CHRONIQUES EN LANGUE NORRAINE

« cent ans en restera-t-il quelque trace 1 . » Au désastre n'avait échappé qu'un petit nombre de documents , et l'on était convenu de dire que , à part quelques arides chronologies , toute la littérature historique du Moyen Age Scandinave se trouvait désormais réduite à des récits locaux, sans importance pour l'histoire des peuples du Nord et à fortiori pour celle de l'Europe. Mais depuis quelques années , grâce à ce zèle pour les antiquités qui s'est emparé à la fois des quatre universités et des sociétés savantes du Nord, les moindres manuscrits, les runes les plus insignifiantes, ont été l'objet d'études spéciales. On a appliqué les principes de la critique moderne à ce qui restait des monuments littéraires ou épigraphiques du Moyen Age; un grand nombre de documents inédits ont été publiés, d'inscriptions, dessinées et expliquées ; on a commencé et l'on poursuit de grandes collections de chartes et de diplômes; enfin, de toutes parts s'amassent des matériaux qui ne demandent plus qu'à être mis en œuvre.

De ces ressources nouvelles les plus importantes sont les éditions des chroniques ou sagas, écrites au Moyen Age dans la langue Scandinave ancienne aujourd'hui éteinte, et que nous , *^| a JJ£J toe sommes convenus de désigner par le nom de norraine*» Ces chroniques , presque toutes composées en Islande , et en général par des bénédictins nés dans cette lie , datent d'époques ou contemporaines ou peu éloignées des croisades elles-mêmes. Les plus anciennes ne furent pas , il est vrai , mises en écrit avant le milieu du xir siècle, l'année 1117 étant la date assignée par la critique à la rédaction des plus anciens documents de la littérature norraine*. Mais nous devons remarquer, en premier heu, que, plus l'on avance dans le récit des croisades , plus la valeur historique de ces chroniques (qui finissent par acquérir, pour les faits du xiir 3 siècle, l'autorité de témoignages oculaires) doit augmenter; en second lieu, que, pour les événements

» Antiquités russes, 1 1, p. xr. le Savant (f 1148). (Voir Antiquité* 1 Voir l'avertissement. russes, t I, préface, p. xviu, t. II,

* La loi ancienne d'Islande, mise en p. 227; Annâlar Islemkir ad ann. écrit en 1120, et Ylslendingabôk d'Ari il 17.)

SOURCES DU SUJET

même du xr* et du xir 5 siècle , dont un intervalle plus ou moins long séparait ceux qui, au xui e , les racontèrent dans leurs sagas, celles-ci offrent un caractère d'authenticité tout particulier. Les sagas ne sont, en effet, dans la plupart des cas, que la paraphrase traditionnelle de chants composés par les héros des récits mêmes ou par les Shaîdes qui les accompagnaient. Ces chants ou drapas, soigneusement retenus de génération en génération, soit à cause des souvenirs historiques qu'ils perpétuaient, soit même pour leur valeur littéraire et comme spécimens de la prosodie compliquée du Nord, deviennent les guides naturels des textes où ils sont insérés et garantissent la véracité des chroniqueurs qui les commentent. Les plus importantes des chroniques écrites en langue norraine sont les Sagas Royales ou Monographies des rois de Norvège. Elles nous sont parvenues , soit rédigées isolément, soit réunies dans des recueils qui en contiennent un nombre plus ou moins grand. Le plus célèbre de ces recueils est celui qui porte le nom û'Heimskringla* ou Cercle du Monde, et qui fut fait au xnr 3 siècle par l'Islandais Snorri Sturluson. L'Heimskringla peut même être considérée plutôt comme une refonte que comme une simple reproduction des sagas royales, et par l'importance, l'étendue et l'intérêt, ne le cède à aucune des grandes chroniques d'Occident; elle comprend l'histoire de Norvège depuis les temps fabuleux jusqu'en 1177. L'Islandais Snorri Sturluson, que la haute position qu'il occupait dans sa patrie mit à même de profiter de toutes les traditions écrites ou orales relatives à l'histoire Scandinave, est, pour tout ce qui concerne les croisés du Nord, l'autorité la plus respectable. Aprèsl'Heimskringla viennent d'autres recueils de sagas royales ; ces recueils se trouvent dans un certain nombre de manuscrits, dont les plus célèbres portent des noms bizarres souvent empruntés à leur apparence matérielle. Ce sont la MorJùnskmna , mot à mot peau pourrie, la Hrokkinskinna , ou peau rugueuse, le

* Publiée : 1° avec interprétation la- ning, Thorlacius et Werlaoff, Copentine et suédoise par Peringikjold, Stock- hague, 1777-1826, 6 vol. in-fol. Il y en holm, 1697, 2 vol. in-fol. (édition rare, a quatre versions danoises, deux suémais très-défectueuse); 2° avec une doises, deux allemandes et une annouvelle interprétation latine par Sch5- glaise.