Service particulier de la pièce

254. Le feu des shrapnels demande un service particulier : chaque coup doit être pointé avec précision , et la charge étant faible, l'âme doit être écouvillonnée deux fois ; la cartouche doit être placée très soigneusement ; sans cela, on obtient de fausses trajectoires, de fausses explosions , même avec les meilleures fusées et la connaissance la plus exacte des distances. Mais la prin-

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cipale difficulté consistera toujours dans la manière de régler les fusées, et chaque artillerie a pour cela sa méthode.

235. L’inventeur des shrapnels compte parmi les avantages de ce projectile : celui de n’avoir plus besoin de donner à la pièce une direction exacte, pourvu que la fusée fasse éclater dans Je temps opportun, ce qui est tout-à-fait indépendant de la hauteur au-dessus du sol sur lequel l’explosion a lieu (I, p. 97).

Il est difficile de concevoir comment un homme aussi familiarisé avec la théorie et la pratique a pu écrire une assertion aussi insoutenable. C’est précisémént le tir à la shrapnel qui exige le pointage le plus exact, le plus précis, parce qu’un projectile éclatant trop haut ou trop bas donnera presque toujours un coup perdu.

256. Chez les Anglais, la charge de l'obus est versée entre les balles, et l’œil est fermé avec un bouchon qu’on relire seulement au moment de l’usage avec un tire-bouchon ; alors, le projectile est muni d’une fusée déjà taillée et réglée conformément à la distance. Pour de grandes distances qui exigent de plus longues fusées, on retire quelques balles (I, p. 87) : opération qui peut présenter de graves difficultés sur le champ de bataille.

257. Chez les Anglais, les fusées sont distinguées par des couleurs et des lettres depuis A jusqu’à K ; la hausse métallique porte les mêmes lettres, et pour plus de sûreté, on a gravé en six endroits de la hausse six trous répondant aux six principales distances, (quelles sont-elles 1) et dans ces trous se trouve un mastic qui porte les mêmes couleurs que la fusée. Pour certaines distances, il faut aussi avoir recours au percement des fusées : c’est à cela que sert l’instrument appelé (fuze auge) foret pour les dislances, qu’ils portent avec eux; il est placé dans un étui où l’on peut le faire monter et descendre.

258. Le document n“ 1 (p. 94) donne une déplorable description du service d’une pièce à shrapnels anglais, et il en est de même pour d’autres descriptions On n’employe ni marteau, ni merlin (setz-stempel) , mais la fusée est enfoncée en donnant un léger coup contre la jante de roue : procédé qu’au lieu de regarder comme ingénieux , on doit plutôt regarder comme barbare. On ne dit rien de positif sur la manière de régler la fusée ; on dit seulement qu'il est possible d’opérer sur des fusées déjà enfoncées un petit forage par en haut. La description se termine par ces paroles remarquables (p. 92) : « On voit que tout ceci est plus facile à décrire qu’à exécuter. La petite caisse que porte suspendue ce sous-officier lui donne plutôt l’air d’un charlatan que d’un soldat. »

259. C'est une idée des plus malheureuses que celle de donner au sous-officier des cassettes colorées et non colorées, dans lesquelles se trouvent divers compartiments pour les fusées. Si la corde ou la courroie casse, ou si le sous-officier est tué, voilà toute la science à bas. ïl vaudrait dix fois mieux avoir des fusées déjà taillées que de faire l’opération du forage pendant l’action, quand les doigts sont engourdis et que le cœur bat. Il ne faut faire porter les fusées ni par un sous-officier, ni par un servant; mais elles doivent être placées dans l’avant train : on objectera qu'on ne les aura pas assez promptement sous la main ; mais cette objection est tout-à-fait en dehors de la pratique. Croit-on donc sérieusement qu’on peut en général se servir des shrapnels lorsqu’il faut un tir prompt comme pour les cartouches ordinaires? Le tir des shrapnels exige encore bien plus de tranquillité, de sang-froid et de réflexion que le tir des obus ordinaires bien réglés, et là où la situation permet le tir des shrapnels, le temps ne manquera pas pour aller chercher une fusée dans l’avant-train ; lorsque, au contraire, le temps presse, qu’on prenne plutôt les vieilles et fidèles boites à balles, et qu’on laisse les shrapnels de

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côté. Mais les hommes, et aussi les Anglais, aiment à se tromper ; ils décorent un sous-ofticier comme un peintre à fresque, le font sauter en galopant contre une cible, et se réjouissent quand il fait un coup prédit exactement et que le coup tombe après tant et tant de secondes. C’est là ce qu'ils appellent un auxiliaire pour un usage à venir.

260. Dans l’artillerie de Norvège, c’est l’officier qui ordonne la distance ; si cette distance répond à une fusée déjà préparée (700, ,900 ou 1 ,200 aunes), alors la fusée est enfoncée de suite , sinon elle est raccourcie; ce qui n'est nécessaire que pour les grandes distances où d’ailleurs le tir est lent (III, p. 234). Cette conclusion est fausse, car comme les shrapnels sont plus indépendants des distances qu’aucun autre projectile, il peut arriver qu’il faille faire un feu vif même à de grandes distances.

D’ailleurs, les officiers norvégiens s’accordent à avouer que la grande difficulté consiste à régler exactement la fusée, mais ils espèrent pourtant pouvoir la surmonter dans la suite au moyen de perfectionnements mécaniques (III, p. 248). Us ne voient pas la difficulté qu’occasione en général le service de la pièce, ce qui produit nécessairement un feu très lent : c’est pourquoi ils ne veulent tirer à des distances rapprochées qu’avec des boîtes à balles et non avec des shrapnels (III, p. 249) ; en quoi ils font très bien -

261. D’après la nouvelle disposition anglaise, telle qu’elle est indiquée dans le British Gunner, les shrapnels ne doivent recevoir leur charge de poudre que lorsque les batteries sont arrivées sur les champs de bataille (IY, p. 136). Cela tient probablement au mode d’embarquement ; mais c’est aussi un utile renseignement pour les artilleries du continent.

262. Dans plusieurs artilleries, le shrapnel, même pour les ca-

nous, est séparé de la charge , mais il est ensaboté. On peut regarder le sabot comme indispensable, mais la séparation du projectile et de la poudre ne parait pas convenable, à moins que des pièces à chambre, comme les obusiers, ne le rendent nécessaire.

263. Dans l’artillerie wurtembergeoise qui se sert de fusées métalliques annulaires et vissées, chaque coup, sans exception, doit être réglé. A cet effet, le projectile est placé sur le moyeu de la roue d’affût, et la paroi de la fusée est enlevée à l’endroit convenable, au moyen d’un ciseau. C’est un sous-officier qui fait cette opération, et cela très promptement ; et le feu est presque aussi vif qu’avec des cartouches à balles. Si, par hasard il règle la fusée trop long, alors la fusée peut encore servir, mais s’il règle trop court, il peut arriver que la fusée reste hors de service jusqu’à ce qu’on trouve occasion de combattre à des distances plus rapprochées.

264. Ce sera encore longtemps un problème pour toutes les artilleries, que de simplifier assez le service des shrapnels pour qu’il n*en résulte pas au moins un embarras dans l’emploi de ce projectile ingénieux devant l’ennemi ; mais il est dans la nature des choses que, même avec la plus grande simplification possible, on tirera toujours plus promptement avec des boites à balles qu’avec des shrapnels. C’est une circonstance qu’il ne faut pas perdre de vue dans un jugement comparatif des deux projectiles.