ÉTAT DE SERVICES DU LIEUTENANT-GÉNÉRAL HENRI SHRAPNEL

Lieutenant en second d'artillerie

Premier lieutenant

Capitaine

Major

Adjoint du 1 er inspecteur de l'artillerie . .

Lieutenant-colonel

Colonel

Major-général

Lieutenant-général

9 juillet 1779.

3 décembre 1781.

15 août 1793.

1" novembre 1803.

10 février 1804.

80 juillet 1804.

4 juin 1813.

12 août 1819.

10 janvier 1837.

Shrapnel a fait la campagne de Flandres sous le duc d'York et a assisté au siège de Dunkerque eu 1793. On dit que c'est peu après le siège de Gibraltar qu'il eut la première idée de son projectile; elle fut jugée si importante, que lors de sou introduction ten 1803) dans l'arme, ou accorda à l'auteur, outre ses appointements, une pension viagère de 1200 liv. sterl. ( 30,000 fr. ). Il quitta le service actif le 89 juillet 1825 et fut nommé lieutenaut-général après sa retraite ; il est mort le 12 mars 1842.

INTRODUCTION

Les shrapnels, qui d’abord appartenaient exclusivement aux Anglais, commencent enfin à se répandre ; il n’y a presque pas d’artillerie sur le continent qui n'ait fait des essais avec cet admirable projectile dans les limites de ses facultés pécuniaires; car toutes les expériences de shrapnels sont extrêmement dispendieuses : le projectile étant détruit à chaque coup, ne peut pas servir une seconde fois, comme cela a lieu pour lesautres projectiles d’artillerie.

Cette cherté des expériences a beaucoup contribué à ce qu’on les entourât partout de beaucoup de mystères, à quoi il ne peut y avoir rien à redire : car, qui voudrait donner gratis des expériences achetées très cher? Mais chaque chose, dans ce monde, a son temps, et le moment n’est peut-être pas loin où l'on verra que les expériences mystérieuses ne peuvent avoir que des avantages temporaires.

Quant à la théorie, il ne saurait être question d’en faire un mystère, et il serait absurde delà vouloir mettre en interdit; du reste, on connaît déjà trop de choses sur la nature des effets des schrapnels, et tout homme qui sait combiner des connaissances mathématiques et dynamiques, avec le simple bon sens, et qui a quelques notions des effets de la poudre, saura bientôt à quoi s'eu tenir, et sur la trajectoire des shrapnels et sur leur mode d’action. Mais construire le projectile de manière à satisfaire aux prescriptions de la théorie, c’est là où est le secret; et ce secret SHRAPNELS. 1

INTRODUCTION

existe même pour beaucoup de ceux qui, par état, devraient le connaître.

Quelques artilleries se sont élevées à cette hauteur de vue que la science pouvait beaucoup gagner par la communication des jdées, et ils ont appliqué ce principe même à la question des shrapnels , toutefois , saus renoncer au secret spécial de la fabrication des fusées : telles sont les artilleries de la Norwège , de la Belgique. Et le major Blessou a tort de dire que a toutes les armées du monde ont encore la manie de croire que telle chose puisse rester dans le secret; » mais il a parfaitement raison d’ajouter : «l’échange des idées opérera toujours des progrès et épargnera bien des mécomptes désagréables. » Le commerce des idées est d’une importance fondamentale pour l'intelligence , et on trouvera toujours que les plus communicatifs seront finalement aussi les plus riches eu résultats neufs et inattendus, parce que les esprits y étaient préparés.

Un autre avantage des efforts scientiques faits en commun, consiste en ce qu’il faut souvent plus de pénétration, plus de méditation pour découvrir et réfuter une seule erreur que n’en exige la démonstration de dix vérités : si des erreurs n’avaient pas été commises, bien des vérités / mises au jour dans la lutte, nous seraient encore inconnues.

Un second avantage est qu’un fait conduit toujours à un autre, parce que, dans les développements intellectuels, il n’y a point d’arrêt ; et souvent à l’occasion d’un fait, on vient à discuter des choses auxquelles personne n’aurait jamais pensé. C’est pour cela qu’on ne saurait trop méditer, trop parler, trop écrire sur la théorie des shrapnels, autant que les matériaux connus peuvent le permettre. L’idée est trop avancée pour qu’on puisse la retenir, et ceux qui en doutent, ressemblent à certains oiseauxqui ferment les yeux et croient, parce qu’ils ne voient plus le chasseur, que le chasseur ne les voit plus.

Voici un fait qui a beaucoup d’analogie avec ce qui précède ;

INTRODUCTION

je veux parler des mystères dont on entourait, avant l’année 1 80 fi, la carte de la Prusse orientale, dressée par Schrôler ; pendant que le corps de Lesloc errait à l’aventure par defaut de carte, les Français s’emparèrent des planches et vendirent les épreuves, ce qui, après tout, était fort heureux. Je le répète, le principal secret est dans la fabrication des fusées, et c’est la seule chose qui puisse être cachée. La construction et la disposition intérieures du projectile sont maintenant suffisamment connues * ; pour l’empêcher, il aurait fallu agir avec l’ouvrier comme avec cet horloger auquel on creva les yeux pour qu’il lie pût pas trahir le secret du mécanisme. Cela même n’aurait servi à rien, parce qu’il suffirait d’examiner les éclats. Le major Blesson pense que le seul secret qu’il ne faille pas divulguer, c’est l’opportunité de l’application , mais cela est aussi une erreur : car il faut très peu de pénétration pour établir des règles : pour savoir quand il faut se servir des shrapnels et quand il ne faut pas s’en servir; et, d’ailleurs, on a déjà publié là-dessus beaucoup de choses avec et sans exagération. En quoi une telle publication pourrait-elle nuire? Certes, nous ne manquons pas de bons traités sur la tactique, cela empêche-t-il que nous n’ayons de mauvais tacticiens? Qu’on remplisse d’instructions les deux poches d’un chef de batterie, qu’on le couvre de tables de tir, qu’on lui mette dans une main une machine à perspective, et dans l’autre une machine à mesurer les distances, si l’esprit lui manque pour faire en temps opportun un bon usage de ces belles choses, il n’en fera qu’une plus triste figure.

On met aussi beaucoup de réserve dans la communication des dimensions ; il parait qu’on en donue même de fausses pour induire les gens en erreur : c’est du moins ce que portent à penser les grandes divergences dans les données d’origine anglaise. Ce serait là le comble du ridicule.

Heureusement toutes ces choses n’ont rien à démêler avec la

'Pas autant que l'auteur parait le croire.

INTRODUCTION

théorie, et c'est d’elle que nous allons principalement nous occuper

Certes, la théorie des shrapnels offre surtout le plus grand intérêt pourl’ofGcier d’artillerie qui est destiné à tirer un jour ces shrapnels; mais les officiers des autres armes et de l'état-major feraient bien d’en prendre aussi un peu de connaissance : car si les progrès de ce projectile vont toujours en augmentant, comme cela est probable , on pourra bientôt se trouver en face de ces projectiles, et on serait désagréablement surpris si on n’y venait pas préparé d’avance.

En général, il importe à chaque officier de se familiariser pendant la paix avec les dangers qu’il devra affronter pendant la guerre , et les shrapnels prendront, sans aucun doute, un rang dans le nombre de ces dangers. Or, c’est un fait connu qu’on estime un danger d’autant plus considérable qu’on le connaît moins, et qu’on l’apprécie d’une manière d'autant plus exacte, plus précise, qu’on se fait une idée plus juste des causes et des effets. C’est pourquoi , la voie la plus sûre de se mettre en garde contre les exagérations est d'instruire les subordonnés, qui sont toujours tentés de croire qu’un projectile plus gros qu’une balle de fusil est au moins un boulet de vingt-quatre. Maintenant, il n’existe pas de projectiles sur lesquels on se forme des idées plus divergentes et plus exagérées que sur les shrapnels : les uns regardent ce projectile comme infernal, comme pouvant amener un Sauve qui peut; les autres le regardent comme le projectile le moins efficace qu’on ait jamais inventé : ce sont deux erreurs.

Quelque divergentes que soient les idées que l'on se forme du mérite de ce tir, on peut pourtant concevoir un point de réunion, c’est dans l’étude approfondie de la théorie , aussi longtemps, du moins, qu’il sera défendu aux officiers de prendre connaissance des résultats des expériences, et d’y assister.

11 est vrai que la théorie seule est insuffisante pour apprécier les effets du slirapnel devant l’ennemi , mais elle suffit pour mon-

INTRODUCTION

trer quels sout les points essentiels : ce qui a déjà un grand prix.

Outre uncoup-d’œil jeté sur l’iiistoire des shrapnels et sur leurs progrès comme projectiles, il faudra prendre connaissance de leur construction mécanique et de leurs propriétés : celles-ci conduiront à la connaissance des trajectoires et au moyen de les régler : on parviendra finalement ainsi à la théorie des effets. Celleci mise en parallèle avec les faits d’expérience, autant qu’ils sont ou seront connus, rendra possible d'arriver à des conséquences pour l’emploi à la guerre.

Telle est à-pen-près la marche que j’ai suivie dans ces recherches théoriques ; le chemin est long et pénible , doublement pénible , parce que nous manquerons toujours de guides sûrs, parce que nous devons traverser des déserts ; mais avec de la patience et de la persévérance, j’espère, du moins, avoir approché du but.