I. Trakt = chemin postal

le courant par des cavaliers. Ce trakt se prolonge d’un côté jusqu’à Naou et Oura-Tubé, de l’autre jusqu’à Khokand, en passant par Kastakos.

S*" Une bonne route carrossable relie Oura-Tubé à Djizak, en passant par Saamine; une autre conduit de Tachkend dans le Ferghanah en franchissant les montagnes près de Schaïtân-Kichlak, en aboutissant à Tousse. Une route suivie par les caravanes conduit de Turkestan à Bokhara, en passant par Koch-Mizguil, franchit le Syr près de Outch-Vaïk, en passant par Tchimbaï.

Une route semblable conduit d’Oulié-Ata à Tchoulak et à Souzak, en côtoyant les monts Kara-Taou; au nord, elle aboutit à Turkestan, en passant près des ruines de Babaï-Kourgâne.

Enfin, autrefois, il y avait une route postale qui allait de Karmaktchi à Pérowsky, en longeant la rive droite du Syr- Daria.

Nous ne parlons pas ici des chemins qui conduisent de Tchoulak et de Souzak en Sibérie, ils sont seulement fréquentés par les Kirghises-Kaïzaks.

Une ligne télégraphique relie Tachkend à la Russie d’Europe en passant par la Sibérie. Le télégraphe passe par Tchimkend, Oulié-Ata, Wernoïé, Sémipalatinsk, Omsk, etc. Une autre ligne va de Tachkend à Khodjend, Naou, Oura-Tubé, Saamine, Djizak, Samarkand. Une autre, enfin, de Khodjend à Khokand (i).

Le 6 février, nous quittons Orenbourg, par une température de 26" R., après y avoir fait quelques études anthropologiques et ethnographiques sur les Bachkirs, études dont nous aurons soin de publier les résultats dans le troisième volume de notre

I . Il est probable que, dans le moment où nous publions ces lignes, Tachkend est relié à Orenbourg au moyen d’une ligne télégraphique directe, en passant par Tchimkend, Turkestan, Pérowsky, Kazalinsk et Orsk,

relation de voyage. Orenbourg est, d’ailleurs, une des villes les plus intéressantes au point de vue des études ethnologiques, comme le fait si justement remarquer M. Girard de Rialle, dans ces instructions aux voyageurs (i). On y rencontre des représentants de toutes les peuplades de TAsie-Centrale, à côté des différentes nations de la Russie d’Europe. Les Tchérémisses, Mordwines, Tchouvaches, Kalmouks, Tatares, Bachkirs, etc., s’y coudoient avec les Kirghises, Sartes et Juifs de Bokhara. Orenbourg fait l’effet d’un immense caravansérail, où l’ethnographe peut faire des études de la plus haute importance. Aux yeux du voyageur, Orenbourg n’a qu’un seul défaut, commun à toutes les villes frontières. Quand on part pour l’Asie, on a hâte de le quitter pour entreprendre le véritable voyage dans les steppes araliennes ; quand on revient de l’Asie, on se presse de dire rapidement adieu à ce grand entrepôt humain pour rentrer dans la vieille et chère Europe.

Je ne dirai rien du trajet d’Orenbourg à Orsk, qui ne présente qu’un intérêt relatif. Le long de la route, se trouvent échelonnés des villages cosaques qui se ressemblent beaucoup et qui n’offrent rien de particulier. Quand les Kirghises étaient encore à craindre, cette ligne, le long du fleuve Oural, avait une importance stratégique; mais, depuis que ces nomades sont devenus de fidèles sujets, cette importance n’existe plus.

Les femmes des Cosaques de cette contrée exercent une industrie assez fructueuse. Elles font de très-beaux tissus en poil de chèvre, fabrication très-estimée en Europe et connue sous le nom de cc châles d’Orenbourg. » J’ai eu l’occasion d’en voir un, destiné à la grande-duchesse héritière, d’un dessin remarquable et d’un tissu d’une étonnante finesse. Cette pièce occuperait certainement une place d’honneur dans n’importe quel musée d’art et d’industrie de l’Occident.

A partir d’Orsk, les villages russes disparaissent, et, pendant près de 1,700, kilomètres jusqu’àTachkend,les stations postales

ne se composent, à peu d’exceptions près^ que d’un corps de bâtiment absolument isolé; nous entrons dans la vaste dépression aralo-caspienne, on ne voit rien à perte de vue, qu’une immense nappe blanche. Les villages Kirghises, composés de yourtes (tentes en feutre), sont assez distants de la route postale, et, tapis sous la neige, ils sont à peine perceptibles. A droite, dans le lointain, on voit les monts Moukhadjar, dont l’altitude paraît peu importante; arrivé dans les environs du fort d’Irghis, ils disparaissent aussi à l’horizon. Les sables et les marécages, le long de la rivière d’Irghis, sont couverts de neige; nous apercevons quelques arbres (les premiers depuis Orsk) et des loups d’une couleur blanchâtre et d’une taille assez respectable. Karaboutak et Irghis, les deux seuls forts russes que nous traversons, présentent une situation des plus désolantes, et il faut admirer le courage et l’abnégation de l’Européen qui peut se résoudre à vivre dans ces affreuses solitudes.

Après la station de Terékly, nous entrons dans le Turkestan administratif, les sables du Kara-Koum disparaissent heureusement sous la neige, et, le 19 février, après avoir vu à l’horizon le sommet conique de la montagne de Termenbesse, nous arrivons à Ak-Djoulpasse, sur les bords de la mer d’Aral, où nous comptons nous arrêter pendant 36 heures, pour visiter les aouls (villages) kirghises et pour y faire des mensurations anthropologiques et des études ethnologiques. La neige avait presque disparu, et les chevaux avaient de la peine à tirer notre traîneau; la contrée changeait à vue d’œil. Le terrain avait bien 1 air d’un ancien fond de mer, le chemin passait au milieu de collines de sable, couvertes d’une étrange végétation. Avant d’arriver dans ces contrées, nous avions essuyé trois ouragans de neige, qu’on appelle^ en Russie, « Bourâne, )) et qui ensevelissent souvent voyageurs et bêtes de trait et de somme. Nous avançons toujours; à droite, le désert « Barsouki; » à gauche, celui de Kara-Koum (i) bordent la route; à chaque

I. Pas h confondre avec le grand Kara-Koum, au sud de TAmou-Daria.

pas, le sable jaunâtre paraît sous la neige. Au fur et à mesure que nous nous approchons de la mer d’Aral, le pays prend le caractère du fond d’une ancienne mer, le terrain crevassé, des petites collines de sable, des coquillages d’une très-petite taille, des herbes marines sèches, tout présente l’aspect d’un sol fortement labouré par les vagues d’une mer qui a l’air d’avoir quitté depuis peu ces parages. Arrivé à Ak-Djoulpasse, je me promène sur la mer d’Aral gelée, dans le golfe appelé (( Sary-Tchéganak; » je ramasse des coquillages, et j’aperçois, de l’autre côté du golfe, des montagnes couvertes de neige. Sur toute la route depuis Terékly jusqu’à Ak-Djoulpasse, je n’ai vu d’autres élévations que le mont Termenbesse, qui se dresse comme une pyramide au milieu du désert. A Ak-Djoulpasse, je me suis particulièrement occupé des Kirghises-Kaïzaks, j’y ai fait de nombreuses mensurations anthropologiques, et j’ai commencé à former une petite collection ethnographique. Les Kirghises sont très-satisfaits du gouvernement russe, et tout ce que certains livres allemands contiennent de contraire là-dessus est du domaine de la pure fantaisie. Il font un commerce très-assidu et assez fructueux; ils sont fort appréciés par les gros marchands russes d’Orenbourg, à cause de leur honnêteté et de leur exactitude.

Nous nous rendons ensuite dans un aoul situé à quelques kilomètres de la route postale. Des Kirghises à cheval vinrent à notre rencontre, et nous firent également la conduite, quand nous les quittâmes; nous n’avons eu qu’à nous louer de leur conduite affable, je dirais presque affectueuse.

Le village était composé de cinq ou six yourtes de chétive apparence; les chameaux et les chevaux étaient attachés à des pieux, à quelques pas de chaque yourte; les yourtes pouvaient être distantes de dix à quinze pas l’une de l’autre. L’intérieur était des plus misérables; des tapis de feutre par terre; au milieu, un feu de saksaoul (i); le long des murs, quelques