BOURGEOISIE ET PAYSANS

des institutions de ce genre. L'histoire de cette société de vikings chrétiens que Saxo désigne sous le nom de PiraMca, et dont nous avons signalé l'existence en Danemark à la fin du xii« siècle 1 , est trop obscure pour qu'on puisse voir, dans cette imitation lointaine des chevaleries de Terre Sainte, un résultat, même indirect, des expéditions en Orient. Quant aux prétendues associations militaires qu'on a voulu retrouver dans les gens au collier d'or, les Gullhâlsamir* du grand Sigurd, et dans les pages armés, les DrabarUir 3 du roi de Norvège Hàkon le Vieux, il faut les renvoyer, dans le domaine des fables , rejoindre les précurseurs apocryphes des modernes chevaliers de l'Éléphant et du Danebrog *.

Nous venons de dire que c'était aux dépens de la classe BounreoWc moyenne que s'était constituée, dans le Nord, pendant la pé- paysans, riode des croisades, l'aristocratie féodale et religieuse. Que sont donc devenus, au xiv* siècle, ces paysans forts et armés, dont le pouvoir, au xi*, contre-balançait celui de la royauté, et qui, bien avant l'apparition du tiers-état dans les sociétés occidentales, jouissaient de libertés lentement conquises, dans le reste de l'Europe, par la bourgeoisie et le peuple? — Leur influence politique a disparu, étouffée dans les luttes incessantes des trois pouvoirs dont nous venons de signaler les progrès, du roi, de la noblesse et du clergé. Pourquoi les croisades, qui, dans les royaumes latins, contribuent si puissamment à la formation du tiers-état, ont-elles, par un effet opposé, consommé dans le Nord l'anéantissement de la classe moyenne? Pourquoi, au temps, sinon par un effet direct des guerres saintes, cette vie publique si active dans le monde Scandinave, et surtout en Norvège, s'est-elle éteinte peu à peu

* Voir ch. vi, p. 176. miné l'origineexactedeces deux ordres. 'Saga Sig. Jàr$al. t ch. xxru L'homonymie du nom de l'Eléphant

( Forum. SOg., VII, p. 123). (Fil),en norrain et en arabe, et quelques

» Vedel , p. 206. autre* rapprochements curieux, araJent

* Voir Werlauff, Om StifteUen af fait jusqu'à non jours rapporter aux en Ridderorden i JVorye (Christiania, croisades en Terre Sainte la création 1854, i»-8°), et Worsaae, Om Dane- du premier.

brog (Cop., 1849, m-8°), qui ont déter-

et sans pour ainsi dire laisser de traces dans la constitution nationale? Dans les royaumes du Nord, les villes n'ont point la même importance que dans le reste de l'Europe; alors, comme aujourd'hui, le rapport numérique entre la population urbaine et la population rurale y est tout à l'avantage de celle-ci, et, quoique les cités jouissent de libertés municipales assez étendues, leurs habitants ne forment qu'une faible partie de la nation entière; ils sont loin de centraliser en leurs mains le commerce d'ailleurs considérable que les trois royaumes entretiennent avec l'Europe et l'Orient : c'est en dehors des villes et de tous les points du littoral que partent les vaisseaux marchands. D'un autre côté, les guerres saintes n'ont pas provoqué dans le Nord ces hypothèques ruineuses qui consacraient aux frais de la noblesse les privilèges des communes d'Occident; c'est le clergé Scandinave qui a profité du petit nombre de contrats de ce genre consentis par les seigneurs. Au lieu donc des puissantes associations municipales d'Angleterre et de France, nous ne trouvons que des cités insignifiantes dont les habitants, flétris par les paysans du nom de Thorpar, gens de carrefour, n'ont pu parvenir à former une caste assez importante pour figurer dans l'histoire intérieure du pays, et qui vont d'ailleurs disparaître bientôt devant les envahissements d'un pouvoir étranger, de la redoutable Hanse. Reste l'élément rural, le marin, l'habitant des villages, dispersés dans les lies, sur les rives des grands lacs et sur les côtes des innombrables fiords des trois royaumes; l'influence que la population urbaine n'a pu acquérir, ils la possédaient au xi* siècle : au xiv*, elle s'est échappée de leurs mains. En Danemark, sous les Yaldemar, les paysans libres deviennent colons, puis presque serfs. En Suède, les puissants bander, les égaux des rois, parmi lesquels se recrutaient les jarls , descendent peu à peu au rang de cultivateurs désarmés. En Norvège, quand les things perdent leur redoutable prestige, les thingamenn, qui ne peuvent plus venir retremper dans ces assemblées publiques leur énergie privée, se laissent enlever une à une, grâce à l'isolement, à l'aggravation des impôts, au retrait successif des privilèges locaux, toutes leurs libertés, et, s'ils ne sont pas réduits à la môme condition que