. On appelle Inlandis le manteau de glace qui recouvre rinterieur du Groenland.

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chiens), en assignant a chaque homme une ration de 1 250 grammes par jour (suivant la base adoptee par d'autres explorateurs), et a chaque chien une de 500 grammes, et en deoidant egalement de sacrifier une partie des chiens pour servir de nourriture aux survivants, comment pourrait-on resoudre le probleme d'atteindre le Pole et de revenir au vaisseau dans un temps donne?

L'enorme distance de 1200 milles no pouvait pas etre franchic par un seul groupe de personnes. Ou les traineaux auraient ete trop charges, ou bien on aurait du, comme I'avait fait Nansen, en emmener un nombre superieur a celui des hommes. II fallait absolument etablir des depots sur les terres les plus septentrionales, d'ou, au moyen de groupes auxiliaires, on ferait transporter les vivres necessaires pour envoyer en avant un petit nombre de personnes.

De la la necessite de diviser le corps d'expedition en trois groupes formes ohaoun de plusieurs personnes. Un premier groupe, parti du cap Fligely, irait jusqu'au 85= degre parallele et y porterait des vivres sufflsants pour nourrir toutc I'expedition durant cette premiere periode, et pour assurer sa propre alimentation pendant le voyage de rotour au vaisseau ; vm second groupe pousserait jusqu'au 88s> degre parallele, avec assez de provisions pour le reste de I'expedition dans sa marche vers le nord et pour sa propre nourriture pendant le trajet de retour; enfm, un troisieme groupe partirait du 88= degre parallele et s'avancerait jusqu'au Pole.

A la verite, on ne comptait guere pour le retour sur le depot de vivres laisse au cap Fligely, a cause des nombreuses raisons qui pouvaient eventuellement obllger les differents groupes a changer leur itineraire, et a gagner direotement le cap Flora pour y rejoindro le navlre. Ainsi congu, ce plan avait certainemcnt ses cotes defectueux. Le plus grave de tons etait le nombreux personnel et la grande quantite de materiel qu'il exigeait.

Bien que les hommes qui devaient composer la caravane pusscnt etre choisis avec soin au moment du depart, il fallait cependant s'attendre a ne pas les trouver tous parfaitement aptes a ce genre de vie, et prevoir une notable augmentation de retards, causes par des incidents, d'autant plus frequents que la caravane serait plus nombreuse. Malgro cola, ce plan presentait plusieurs avantages. D'abord la possibilitc de choisir parmi nos hommes, ceux qui semblaient les plus forts, pour continuer le voyage, et de renvoyer les plus faibles ; ensuite la grande quantite de

PLAN DE CEXPEDFTION.

materiel qui auralt permis de remplaoer oe qui aurait ete avarie en route, sans perdre de temps a faire des reparations; enfm le grand nombre de chiens, qui non seulement serviraient a tirer les traineaux, mais encore formeraient une reserve de vivres, qui ne neoessiterait pas de transport.

Ma premiere intention avait ete de me rendre a I'archipel de I'Empercur-Frangois-Joseph et d'y construire une maison, afln d'eviter d'y faire hiverner le vaisseau, oomme I'avaiont fait Wollman et Jackson. Cependant, dans la crainte de ne pas pouvoir renvoyer le navire en toute surete, et dans la pensee qu'il pouvaitoffrir a I'expedition de plus grandes commodites qu'une maison construite a la hate, je me decidai a m'en servir commo habitation pendant I'hiver.

Le plan do la nouvelle expedition dans la mer Arctique etait done le suivant :

Partir d'Arkhangel, pas plus tard que le 10 juillet, pour le cap Flora et I'ile de Northbrook, ou on laisserait un depot de vivres pour huit mois et quatre embarcations. Se rendre dans la mer de la Reine-Victoria et la, sur les terres ocoidentales du groupe de I'Empereur-Francois-Joseph, on chercherait un endroit de mouillage sur et le plus au nord possible.

Effeotuer des expeditions en traineaux pendant I'hiver et au printemps : les premieres auraient pour objet de transporter des vivres sur les terres les plus septentrionales, les autros do chercher a atteindre la latitude la plus elevee.

Au retour de ces dernieres expeditions, c'est-a-dire au commencement de I'ete, on abandonnerait le lieu d'hivernage, ou bien, si la saison etait trop avancee pour que le retour fut possible, on y passerait I'hiver une seconde fois. L'annee suivante, avec ou sans vaisseau, on reviondrait au cap Flora.

Dans le cas ou Ton ferait naufrage pendant I'automne, on s'ingenierait pour vivre avec les provisions du bord et celles qu'on aurait laissees au cap Flora, jusqu'al'arrivee du vaisseau de secours, qui devait etre expedie a cette localite deux ans apres la date de notre depart. Si I'on ne pouvait pas faire autrement, on effeotuerait le retour par la Nouvelle-Zemble et les iles du Spitzberg, suivant le cas, avec les embarcations laissees au cap Flora.

Le plan de I'expedition en traineaux etait congu comme suit :

Avec douze hommes, quatre-vingt-seize chiens et douze traineaux, on partirait du lieu d'hivernage, au printemps le plus tot possible, pour se

'■'L-ETOlLli POLAIRE" DANS LA MER ARCTIQUE.

rendre aux depots prepares I'automne precedent, et de la, abaiidonnant la terre, on se dirigerait vers le Pole a travers les glaces. Les provisions seraient calculees de fagon a nourrir un groupe de quatre hommes pendant quarante jours, un second groupe de quatre hommes pendant soixante-dix jours et un dernier groupe, egalement compose de quatre hommes, pendant quatre-vingt-dix jours. Le premier groupe, avec des provisions pour quarante jours, reviendrait au vaisseau apres quinzc iours de marche, a partir du dernier depot, qu'on suppose a 82" au cap Fligely. Le second, avec des vivres pour soixante-dix jours, se separerait du reste de I'expedition apres trente jours de marche. Le dernier enfin s'avanoerait autant que possible dans la direction du Pole, en marohant quarante jours a partir du cap Fligely. Des leur separation, les groupes deviendraient absolument independants les uns des autres.

Grace au depot que j'esperais laisser au cap Fligely, je comptais partir de oette latitude avec des vivres sufFisants pour les differents groupes ainsi qu'il a ete explique oi-dessus, et j'avais bon espoir que le dernier groupe reussirait a atteindre le Pole et a revenir au vaisseau, que je supposais stationner au 80e degre. Quelle que fut la distance qu'on pourrait arriver a parcourir journellement, ce plan ne devait pas subir d'alterations.

L'expedition devait non seulement chercher a parvenir a la latitude la plus elevee, mais encore faire des observations sur la pesanteur et le magnetisme terrestre, et recueillir toutes les informations possibles, sur la faune et la flore de I'archipel de TEmpercur-Franeois-Joseph.

Le chien est, sans aucun doute, le plus utile de tons les animaux qui peuvent servir a I'homme dans les expeditions en traineaux, sur la glace des mers polaires. II a le grand avantage de manger son semblable en cas de necessite, ce que ne font ni les chevaux, ni les rennes. II pese pen, et on^Deut facilement le transporter sur de legeres embarcations ou sur la glace. Enfin sa mort represente une perte de forces peu considerable, en comparaison de celle causee par la mort d'un renne ou d'un cheval.

Les meilleurs chiens de traineaux se trouvent dans le Greenland et dans la Siberie orientale; mais le Gouverncment danois en avait a cette epoque defendu Tcxportation du Greenland, et il est difficile de se les procurer dans la Siberie orientale. II ne nous restait done que les chiens de la Siberie occidentale, et en 1898, nous en commandames cent vingt

L HTOlLli POLAIRK. »

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