CHAPITRE IV

Bloques par le vent. - Delivrance. - Passage difficile. - Le sacrifice des chiens. - Le parallele SL - Une digue superbe. - La journee des bains. - Histoire d une casserole trouee. - Kncore bloques. - Une bonne etape. - Par 8o"48'. - Plus loin que Nansen. — Le parallele 8t)"34' .

T^-ous voici seuls sur la plaine immense! Le depart de nos amis a brise i\ le dernier lien qui nous unissait au monde. Toutes mes esperances, toutes mes ambitions s'elancent a la suite du premier traineau, dont les deux sillons m'attirent imperieusement vers le nord. Petigax et Fenoillet le dirigent : neuf chiens le tirent, les meilleurs du troupeau. En compagnie de Canepa, je ferme la marche, a la tete de cinq autres traineaux atteles de quarante chiens. Nous avons aujourd'hui fait une bonne etape; plus de 28 kilometres, sur de vastes plateaux a peine accidentes....

Dimanche ^^ avril. — Apres la priere du matin, nous avons pousse le cri de « Vive le Roi! » qui nous apporte une bouffee d'air de la patrie, un chaud souvenir de tout ce que nous aimons.

II fait un vent endiable qui a beauooup adouoi la temperature, et le thermometre marque — 25 degrcs; mais le vent nous empeche de partir. Comme dans notre tente nous ne pouvons pas nous tenir, meme assis, sans avoir le dos courbe, nous nous fourrons resolument dans nos sacs, oii nous essayons de dormir.

A quatre heures, I'intensite de la bourrasque a un peu diminue. Je sors de la tente ; impossible de rien distinguer a trois metres, car il tombe maintenant une neige abondante. Les chiens en sont completement converts; on ne voit depasser que le bout de leurs museaux. Par leur silence inusite, ils semblent approuver ce repos imprevu. Apres une heure d'attente, je renonce a marcher aujourd'hui. Je prepare le diner, pour lequel je n'emploie que deux rations. N'ayant pas travaille, nous devons moins manger.

■UETOILE POLAIRE- DANS LA MER ARCTIQUH.

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Avec ces 25 degres nous restons dans la tente sans souffrir; j'ecris comme un vrai sybarite, la moitie du corps hors du sac. Je fais mon travail de Penelope : le decompte des rations de pemmican. La diminution graduclle des vivres a trainer; la reduction consecutive des betes dont le nombre a garder peut varier encore suivant I'etat possible de la glace et la longueur eventuelle des marches; la transformation successive d'une unite qui mange, en rations qui sont mangees; tous ces elements font du probleme du pemmican un passe-temps toujours nouveau. Mcs calculs me rassurent : avi milieu du mois dc juin, nous pourrons avou' encore douze chicns bien nourris. G'est plus qu'il n'en faut, car a cctte epoque, si nous ne sommes pas encore de retour a la cabane, nous commencerons a mourir de faim.

Lundi 2 avril. ■ — Nous avons passe une excellente nuit; la temperature a atteint — 17 degres, et nous transpirons avec voluptc. A cinq heures, nous sommes debout; mais Ic vent qui souffle avec violence nous oblige a differer le depart. Nous dejeunons sans dire un mot. Ce vent commence a nous inquieter. Passe encore pour hier : c'etait dimanche, et nous avions besoin de repos. Mais les heures s'envolent et notre impatience grandit. Nos yeux interrogent continuellement le baremetre c£ui baisse pevi a peu et sans discontinuer.

Vers midi, se produit une cclaircie. Nous partons. A travers la neigc qm est molle, et souvent tres haute, nous avangons de 8 milles environ. Mais a cinq heures, un tourbillon de neige nous enveloppe, et c est a tatons que nous dressons notre tente a I'abri d'un hummock voisin.

Mardi 3 avril. — Le drift extremement violent nous oontraint encore a rester dans nos sacs : nous sommeillons toute la journee. La neige, poussee par la tempete, penetre dans la tente par les moindres fissures et nous recouvre d'une couche blanche....

Mercredi i avril. — Nous sommes encore bloques ! Le drift est tenement epais que nous perdons I'esperance de partir. Quelques traineaux sont ensevelis sous la neige. Nous avons delie, dans la crainte qu'ils ne soient etouffes, les quelques chiens qui n'avaient pas reussi a se detacher eux-memes. C'est le quatrieme jour de mauvais temps! Que sera devenu le second groupe? Son sort nous preoccupe. Si du cote du sua la neige est tombee comme ici, il n'aura plus retrouve les traces de nos traineaux apres la deuxieme etape. Notre inquietude pour les camarades calme I'irritation que nous cause cette inaction forcee. Je conseille a

NOUS INSTALLONS LA TI';NTE DKftRII':ni; UN PETIT HUMMOCK.

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PASSAG/i DIFFICILE.

IL FAI.r.UT D15GAGER LEg TRAINEAUX ENSEVEUS SOUS LA NEIOE.

mes hommes de dormir pour ne pas s'oxoiter I'appetit; mes pauvres chiens jcunent aussi.

Jeudi 3 avril. — Pendant la nuit, le vent s'est enfm calme. Tandis qu'a grand'peine mes oompagnons degagent le materiel enfoui dans la neigc, jc prepare un solide dejeuner dont nous avons grand besoin.... Nos braves chiens n'ont jamais eu plus d'entrain; ils s'essoufflcnt pour rojoindre le traineau de Potigax, qu'ils apergoivent au loin, et la caravane avance rapidement sur la neige fort dure, battue par le vent. Vers ncuf heures, pendant que je fais passer un traineau par un chemin que les guides ont fraye dans une digue de pression, je m'apergois qu'il s'est forme a cet endroit une crevasse qui s'elargit de plus en plus.

Le second traineau la traverse non sans peine. II n'en fut pas ainsi pour le troisicme : j'avais lie une corde au traineau et le tirais d'un bord, tandis que Canepa poussait de I'autre. Les quatre premiers chiens enjambent la crevasse, mais les autrcs se refusent obstinement a sauter, entrainent les premiers dans I'eau et y tombent a leur tour. Le traineau allait suivre, quand, par bonheur, il s'accrocha a la glace par son avanttrain, et le voila qui reste suspendu au-dessus du gouffre, tandis que nos

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malhciireux chiens se debattcnt dans I'cau, ctrangles par Icurs cordcs. Nous pumcs les delivrer; mais je nc sais cc qui serait advenu du traincau si les deux bords de la crevasse n'eussent, en so rapprochant, repris les patins par en-dessous et retabli Ic traineau sur une surface a peu pres plane, que le reste de la oaravanc travcrsa sans difficulte.

Vers une heure, s'eleve un vent du sud-sud-est, et ratmosphcro s'obscurcit; maintenant, la glace est cxtremement agitee; tout autour dc nous, nous voyons des digues qui se forment, un bouleversement general. C'est I'effet ordinaire des changements de vent subits, sur cettc glace peu epaisse, peu compacte et qui est deja divisce en champs de peu d'etendue par les vents des jours precedents. Pousses heureusemcnt par un vent du sud, nous oheminons pendant plusieurs heurcs a travers cc reseau interminable de digues et de canaux, et, vers six heures, nous etablissons notre campement.

Ce soir, nous avons immole Jason, un de nos meillcurs chiens, que scs camarades avaient cruellement maltraite. Le choix de la victime devicut tous les jours plus desagreable et plus difficile : d'abord, nous avions sacrifle les chiens les plus faibles, puis les plus paresseux, cnfln oeux qui

LI! CIIOIX DE LA VICTIME UEVIENT lOUS LES JOURS PLUS DIFFICILE.

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