CARACTÈRE ET MOEURS DES SCANDINAVES

une honte à effacer ou une vengeance à satisfaire : la mort héroïque de Ragnar Lodbrok, les terribles représailles d'Hasting, trouvent encore des imitateurs. Cette rapacité mêlée de prudence, cet orgueil sans égal , qui sont comme les deux marques distinctives du caractère national, ont amené chez eux d'autres résultats encore, mais d'un ordre tout différent. Ne fallait-il pas, pour protéger leur société même, contre les habitudes de ses membres, des lois nombreuses et solennellement promulguées? De là, toute une jurisprudence presque minutieuse et dont la connaissance approfondie est placée au premier rang des qualités exigées des grands rois. Ne fallait-il pas, d'autre part, pour satisfaire aux exigences de la vanité nationale, toujours avide de louanges, pouvoir célébrer dignement les gloires du pays et parler à des gens si fiers un langage digne d'eux? De là, la haute estime où sont tenues chez eux la poésie et l'éloquence populaire ; celle-ci, dont se piquent les chefs les plus redoutés et les rois les plus jaloux de leur pouvoir; celle-là, qui parle une langue mieux fixée que la plupart des idiomes contemporains de l'Europe et se plaît aux tours de force d'une prosodie compliquée et d'une savante versification.

Enfin, quelque attachement qu'ils aient pour la patrie froide uar esprit et brumeuse où ils reviennent fidèlement après avoir parcouru tant de contrées plus riantes, la mer est toujours, pour les Scandinaves chrétiens du xn e siècle, comme elle l'était pour les Normands païens du ix\ l'élément par excellence ; sur elle ils ne connaissent point de distance, et les expéditions lointaines, les aventures périlleuses, sont toujours pour eux le premier, le seul véritable titre de gloire ; dans leur langue, le mot heimskr (casanier) 1 est devenue une grossière injure ; les Sagas ne trouvent point d'épithètes assez fortes pour stigmatiser la lâcheté de ceux qui n'ont pas voyagé. « Honte, disent-elles, à l'homme qui reste « à la maison comme une fille paresseuse " ! Celui-là seul qui a « beaucoup vu et longtemps navigué est digne de commander « aux autres; il a fait ses preuves, il connaît toutes les ruses des

1 Edda Sxmundar, ffàvamâl, Mr. * Stgurdar Saga Jôrsala/orn , 94, Brynhildarkvida, I, 24. ch. xxyi. Fornm Sôgvr, vn, 120.

« guerriers étrangers , il a étudié leurs mœurs et leurs lois, « il a dû se suffire à lui-môme et se tirer seul d'embarras en cas « de danger. Lui seul a acquis l'expérience et mérite d'être « obéi » Si un homme a démérité des siens, si quelque crime, quelque honte, le force à rougir dans les assemblées publiques, il n'a qu'un parti à prendre : chercher dans des aventures lointaines l'oubli et le pardon de ses crimes; il est parti en proscrit, il reviendra presque en héros. Tantôt il se sera embarqué avec quelques amis pour aller exercer le noble métier de pirate, et alors, une fois hors du pays, tout lui sera permis ; prince exilé, il ira écumer les mers; chrétien nouvellement baptisé, pèlerin ou croisé, il fera brûler vif un malheureux archevêque ' ; il rençonnera les couvents d'Irlande ou d'Espagne ; il mettra à sac des villes épiscopales. «Attaquons toujours, dit en plein xn* siècle un « chef croisé qui rencontre en mer des vaisseaux marchands 9 ; « si ce sont des chrétiens , nous pourrons ensuite faire la paix « avec eux ; si ce sont des païens, nous partagerons leur cargai- « son, en réservant un cinquième pour les pauvres. » Chants de guerre calqués sur ceux des Normands, ruses cent fois renouvelées aux mêmes temps et avec le même succès, trêves singulières conclues, soit avec des villes destinées d'avance au pillage, pour se procurer des vivres dont on compte bien reprendre le lendemain le prix de vive force, soit avec celles qu'on n'ose point attaquer, pour écouler le produit des rapines de la veille : rien ne manquera au tableau des hauts faits de ces fils chrétiens des Vikings païens du ix* siècle. Tantôt, au contraire, ce sera en voyageur curieux d'apprendre et avide de s'enrichir que l'homme du Nord quittera la Baltique ou même les côtes reculées d'Islande, pour aller, ou chercher fortune à Rome, en Allemagne, aux cours des princes normands de France et d'Italie, ou visiter des terres inconnues et suivre les traces des premiers et hardis

* Voir Jén Eirtksson, de Veterum — Les chroniques occidentales prou- Septentrionalium peregrinationibus, vent d'ailleurs surabondamment que Leipzig, 1755, in- 12, où sont réuni ces habitudes n'étaient point partira tous les textes que nous analysons ici. Hères aux croisés du Nord. Voir Albert Voir en particulier p. 12-27. d'Aix, Foucher de Chartres, etc. etc.

* Saint Elphége de. Cantorbéry, mas- * Orkneginga Saga, ch. cdxvi ; Fiasacré par Olaf II de Norvège (1012). teyarbôk, n, p. 484.