ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ EN NORVÈGE

explorateurs de l'Amérique, ou observer à l'autre extrémité du monde, en Orient, les merveilles dont on a bercé son enfance. Mais pirates ou voyageurs, pèlerins ou commerçants, pour tous le rêve caressé , le but ardemment poursuivi est et sera encore longtemps l'aventure lointaine, « avec le mystère qui la prête cède, les dangers qui l'accompagnent et l'honneur qui la cou- « ronne. »

A ces caractères généraux de la race Scandinave, quelles mo- Etat ditications, au temps des croisades, avait apportées, dans chacun des pays occupés par cette race, la diversité des intérêts, de la situation géographique et de la constitution civile et religieuse?

Au xi* siècle, le plus important des trois royaumes du Nord est la Norvège. Depuis Harald Hârfagri (863-930), qui a réuni, les armes à la main , une foule de petites principautés indépendantes, elle ne forme qu'un seul et môme État. C'est le cœur de la nation Scandinave ; de son sein sont sorties les plus célèbres flottes des pirates normands; c'est elle qui conservera le plus longtemps les lois et les traditions de la race d'Odin. Le pays est pauvre et suffirait à peine à la nourriture du peuple, si les habitants ne trouvaient, dans une alimentation particulière et dans un commerce immense, des ressources et même des richesses, qui les maintiennent dans un état plus florissant que la plupart de leurs voisins. La Norvège monopolise la pêche de l'Europe entière, et c'est de l'époque la plus reculée que datent chez elle le séchage et l'exportation des harengs, la chasse des baleines et la vente de leurs produits dans les ports allemands et frisons. Comme elle a pour tributaire toute la Laponie actuelle, c'est aussi elle qui centralise les fourrures les plus précieuses et les pierreries sibériennes. Le tonnage de ses navires , tant marchands que guerriers, dépasse de beaucoup celui de toutes les marines d'Occident. L'Angleterre et la Hollande sont à peine nées à la vie maritime que, sans boussole, par une connaissance tout expérimentale des courants, les Norvégiens ont déjà découvert l'Amérique septentrionale et en particulier leGrônland, où ils

ont fondé des colonies et avec lequel ils entretiennent un commerce suivi. Tout Norvégien possède; et la misère parait inconnue, même parmi la caste inférieure de la nation. Des habitations nombreuses, bâties en bois avec tout le luxe de l'époque, couvrent les bords des lacs et des fjords , et quelques villes commencent à se grouper sur les points les plus fréquentés par les marchands. Dans cette société, qui ne connaît presque point de pauvres, les distinctions ne sont encore que nominales. Il y a bien quelques serfs, mais la législation qui les régit les transforme peu à peu en colons admis au foyer de leurs maîtres. L'immense majorité des citoyens tient la terre à titre de fief relevant du souverain, qui ne peut d'ailleurs expulser personne de ces aïeux ou odth sans la volonté du peuple. Tous les propriétaires d'aïeux ou odalmenn se réunissent à époques fixes ou dans les circonstances importantes, en assemblées générales ou things où chacun peut prendre la parole à son tour, où s'élaborent en commun les lois, où se jugent les causes importantes, où se font et se défont les rois. Ceux-ci sont donc essentiellement électifs, quoique l'autorité sorte rarement de la même race. Tous les fils reconnus d'un roi, et à leur défaut tous ses petitsfils, même en ligne féminine, peuvent recueillir la succession du défunt; la légitimité ou l'illégitimité de la naissance n'influe en rien sur les droits des prétendants ; s'ils sont plusieurs, l'autorité royale reste indivise entre eux; les revenus domaniaux sont seuls partagés l . Même après l'installation solennelle de ses frères, un bâtard inconnu peut venir solliciter sa reconnaissance officielle et réclamer sa part dans l'héritage royal *. Autour du roi, quoique souvent en hostilité avec lui, se groupe un parti peu nombreux, mais puissant : ce sont les rejetons des anciennes races princières qui se partageaient autrefois le pays. Une dizaine de maisons antiques, qui font presque toutes remonter à Ragnar Lodbrok leur fabuleuse origine, unies par une foule de liens de parenté qui rendent inextricables les généalogies du Nord, traitent la maison régnante d'égale à égale et jouent, pendant tout le Moyen Age, le rôle le plus important dans l'histoire

1 Voir, pour tous ces détails, Munch, * Voir Sverris Saga , ch. xxxix : Nortke Folkett Historié, t. II et III. Fornm. SOgur, VIII, p. 148.