IV. — Probabilité du tir en général

265. Une expérience de plusieurs années a appris à combien pour cent de bons coups on peut compter à telle et telle distance, sous telle et telle circonstance, soit avec les boulets, soit avec les obus, soit avec les boîtes à balles. On ne pourrait pas dire cela avec sûreté des shrapnels ; non-seulement parce que trop d’élé-

SUR LES SIIBAPNF.Ls.

ments influent sur la probabilité du tir, mais aussi parce que plusieurs de ces éléments ne sont pas encore suffisamment connus.

266. Dans aucun tir il ne se présente autant d’anomalies que dans le tir des shrapnels, et cela, malgré tous les soins imaginables qu’on donne à la confection des projectiles, des charges et des fusées, au choix de la poudre, à la tare des poids, au service de la pièce, etc. Un projectile éclate une seconde trop tôt, et le suivant une seconde trop tard : d’où cela vient-il ? On ne le sait pas.

C'est la faute des fusées. On est tout porté à lancer cette accusation, mais elle est calomnieuse. Ce serait une artillerie misérable que celle qui, dans l’état actuel de la pyrotechnie et de la mécanique, ne saurait pas confectiouner ses fusées de manière que celles de même nom donnent des combustions qui diffèrent au plus de 10 tierces et non pas de quelques secondes. Il faut donc qu’il y ait encore des forces occultes en jeu, forces que nous ne connaissons pas encore. Jusqu’à présent, on a raison de déclarer que la probabilité du tir des shrapnels est moindre que celle de tout autre projectile, et de dire que cette probabilité est une grandeur inconnue.

267. Déjà les résultats divergents des expériences faites en temps de paix, et sous les mêmes circonstances, confirment l’assertion que la probabilité du tir des shrapnels est beaucoup moindre que celle des autres projectiles ; et même, le calcul des probabilités n’est pas en état de la déterminer, parce qu’il n’y a pas assez de données ; par la même raison, on ne peut nullement conclure, des résultats des expériences de polygone, ce qu’on pourra attendre devant l’ennemi, parce qu’on ne peut nullement prédire combien de shrapnels auront une explosion efficace a Par la probabilité défectueuse des shrapnels, le mérite absolu de ce projectile est de beaucoup abaissé (IX, p. 67). »

268. L’Artillerie anglaise est la seule qui ait eu occasion de faire là-dessus des expériences en campagne ; mais l’histoire se tait sur les merveilleux effets que les épreuves de polygone avaient fait attribuer à ce projectile.

On dit que le premier emploi des sbrapnels a été fait par les Anglais, en 1808, à l’affaire de Vimiera en Espagne. On attribue même le gain de cette bataille, livrée dans des circonstances peu favorables, à l'effet de ce nouveau projectile (I, p. 103); mais ceci est contesté. Il en est d’autres encore qui prônent l’effet produit par les shrapnels à la bataille de Talaveyra de la Reyna.

Dans leurs premières campagnes en Espagne, les Anglais n’ont emmené sur les champs de bataille que des pièces de campagne légères, dans lesquelles le tir des shrapnels a été assez médiocre. Mais les shrapnels tirés par des obusiers de 8 pouces et par des caronnades de 68 livres ont eu un très bon effet en 1813, devant .Saint-Sébastien, et ont réduit au silence, en très peu de temps, la batterie française el Mirador. Ce petit nombre d’exemples sont toujours répétés par les écrivains qui les copient les uns sur les autres ; mais personne n’est en état d’y joindre un exemple nouveau, ni moi non plus.

269. La seconde voix à entendre dans la question des shrapnels est celle des Français, car ce sont les seuls qui aient eu à essuyer ce tir, mais on ne sache pas qu’ils en aient beaucoup souffert ; ils prétendent même que les shrapnels anglais ont, en rase campagne, fait à peine quelques contusions ; mais ceci dénoterait plutôt de mauvaises relations explosives que faiblesse absolue des sbrapnels. On pourrait en dire autant du tir à balles quand il est mal employé. Quoi qu’il en soit, ces discussions ne sont pas de nature à inspirer beaucoup de confiance dans le projectile.

270. Dans la prochaine guerre, il en sera des shrapnels comme des tours casematées modernes ; elles auront beaucoup à faire

Sun LES Sim.VPNELS.

pour soutenir leur grande renommée. Cela ne doit pas nous empêcher de constater au moins leurs avantages théoriques.

V. — Effet à de grandes distances. — Effet indépendant des distances.

271 . Le principal avantage des shrapncls consiste à continuelle feu à des distances où les boîtes à balles n’atteignent plus (IX, p. 73). C’est cette vérité incontestée qu’il faut toujours prendre pour point de départ. C'est avec beaucoup de justesse qu’un Français très intelligent dit (XI, p. 176) : « Quelles que soient les difficultés qu’il y a encore à surmonter pour faciliter l’emploi des obus à balles, il faut continuer à les étudier à cause des avantages que ce projectile doit procurer à ceux qui s’en serviront avec le plus de sagacité'.» Par ces mots : le plus de sagacité, on pourrait entendre particulièrement l’emploi des shrapnels à de grandes distances, car à de petites distances elles ne parviennent jamais à remplacer les boites à balles.

272. L’inventeur desshrapnels quipeint les avantages de ce projectile avec exagération, dit tout au commencement de l’introduction : « Le shrapnel exerce son action à toute distance de l’ennemi ; tandis que les balles actuelles commencent leur dispersion immédiatement au sortir de la pièce (I, p. 83.).» L’expression à toute distance exige une rectification ; il faudrait dire à des portées qui surpassent celles des boites à balles.

273. Le colonel saxon B.... s’exprime ainsi : « Les expériences faites jusqu’ici sur les sbrapnels paraissent promettre les plus grands avantages ; le principe distinctif du projectile consiste à prolonger les effets des boites à balles à des distances où celles-ci ne peuvent atteindre.

« Ce n’est qu’en renfermant de petites balles dans une enveloppe

sphérique, qui n'éclnle pas avant le moment où les balles doivent agir, qu’il est en général possible de donner aux dernières une grande vitesse, et par conséquent aussi, une force considérable à de grandes distances, par suite de l’avantage que donne l’enveloppe par sa forme et son poids de ne pas opposer une grande résistance à l’air (I, p. 90). n

274. Selon le jugement des officiers d’artillerie norvégiens, les shrapnels seront un jour d’une grande importance pour l’artillerie, quoiqu’on ne doive pas leur accorder tout le mérite que l'inventeur leur attribue. Parmi les avantages que ces officiers instruits reconnaissent aux sbrapnels, se trouve celui d étendre l’effet certain des bouches à feu jusqu'à des distances auxquelles on ne peut pas agir au même degré avec les autres projectiles, et distances auxquelles on est pourtant forcé de tirer au commencement de l’action. Ces officiers pensent que les shrapnels tirés dans l'obusier de 12 livres sont un des meilleurs projectiles qu’on connaisse. (Voir § II).

275. Le capitaine Borman se prononce de la même manière (VIII, p. 148), et pense que d’après les résultats connus on peut attribuer aux sbrapnels une force qui, dans beaucoup de cas, surpasse tous les moyens actuels de l’artillerie ( principalement à de grandes distances) ; qu’on #’est jusqu'ici trop peu occupé de cette force, et quelle aura un jour une grande influence sur le résultat des batailles.

Je partage celte manière de voir, et j’ajoute que l’influence exercée par les sbrapnels sur le moral du soldat pourrait être portée plus haut que son effet physique. Lorsqu’un shrapnel éclate très près de la cible, il arrive fréquemment que les fragments frappant eu masse renversent un grand nombre de planches et brisent même les supports des cibles. Qu’on se représente

Sun 1RS snnAPNRLR. 163

une telle destrurtion inouïe, on pourrait nu' 1 me dire surhumaine, au milieu d'une colonne, et cela par un coup unique , ce coup n’atteindra que deux à trois pelotons, mais les déchirera d’une manière si horrible que l’impression sur ceux qui seront derrière sera extrêmement démoralisante , et un seul coup pourra suffire à disperser toute la colonne. Déjà un obus ordinaire produit de semblables effets : j’en ai été témoin oculaire ; combien sera plus redoutable un sbrapnel avec ses cent balles meurtrières de plomb.

276. Quant à ce qui concerne l’indépendance d’effet des shrapnels relativement aux distances, elle ne peut être révoquée en doute par personne. En relisant avec attention les expériences connues, par exemple celles qui ont été faites en Souabe, on voit que le nombre moyen des balles qui ont traversé pour un sbrapnel de 12 livres sur les quatre cibles était sur

700 pas *87.

La diminution d’effet n’est nullement en rapport avec l’augmentation des portées, du moins en comparant ces résultats à ceux du tir ordinaire à balles

Les expériences belges, quoique arrangées d’une manière très défectueuse, ont aussi montré l’indépendance dçs distances comparativement aux boites à balles (VIII, p. 143).

277. Pour se convaincre de l’indépendance d’effet des shrapnels relativement aux portées, on n’a qu’à considérer les coups isolément, on trouvera qu’aux distances les plus rapprochées

’ Nous rappelons qae le pas est de Oni 75.

comme aux plus éloignées, il se présente des coups d’une grande efficacité ; seulement, le nombre de ces coups est plus grand à de petites porlées qu'à de grandes. Ainsi, la possibilité d’un si grand effet existe à toutes les distances, mais se produit moins fréquemment dans les grandes que dans les petites. Si on ajoute les effets des slirapnels à toutes les distances, et qu’on en prenne la moyenne arithmétique, l’opération peut se justifier, tandis’ que si on l’appliquait aux boites à balles, elle donnerait des résultats trompeurs.

Pour démontrer le premier, je résume ici dans un tableau tous les coups à effet et à foules les distances dans les expériences wurtembergoises.

Les tableaux A, B, C et D qui sont à la fin donnent une exposition détaillée des résultats que la table suivante donne d’une manière abstraite.

SUll LES SI1RAPNELS.

Coups traversant dans les quatre cibles, sur:

Pas.

Coups.

Balles qui ont porté.

Le meilleur

Le plus mauvais

Somme.

Pour 100.

a donné

Tiré par salve.

Total .

Ainsi la moyenne donne 57 coups portants qui se rapportent, en terme moyen, à la distance de 1,000 pas, à laquelle on a moyennement tiré, cela ne pourrait pas s’appliquer généralement à des boites à balles.