PREMIÈRE É V ANG ÉLIS ATION DE L'ISLANDE

douté, lui préférait un fils atné, Ormr, et avait fini par l'envoyer œwwfl. hors du pays, avec une somme d'argent pour faire le commerce. Thorvaldr, que la Saga nous représente comme un homme grand et robuste, aussi puissant de corps que d'esprit , prudent et habile, et cependant hardi marin et grand batailleur, trouva bientôt où exercer ses talents, et entra dans la troupe d'un célèbre viking, Svein Tjûguskeggr 1 (à la barbe fourchue), plus tard roi de Danemark. Contre l'ordinaire des autres pirates, Thorvaldr employait à enrichir ses compagnons ou à racheter les prisonniers toutes ses parts de prise ; aussi s'était-il fait bientôt, parmi ses ennemis, comme parmi ses compatriotes, un renom extraordinaire de générosité et de grandeur d'âme. H avait quitté ensuite le service de Svein et s'était mis à voyager. Ses aventures l'ayant mené en Allemagne, il y avait fait la connaissance d'un évêque nommé Frédérik •, qui l'avait instruit dans la foi chrétienne, et avait consenti à venir avec lui en Islande, pour y faire connaître la vraie religion.

L'Islande, qui avait été catholique avant la conquête scandi- Première

évsngélisatioi

nave, et qui ensuite avait eu, dès le commencement du x" siè- a* l'isiamk. cle, un sanctuaire consacré à saint Columban, était retombée presque complètement dans le culte des idoles, et le dogme odinique y était plus florissant que dans n'importe quel autre pays du Nord. Ce fut au printemps de 981 que Thorvaldr et Tévêque Frédérik arrivèrent à Giljà, chez Kodran, et commencèrent par convertir la famille de Thorvaldr. Puis ils se mirent, pendant cinq hivers, à parcourir l'île, Thorvaldr prêchant l'Évangile, et l'évêque, qui ne parlait pas norrain, baptisant les convertis. De nombreux miracles signalèrent leurs prédications ; mais comme Thorvaldr, qui n'était pas encore affermi dans la pratique de la religion chrétienne, joignait à ses discours des arguments d'un autre ordre et, mettant sans cesse l'épée à la main, envoyait en enfer les récalcitrants, l'évêque et son disciple se firent de nombreux ennemis. Un seigneur puissant,

1 Voir Vedel, p. 51, qui cite le titre chant que nous avons vainement cherd'un chant danois relatif à Thorvaldr : ché.

Svein Tjuguskegg havde tig en mantf, * Peut-être l'évêque dHildeshcim ?

ose. Hèdin, parvint même, dans l'assemblée solennelle du peuple, à faire repousser les innovations de Thorvaldr, et, en 986, celui-ci qui venait de massacrer deux scaldes, auteurs d'une strophe injurieuse contre Frédérik, fut forcé de se réfugier en Norvège avec l'évêque. Là, ils se séparèrent : Thorvaldr ayant vengé cruellement sur Hèdin, que le hasard avait fait tomber entre ses mains, l'insuccès de ses prédications, l'évêque ne voulut plus, par sa présence, paraître approuver les homicides répétés de son compagnon, et regagna l'Allemagne. Le départ de l'évêque fit réfléchir Thorvaldr : « sentant que, s'il retournait en Islande, a il n'aurait jamais la force de résister, sans en venir à la vio- « lence, aux ennuis que ses ennemis lui causeraient, et désirant o cependant ne plus enfreindre les commandements de Dieu, il « fit vœu de ne plus revenir dans son pays et de passer le reste « de ses jours à voyager *. »

Rencontre] Il partit donc pour l'Allemagne, s'arrêta à la cour d'Othon III, «t du rolTSïK" et se dirigea ensuite vers les pays slaves. C'est là qu'il eut avec (tuSnne S 98«j). le roi Olaf l'entrevue dont nous avons parlé. « Gomme chacun « d'eux, dit le livre de Flatey, avait beaucoup entendu parler « du grand sens, du renom et de la gloire de l'autre, ils se « saluèrent comme gens de connaissance , bien qu'ils ne se « fussent jamais vus auparavant », et, dans un entretien amical, s'interrogèrent mutuellement sur différents points. Thorvaldr instruisit Olaf dans toutes les vérités de sa religion *, puis ils se séparèrent, après s'être donné des marques de la plus vive amitié. Il est probable que cet entretien ne fut pas étranger au baptême du roi, événement qu'on est convenu de placer deux ans après (988). Ce qu'il y a de certain, c'est que plus tard, quand Olaf entreprit la conversion de la Norvège et de l'Islande, le roi mit à profit ce qu'il avait recueilli de la bouche de Thorvaldr.

Thorvaldr, ayant quitté le roi, se dirigea vers Constantinople. Il n'y arriva point seul. En chemin, peut-être même parmi les

1 « 1 Kaupferdum (eu commerçant) » 1 Entretien rapporté seulement par ajoute la KrUtniSaga (eu. rf.Biskupa le Flûteyarbok, ch. ccxxt, t. I, Sôgur, I, p. 8). p. 272.

Thorvaldr rencontre Stefnir

THORVALDR ET STEFN1R THORGILSSON. 103

compagnons d'Olaf , il avait recruté un disciple , un Islandais 847 " k

comme lui, qui devait, comme lui, travailler à la conversion de

leur patrie commune. Cet Islandais se nommait Stefnir Thor-

gilsson et descendait des rois de Haukadal et de Rôgaland. Son

père, Thorgils de Kjalarnes , l'ayant de bonne heure envoyé

hors de l'Ile, il était arrivé en Danemark, où il avait reçu le

baptême. Robuste et hardi, comme Thorvaldr, et, de plus,

scalde renommé, il ne demanda pas mieux que de partager la

vie aventureuse de son compatriote et de visiter avec lui les

Saints Lieux, «pour connaître, dit la Saga, les mœurs des hommes

« puissants. » Ils partirent donc ensemble , arrivèrent à Jérusa- J»» «m»*,

r r on 1 erre Sainte

lem vers 990 et accomplirent les rites ordinaires des pèlerins. («w»). De là, ils revinrent, à travers la Syrie et la Grèce, à Constantinople, où ils durent trouver un des premiers vaerings dont parlent les Sagas, Kolskeggr, qui y alla en 992. « L'empereur, dit « Gunnlaugr, reçut très-honorablement Thorvaldr et le combla « de présents magnifiques. La réputation de ses voyages l'avait « précédé partout; grands et petits le vénéraient comme une « colonne et un soutien de la religion. L'empereur lui-même, « les grands de la cour et les saints abbés l'honoraient comme « un confesseur de Jésus-Christ. Aussi fut-il fait forxngr (chef) « et , quelque temps après , envoyé en Russie en qualité de « valldzmadr (plénipotentiaire), vers les princes Scandinaves de « Gardariki *. » Comme la date que l'on peut déduire des Sagas pour le retour de Thorvaldr concorde avec l'époque des négociations qui s'engagèrent entre la cour de Russie et Basile II, pour l'introduction du christianisme chez les Slaves, il n'est point contre la vraisemblance de supposer que Thorvaldr fut réellement mêlé à ces négociations et qu'il fut l'un de ces apôtres partis de Byzance, dont Nestor place l'arrivée en Russie à cette époque 4 . La Saga s'exprime d'ailleurs d'une façon très-formelle sur la fin de Thorvaldr, d'après le rapport d'un scalde voyageur contemporain, Brandr hinn Vi'dfôrli, qui avait rencontré Thorvaldr, et composé sur lui une drapa, réduite aujour-

1 Thorvalds Saga , ch. x , éd. Arn. 1 Cf. Murait. Chnmoçraphie byzan- Magn. p. 334-337. Une, ann. 991, p. 372.

Retour de Stefbir.

Deuxième érangéli^tion de flslande

d'hui à une seule strophe Gunnlaugr afârme que Thorvaldr bâtit, près de Polotzk, sur une montagne appelée Drafn \ et où se trouvait une grande église en l'honneur de saint Jean-Baptiste, un monastère, qu'il dota de riches revenus, où il finit ses jours en odeur de sainteté, et que les habitants appelèrent, de son nom, abbaye de Saint-Thorvaldr.

Quant à Stefnir, la Saga laisse supposer qu'il ne se sépara de Thorvaldr qu'en Russie. Ce qu'il y a de certain, c'est que nous le retrouvons quelque temps après en Irlande, où il était venu rejoindre Olaf Tryggvason. Nous avons laissé ce dernier au moment où il se disposait à partir pour aller exercer la piraterie sur les côtes d'Angleterre : les six années que durèrent les pérégrinations de Thorvaldr et de Stefnir venaient d'être employées par Olaf à piller, brûler et rançonner presque tous les ports anglo-saxons, y compris Londres et Ipswich, et le roi Ethelred avait dû, pour se débarrasser des Norvégiens, signer avec eux la paix ruineuse d'Andover (994)*. C'est immédiatement après cette paix et au moment où, riche de plus de 100,000 livres pesant d'argent, sans compter le butin ordinaire enlevé sur les côtes de Grande-Bretagne et d'Irlande, Olaf reprenait le chemin de la Norvège, que Stefnir rejoignit son maître. Bientôt le roi abordait sur le sol natal, et, à peine arrivé, se faisait proclamer et engageait une lutte acharnée contre le parti des Jarls et du vieux paganisme. Tout son règne, <pii d'ailleurs ne dura que cinq ans , allait être employé à poursuivre sans merci les sectateurs d'Odin, de façon à les convertir de gré ou de force, ou tout au moins à les réduire à l'impuissance. L'Islande, quoique indépendante du royaume, ne devait pas échapper au zèle de

Kristni Saga, ch. xii (BUk. SOgur, I, p. 26).

* Peut-être Drouttk, an sud de Polotzk, entre Minsk et Mobiler, non loin du pays des Dreveliens, Dereva.

1 Worsaae, Danske Erobring af England. 18S3, p. îSO.

Le Chrirt a 4on»« )• r«po«.

Il y «H «nMveli Au test d'an aoat,

Où i TborTtM, Ftlide Kodran,

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A Dmfn, Au tuiiplt de Jun.

BATAILLE DE SVOLDR.

l'enthousiaste Olaf. Stefnir Thorgilsson, qui était devenu un de 1000. ses favoris, raccompagnait partout, et le roi aimait à entendre raconter en détail les pérégrinations des deux Islandais et à se faire répéter les enseignements de Thorvaldr. Grâce à cette influence indirecte de l'abbé de Drafn, Olaf entreprit non- seulement de poursuivre l'œuvre commencée, mais encore de la faire consacrer légalement par l'assemblée du peuple islandais. Stefnir, malgré la crainte que lui inspirait une tâche aussi lourde, fut chargé par le roi d'aller annoncer de nouveau la parole de Dieu dans l'Ile et d'y prêcher l'Évangile avec toute l'autorité que devaient lui donner ses longs voyages. Stefnir ne fut pas heureux dans son entreprise. Il employa les mêmes moyens que le roi en Norvège, s'en prenant aux idoles et portant sur les lieux saints une main sacrilège. Mais les Islandais, moins dociles que les Norvégiens, ne laissèrent pas l'audace de Stefnir impunie; il dut revenir l'année suivante (996) en Norvège, sans avoir obtenu de résultats définitifs. Ce ne fut que quatre ans après, que Hjalti et Gissur, envoyés par Olaf que n'avait désespéré ni l'insuccès de Stefnir, ni celui de Thangbrandr, son successeur, firent adopter la nouvelle religion par YAlthing, avec le concours de la famille deGiljâ, dont la réputation lointaine de Thorvaldr avait accru l'influence. Quant à Stefnir, il resta l'un des fidèles du roi, dont les jours, d'ailleurs, étaient comptés, et dont allait triompher, à la fin, le parti toujours renaissant des Jarls.

Dans son zèle pour la religion nouvelle , Olaf ne connaissait Bataille point d'obstacle. Il avait demandé la main de la reine de Suède, (g wp S Jiooo]. veuve d'Érik Sigrsœli, Sigrîd la Fière, et exigeait qu'elle abjurât ÏSSiK 1 solennellement la foi de ses pères. Sigrîd s'y était refusée et Olaf, l'accablant d'épithètes injurieuses, lui avait jeté son gant à la figure. Sigrîd avait juré de se venger; réfugiée à la cour du roi de Danemark, Svein Tjuguskeggr, elle l'avait épousé et s'était appliquée, dans l'ombre, à former entre son nouveau mari, son fils, Olaf Skotkonûngr, roi de Suède, et Érik, fils du Jarl Hàkon le puissant, une coalition dont le but était la mort du roi-apôtre et le partage de la Norvège. Un vaillant roi de la mer, Sighvatr Jarl, chef des pirates de la Baltique, et tenu en haute estime

par Olaf , avait été amené à prêter un concours secret aux projets de Sigrid et avait promis d'attirer Olaf dans un piège. Olaf, qui venait d'épouser, contre la volonté du roi de Danemark, la sœur de celui-ci, Thyra, femme du roi des Vendes, arma, à l'instigation du traître Sigbvatr et dans l'espoir de recouvrer en Poméranie les biens de Thyra, une flotte puissante; soixante navires la composaient; un vaisseau admirable et d'une grandeur énorme, que Ton nommait le Long Serpent, était commandé par le roi en personne. Olaf arrive dans la Baltique, sans se douter des armements d'Olaf Skotkonûngr et de Svein Tjûguskeggr. Une sorte d'aveuglement s'était emparé de son esprit, et cependant de tous côtés lui parvenaient de sinistres avertissements. Un devin aveugle, à son passage à Môstri, en Hôrdaland, avait prédit que, cette année môme, la Norvège perdrait les quatre choses les plus précieuses qu'elle possédât. Des songes funestes troublaient le repos des soldats, qui ne demandaient qu'à retourner dans leurs foyers. Enfin, la femme même du lâche Sighvatr, Astrid, sœur de la première épouse d'Olaf, était venue, la nuit, découvrir au roi le plan des conjurés. Olaf avait préféré s'en rapporter à Sighvatr.

Rien d'ailleurs de dramatique comme le récit de la bataille navale qui se livra le lendemain et qui allait mettre Ûn au règne d'Olaf (9 septembre 1000). Le roi, avec toute sa flotte, est à l'ancre entre l'Ile de Rûgcn et le continent, àSvoldr (près de Greifswald'). Sighvatr, qui s'est joint à lui avec dix navires, commande l'avant-garde et emmène en pleine mer les soixante vaisseaux du roi. Le roi lui-même suit à distance, monté sur le Long Serpent, et accompagné seulement de deux autres grands navires, la Grue et le Petit Serpent. Dès que le gros de la flotte est hors de vue, les rois de Suède et de Danemark débouchent des repaires où ils étaient cachés et coupent la retraite à Olaf. 11 est environné de toutes parts et se prépare à une résistance désespérée. Le combat dure toute la journée. Après de longs efforts, la flotte dano-suédoise parvient à s'emparer de la Grue et du Petit Serpent; mais le navire royal résiste à tous les assauts;

* Voir Monch, Nor$k. Folk. Historié, II, p. 3S6.

BATAILLE DE SVOLDR

un horrible carnage ensanglante le pont. Debout à la proue, le 1000. roi combat vaillamment , quoique le sang coule de deux blessures qu'il a reçues. Une lumière miraculeuse, dont les ennemis ne peuvent supporter l'éclat, semble l'environner. A côté de lui un chien merveilleux, Vigi, qu'il a ramené autrefois d'Islande, tue un homme de chaque coup de sa formidable mâchoire. Les ennemis épouvantés se retirent pour reprendre haleine, jeter leurs morts à la mer et renouveler leur équipage. Ils reviennent ensuite à l'assaut, et, avec de grandes poutres qu'ils jettent en travers du Long Serpent, parviennent à le faire incliner de côté et à en rendre l'abordage plus facile. Bientôt les valeureux compagnons d'Olaf tombent écrasés par la multitude. A côté de lui combat un jeune homme, Einarr Thambarskelflr, qui, armé d'un arc lapon d'une grandeur énorme, transperce de chacune de ses flèches un guerrier ennemi. Tout à coup un grand bruit se fait entendre; une hache lancée par le Jarl Érik a brisé l'arc d'Einarr : « Qu'est-ce? lui crie Olaf. — Roi, dit-il, c'est la Norvège qui s'envole de ta main. » Bientôt le roi n'a plus sur le Long Serpent que neuf défenseurs, séparés les uns des autres par des flots d'assaillants. Seul, près de lui, reste Kolbjôrn, son écuyer; les grands boucliers qui les couvrent sont tout hérissés de flèches, et cependant les ennemis n'osent encore approcher de la poupe. Enfin Érik, exhortant les siens, s'élance à leur tête pour prendre vivants le roi et Kolbjôrn; mais, préférant la mort à la honte d'être faits prisonniers, ils s'élancent dans la mer, l'un à droite, l'autre à gauche. Kolbjôrn, qui tombe sur son bouclier, est repris par les Danois; quant au roi, il disparaît 1 . Ainsi finit ce combat que, pour emprunter le langage pompeux d'Hallfrôdr Vandrcedascâld , « les gens du Nord re- « gardèrent comme le plus remarquable de toute l'histoire na- « tionale, et à cause de la disproportion du nombre des com- « battants , et à cause des vaillants coups qu'y porta le plus « célèbre des rois qui ait jamais parlé la langue norraine*. » La

* Sur la bataille de Sroldr, voir Gunn- éd. de Christ, p. 54-61 .

laogr, ch. cctlvii-cclt (Forain. Sôgur, » Erftdrdpa Olaf s, rtr. rv (FornsO-

II, p. 398-332); Heimtkringla, éd. de gnr, p. 210). Cop. I, p. 337-349 ; Oddr, ch. lyii-lxj,