X PREFACE

Les Romains ont traversé lentement les phases d'une forte discipline. Le principe du droit strict leur a imposé la nécessité de tout prévoir, de tout exprimer. Les formules ont été pour eux l'occasion d'élaborer une langue bien faite. Puis, peu à peu, progressivement, ils sont arrivés à affranchir la volonté des parties, la raison du juge de ces utiles soutiens. L'équité a profité de la suppression de préceptes rigoureux. Mais ce qui a cessé d'être règle a subsisté comme habitude, et la liberté a été concédée sans péril, parce que des mœurs étaient formées. Les Romains ont ainsi fondé une science vigoureusement conçue, nourrie de principes, riche de conséquences bien déduites, dont l'influence a été décisive pour l'éducation juridique des peuples modernes.

Le. droit romain a subi, de sa naissance à sa maturité, une transformation profonde et presque complète. Quelle ressemblance y a-t-il entre le droit simple, rude, arbitraire et rigoureux de la loi des XII Tables et le droit savant, riche, équitable, protecteur de tous les intérêts, du second siècle de l'ère chrétienne? Ceux qui jugent le droit romain se placent tantôt à une époque, tantôt à une autre. De là un désaccord étrange entre les appréciations.

Pour les uns, c'est un droit grossier, étroit, formaliste jusqu'à l'iniquité. La puissance paternelle est sans limite; elle emporte le jus vitœ ac necis. Les femmes sont tenues dans une dépendance perpétuelle. L'achat, la possession prolongée, figurent parmi les modes de constitution de la puissance du mari sur l'épouse. Dans les contrats, la parole fait le droit; uti lingua nuncupassit itajus esto, etc., etc.

Pour d'autres, le droit romain est un chef-d'œuvre de science, d'équité et de raison, la raison même écrite.

Pour s'entendre, il faut parler la même langue; pour voir de même, il faut se placer au même point de vue. Qu'est-ce que le droit romain? Quel est le droit qui, sous ce nom, a obtenu l'obéissance volontaire, l'adhésion spontanée des peuples modernes? Quel est le droit qui a mérité d'être l'objet d'un enseignement-spécial, considéré comme un préalable nécessaire de l'explication de nos codes?

Rome a commencé par être soumise à des coutumes qui lui étaient communes avec une foule de peuples de même race.

Des historiens d'un profond savoir et d'une sagacité pénétrante ont établi avec une vérité qui a seulement besoin d'être contenue dans de prudentes limites, l'identité de mœurs primitives, dérï-