Kiepert. Ihid

de ce fleuve ainsi subdivisée, présente une surface bien plus grande, ce qui accélère l’évaporation (i).

Le Talasse prend ses sources dans l’angle formé par les monts Alexandre et l’Ala-Taou; il coule vers l’ouest et puis vers le nord-ouest, et il se jette dans le lac Kara-Koul.

Enfin le Tchou sort du lac Issik-Koul, se dirige vers le nordouest, se grossit d’un grand nombre de petits affluents dans le gouvernement des Sept-Rivières, et, après son confluent avec

le Karagaty, il décrit un immense circuit et se jette, après s’être

1 . La mer d’Aral est située dans une dépression de terrain supérieure au niveau de la Caspienne. D’après une hypothèse qui est loin d’ètre démontrée, la' mer d’Aral communiquait autrefois avec la mer Caspienne et cette dernière avec la mer Noire. Toujours d’après cette même hypothèse, l’évaporation causée parles rayons du soleil et les vents secs du nord-est ont déterminé, après la cessation des communications, un abaissement du niveau de ces deux mers intérieures. Aujourd’hui, d’ailleurs, l’eau qui remplit l’Aral ne peut plus être physiquement restée telle qu’au temps de sa communication avec la Caspienne. Il se fait une évaporation continue ; les substances gazeuzes s’en vont avec les vents de l’ouest, mais la quantité d’eau ainsi évaporée est remplacée par l’eau que les deux grands fleuves tributaires amènent dans le lac. Ainsi l’équilibre est toujours maintenu et le niveau de la mer reste le meme. Supposons maintenant que le bassin de l’Aral soit vide, et dirigeons vers ce bassin les eaux réunies de l’Oxus et du Yaxartes . L’eau montera dans ce bassin et ce n’est qu’au moment où elle aura atteint les sinuosités du terrain qui la séparent des excavations voisines qu’elle remplira ces excavations. Le lac augmente donc jusqu’au moment où sa surface a atteint son maximum, c’est-à-dire jusqu’au moment où l’évaporation et l’eau amenée par ses confluents se compensent.

Quand, au contraire, un bassin est en train de se dessécher, les phénomènes qui se présentent doivent être d’une nature toute différente. Il est certain que si le bassin d’un lac ressemblait à une excavation sphérique, l’eau disparaîtrait petit à petit, mais nous ne verrions toujours qu’un seul lac. Mais, dans la nature, le fond d’un lac n’a jamais une forme aussi régulière, il présente lui-même une série d’excavations et d’endroits élevés. Quand l’eau se retire, nous voyons se former des îles aux endroits peu profonds et des petits lacs aux endroits profonds. Eh bien, les petits lacs dans les déserts du Kara-koum et peut-être aussi dans celui de Barsouki peuvent être considérés comme les restes d’une époque à laquelle l’Aral était beaucoup plus étendu, et sont la preuve certaine d’une consomption lente de l’Aral.

Quand nous cherchons les raisons de cette décroissannce des eaux, nous pouvons l’attribuer tout d’abord à ce que l’Aral est situé sur le passage du vent sec du nord-est qui dessèche tout. Nous serions tenté d’en conclure que le rapetissement de l’Aral est en rapport avec l’agrandissement de la Sibérie-Septentrionale. Il est certain que le lac Baïkal faisait autrefois partie de l’Océan, à preuve l’existence d’une espèce de phoque sur les bords de ce lac, à preuve aussi les masses de

épuisé sur un long parcours marécageux, dans le lac Saoumâl-Koul, à l’est de Pérowsky. Il peut être considéré comme faisant partie du bassin du Syr-Daria, dans lequel il a dû se jeter autrefois, comme le Zérafchân dans l’Amou.

La plus grande partie du gouvernement du Syr-Daria est formée par une plaine, les contreforts occidentaux du Thiân- Chan n’occupent qu’une surface relativement petite au sudest, et entre le Kara-Koul et le Syr. Les monts Alexandre, chaîne de montagnes puissante et couverte de neige (jusqu’à 12,000’ d’altitude), dont la majeure partie se trouve dans la province des Sept-Rivières, s’étendent cependant jusqu’à la ville

bois flottants qu’on trouve sur le bord de cet océan. A l’époque où ces contrées septentrionales présentaient encore la surface d’une mer, le vent du nord-est pouvait encore atteindre la mer d’Aral saturé d’humidité, et l’étendue de cette mer était beaucoup plus considérable que maintenant. Cette supposition paraîtra peut-être téméraire, elle nous ramène, en effet, vers une antiquité prodigieuse ; il ne s’agit plus ici de plusieurs milliers, mais de plusieurs centaines de milliers d’années. Il serait à supposer aussi que les petits lacs du désert seraient desséchés depuis longtemps, car ni la pluie ni la neige n’auraient suffi pour équilibrer l’opération. Soyons donc plus modestes dans nos suppositions, et cherchons dans le passé historique, peut-être même dans le présent les raisons de la diminution de l’Aral. Jetons encore un regard sur la carte que nous avons devant nous. Nous voyons sur les bords de l’Aral, près des embouchures de l’Oxus une quantité de petits embranchements indiqués par le cartographe. Nous savons, grâce à des récits anciens et modernes, que ces embranchements nous représentent un système d’irrigation, l’œuvre des Khiviens, qui sont ainsi arrivés à fertiliser leurs champs. Cette canalisation a naturellement augmenté de beaucoup la surface de l’évaporation et le fleuve n’arrive près du lac que dans un état d’épuisement complet (i). Ces mêmes raisons expliquent le phénomène de fleuves sans embouchures que nous rencontrons dans certaines contrées excessivement sèches. Ainsi, la rivière qui passe près de Balkh et celle qui arrose l’oasis de Mer, s’évaporent avant d’arriver à l’Oxus , nous voyons le même phénomène dans le Ferghanah, où le Sokh, le Schakhimardân, l’Iskidjân et l’Isfaïrân s’évaporent à plusieurs kilomètres du Syr-Daria, tandis que l’Ousoun Akhmed, situé dans une contrée moins sèche et n’étant pas employé à l’irrigation, vient grossir les eaux du fleuve dont il est tributaire. Il est donc facile à comprendre que, si la quantité d’eau évaporée surpasse la quantité d’eau amenée vers un lac, ce dernier doit nécessairement décroître. Ce fait que j’ai emprunté à l’ingénieux travail de Peschel, prouve qu’une carte géographique offre une image animée qui nous permet de scruter le passé d’une contrée.

I. Autrefois, le Syr-Daria se trouvait dans des conditions semblables. Lors de notre voyage en Asie- Centrale, lions avons visité les bords du Syr dans les environs de Kazalinsk, et nous avons constaté, à 35 kilomètres de cette localité, sur la rive gauche du Syr, près des ruines de l’ancienne grande cité de Djanekend,de nombreuses traces de grands et de petits canaux d’irrigation. Le Yani-Daria, bras du Syr qui se jetait autrefois dans la mer d’Aral, bien plus au sud, est presque desséché aujourd’hui, et tout porte à croire qu’il y avait, du temps des Arabes, une canalisation considérable dans ces contrées.

d’Oulié-Ata, dans le gouvernement du Syr-Daria. A l’endroit où se trouvent les sources du Talasse, l’Ala-Taou se détache du massif précédent et s’étend à l’ouest jusqu’aux sources de l’Arisse, au nord de Tchimkend. Plus à l’ouest encore, nous voyons la chaîne du Kara-Taou, dont les versants occidentaux s’aperçoivent déjà de Djoulek, non loin de Pérowsky; dans les environs de la ville de Turkestan, cette chaîne est couverte de neige. Au sud de l’Ala-Taou et presque paralèllement à lui, s’étendent les monts Tchotkal, dont les ramifications constituent la frontière entre le gouvernement du Syr-Daria et celui du Ferghanah, et qui forment, au nord de Khodjend, le mont Mogol-Taou, aride et abrupte, qui descend brusquement dans la vallée du Syr. Enfin la chaîne du Turkestan et les monts Malgouzar et le Noura-Taou forment la frontière méridionale, près le district du Zérafchâne. Il y a là des montagnes dioritiques, d’autres qui sont granitiques, et d’autres encore qui présentent d’immenses escarpements calcaires et de schiste triasique. Les monts Boroldaï, au sud du Kara-Taou, et les montagnes au sud de Khodjend renferment des mines de charbon de terre d’une grande importance.

La région du Syr-Daria (à l’exclusion du Ferghanah) se subdivise en quatre zones : i° La zone des déserts ; 2° la zone des steppes ; 3“ la zone des oasis ; 4° la zone des steppes montagneuses.

La première zone est malheureusement de beaucoup la plus étendue. Elle comprend les déserts de Kyzyl-Koum, Kara-Koum et Ak-Koum (aussi Moujoun-Koum). Le désert de Kyzyl-Koum s’étend depuis la mer d’Aral jusqu’à Tschardara, sur le Syr moyen, et jusqu’au lac de Tous-Kané, à l’endroit où les districts du Zerafchâne et de l’Amou-Daria touchent le gouvernement du Syr-Daria. Toute cette contrée n’est pas couverte de sable. Nous voyons une petite steppe à l’ouest de Kazalinsk, dans les environs des ruines de Djanekend, sur la rive gauche du Syr, en face du fort de Karmak-

non

tchi; le long du lit desséché du Yani-Daria et sur une assez large zone, sur la rive gauche du Syr, depuis Djoulekjusqu’à Tschardara.

Le désert du Kara-Koum, s’étend au nord des embouchures du Syr, à l’est de la mer d’Aral, depuis Terekli jusque dans les environs de Kazalinsk.

Enfin l’Ak-Koum s’étend depuis Pérowsky jusqu’au Tchou et jusqu’au Karagaty, à l’est; jusqu’à Oulié-Ata, au sud-est; une large zone de steppes le séparre des monts Kara-Taou.

Les Saoumâl-Koul et Kara-Koul, ainsi que le cours inférieur du Talasse, se trouvent situés dans ce désert. On appelle désert, dans le Turkestan, toute région couverte de sable et presque entièrement dépourvue de végétation.

Les steppes sont de deux natures. Les. unes, dépourvues de toute végétation arborescente, couvertes d’herbages et de plantes bulbeuses, constituent lés steppes dans le sens propre du mot; les autres présentent, par le fait, le même caractère, seulement on y rencontre, quand le sol est siliceux, de vastes bois de saksaoul {Haloxylon Ammodendron)^ et quand il est marécageux, de roseaux gigantesques [Arundo phragmites), aussi épais que de véritables forêts vierges. Au printemps, ces steppes présentent le caractère d’un vaste parterre de fleurs, où des tulipes et des anémones alternent agréablement. Quelques semaines après, toute cette luxuriante Végétation disparaît et le sol, brûlé par le soleil, offre un aspect aussi désolant qu’un véritable désert. Pendant le long hiver, une nappe de neige couvre ces immenses plaines comme d’un linceul. Parmi les steppes, citons surtout celle le long du Syr- Daria, celle entre Tchinaz et Djizak et qui s’appelle la steppe de la Faim, et enfin une troisième, près d’Oulié-Ata.

La deuxième zone, celle des oasis, présente, au contraire, une végétation superbe, résultat d’une grande fertilité due aux nombreux canaux d’irrigation savamment disposés. La végétation dans ces contrées est, malgré sa richesse, presque exclusivement artificielle, quant aux plantes arborescentes, et.

quand elle n’est pas située sur le bord des grands cours d’eau, elle disparaît avec les hommes qui l’alimentent, c’est-à-dire qui entretiennent l’eau dans les (i).Dans les jardins et

vergers des oasis, on rencontre des karagatches (une espèce d’orme, ulmus pumila? campestris?)^ des tchinars (une espèce de platane, platanus orientalis)^ des peupliers {populiis alha, p. iiigra^ p. pyramadalis ^ p. tremula et d’autres), des saules {salix aciitifolia^ s. alba^ etc., plus de dix-neuf variétés), et le djidda (espèce d’olivier sauvage, eleagmis liostensis^ e. angustifolid) \ des pommiers, des poiriers, des amandiers, des grenadiers {punica granatum)^ des pistachiers [pistacia ver ci) ^ des pêchers, des abricotiers, des pruniers, des cerisiers, des figuiers [ficus caris)^ des cognassiers, des mûriers [moriis alba et m. nigrd)^ etc. Près de seize espèces de raisins; des cucurbitacés nombreux, parmi lesquels différentes espèces de melons d’un goût et d’une saveur exquis, et des courges {ciicurbita lagenaria)^ qu’on emploie pour fabriquer des tabatières, des vases à eau et des pipes [tchilim).

Dans ces mêmes oasis, on cultive avec beaucoup de succès de nombreuses céréales, telles que : du h\è{triticumturgidum)^panicinn miliaceum, setaria italica; de l’orge (principale nourriture des chevaux; du riz, du maïs, du Djougarra {sorghum cernuum). On cultive encore du tabac {nicotiana riistica)^ du lin, du chanvre et de la luzerne [medicago sativa) (une excellente nourriture pour les chevaux); on la fauche quatre à cinq fois par an. Signalons aussi les plantes employées pour la teinture, telles que : la garance {rubia tinctorum) et le safran {carthamus tinctorius) ^ etc. Enfin, il ne faut pas oublier non plus le cotonnier [gossypium herbaceum)^ qui donne de très-bon coton.

Dans les montagnes, le long des cours d’eau ou torrents, on voit un grand nombre de plantes arborescentes, sans jamais (dans le Syr-Daria du moins) rencontrer une forêt. Uartcha (le fiuniperiis sabina) atteint quelquefois la grosseur de nos chênes; le peuplier, le saule, le platane, le frêne (fraxinus

I Canal d’irrigation.

excelsior, sogdiand)^ l’érable, l’orme, etc., sont nombreux (i).

La quatrième zone est, à peu d’exceptions près (nous venons de les citer), une steppe qui ressemble beaucoup à celle des plaines ; la végétation y dure cependant plus longtemps et ne dessèche jamais entièrement. On y rencontre souvent d’excellents pâturages.

La faune est assez riche et le pays est surtout fort giboyeux. Parmi les animaux, citons le tigre (2), l’argali [ovis ammon)^ l’antilope [antilope saïga)^ des rongeurs en grand nombre, des sangliers. Beaucoup de rapaces (des aigles, des vautours et des faucons), des outardes, des faisans en très-grand nombre, des corneilles bleues [coracias garni la), et une jolie espèce d’étourneaux. Dans les jardins, on trouve des huppes et des tourterelles, comme chez nous les moineaux. Les nombreux marécages cachent une foule d’oiseaux aquatiques (des hérons, des grues, des cigognes, des oies sauvages, couleur orange, etc.).

Parmi les petits oiseaux, je ne citerai que le hoche-queue, qui promène sa charmante robe grisâtre le long des marais de la steppe et jusc[ue dans les rues de Tachkend.

Les animaux domestiques sont également nombreux : citons le bœuf, le mouton ( 3 ), la chèvre, l’âne, le cheval (4), le chameau et le dromadaire. Les Russes élèvent aussi des porcs.

1. Les véritables oasis de culture existent surtout le long du Syr-Daria, à Kazalinsk, à Karmaktchi, à Pérowsky, ensuite à Turkestan, à Ikân, à Tchimkend, à Tachkend, à Pskend, à Kodjend, de Tachkend jusqu’à Tchinaz et dans la région au sud de Khodjend, depuis Naou, Oura-Tubé, Saamine, jusqu’à Djizak; nous n’avons pas besoin de dire que toutes ces localités sont souvent entourées de terrains cultivés, d’une assez vaste étendue.

Du temps de la domination arabe, ces oasis ont été beaucoup plus nombreuses, à preuve le vaste terrain, près de l’embouchure du Syr dans la mer d’Aral, où on trouve encore aujourd’hui, à côté d’importantes ruines, les traces de nombreux canaux d’irrigation, à preuve aussi, les restes d’anciennes cités échelonnées le long du cours moyen du Syr, et souvent aussi dans les vallées tributaires de la rive droite de ce fleuve.

2. Surtout dans les roseaux près de l’embouchure du Syr dans la mer d’Aral; entre Pérowsky et Karmaktchi, et le long du Tchou moyen. Cet animal est d’ailleurs devenu assez rare.