CARACTÈRE ET MOEURS DES SCANDINAVES

fût, était tout préparé, par la nature même des traditions nationales et les aspirations originelles des races qui l'habitaient, à y intervenir, lui aussi, dans les conditions particulières où devaient le placer les mœurs, le caractère et la constitution des trois royaumes. Ce sont ces mœurs, ce caractère, cette constitution, en un mot l'état de la société Scandinave tout entière au début des croisades qu'il est nécessaire d'esquisser avant d'aborder l'étude des relations des Scandinaves avec la Terre Sainte.

Au xi e siècle, au moment où vont commencer les expéditions Caractère latines en Orient, les Scandinaves, qui viennent de mettre, pen- de» ^™ diriges, dant près de deux cents ans, tout l'Occident à feu et à sang et qui occupent, à titre de conquêtes, la Normandie, l'Angleterre et les Deux-Siciles, sont répandus dans le Nord tout entier, depuis les côtes d'Amérique jusqu'à l'Oural. Au centre, se trouve le royaume de Norvège, qui s'étend de la mer Blanche au fleuve de Gôta, et de la mer Baltique aux frontières de l'Écosse et de l'Irlande, où il possède, à titre de tributaires,» les Hébrides, les Orcades, les Fœrôer et les Shetland. A l'ouest, l'Islande, le Grônland et Terre-Neuve, colonies Scandinaves, vivent d'une existence propre , politiquement indépendante de la mère-patrie. Au sud, le Danemark, suzerain tantôt nominal, tantôt effectif des populations slaves de la Poméranie et de la Prusse, étend sa domination sur le midi de la Suède actuelle, réduite aux territoires fort restreints que baignent les lacs de Wener et de Wetter, de Malar et d'Hjâlmar, et aux forêts encore inhabitées de la Oalékarlie. Enfin la Russie tout entière obéit à quatre ou cinq dynasties d'origine norraine, qui ont pris racine le long des fleuves slaves, de la même manière que la maison de Hauteville, en Pouille, ou le comte de Montreuil et Robert Burdel, en Catalogne. La Baltique et la mer du Nord appartiennent donc tout entières aux flottilles, presque sans rivales, des anciens Vikings, qui retrouvent encore sur presque toutes les côtes d'Europe, soit des colonies fondées par leurs congénères, soit tout au moins des points de relâche familiers à leurs ancêtres et où les rappelle

toujours quelque souvenir guerrier. Cette dissémination à l'infini, qui les maintient dans un état perpétuel de lutte offensive ou défensive avec leurs voisins immédiats, entretient forcément chez eux les habitudes de leurs pères, tandis que, par des rapports fréquents avec les contrées moins rapprochées du Nord, elle les initie aux progrès de civilisations plus avancées; cette double influence se traduit pendant tout le Moyen Age par un mélange de barbarie et de raffinement qui demeure le caractère le plus marqué de la race Scandinave depuis le x° siècle jusqu'à la fin des croisades. Tels donc que nous les peignent, au ix' siècle, les moines de Neustrie, tels nous les retrouvons au xi% sans que leurs habitudes aient subi d'autres modifications que des changements superficiels dus à l'influence naissante du christianisme et à un contact plus intime avec les races latines ; ce sont toujours ces puissants colosses aux cheveux roux, aux chants barbares, dont l'aspect faisait reculer d'épouvante les Sarrasins eux-mêmes; mais ils ont perdu peu à peu de leurs allures farouches , et quoiqu'ils se repaissent encore de poissons crus et de chairs sanglantes, cependant ils ont conscience de la vie plus cultivée du Sud et ne font point trop triste figure à la table des grands feudataires français et des empereurs byzantins. Les avantages physiques, l'élévation de la taille, la force corporelle, la beauté du visage, sont encore hautement prisés par eux, et les Sagas s'étendent toujours avec complaisance sur les avantages extérieurs de leurs héros; mais elles commencent à avoir aussi des louanges pour des qualités d'un autre ordre, et plus d'un prince déshérité des dons de la nature n'en trouve pas moins grâce devant elles. Les Scandinaves ont hérité des vertus et des vices comme de la supériorité physique de leurs pères; comme eux, comme les barbares qui envahirent l'empire romain, ils sont par-dessus tout avides de gloire et de butin, poursuivant l'un et l'autre avec la hardiesse et la bravoure que leur inspirent leurs victoires, la prudence et la ruse que leur imposent leurs défaites; ne se départant jamais d'ailleurs, dans les succès comme dans les revers, de la vanité irritable et pompeuse qui leur est particulière et les rend aussi indifférents pour leur propre vie que pour celle de leurs ennemis, dès qu'ils ont